Перевод подготовлен командой «Звёздный Раскол» 🌌

Приятного чтения!

Я приказал взять казначея под стражу. Мужчину со связанными руками грубо вытолкнули вперед. Его серый плащ был перепачкан грязью, но спину он держал прямо.

Принесли шкатулку с печатью. Худые пальцы коснулись черной кожи.

— Открывай, — приказал я.

Мужчина поднял голову. Во взгляде читался не страх, а гнев.

— Это печать моего короля.

— Мне это известно.

— Пусть я и пленник, но я остаюсь подданным своего государя. — Веревки скрипнули. — Если вы заставите меня использовать её, я стану предателем.

Голос звучал тихо, но твердо. Я посмотрел на него сверху вниз:

— И что же такое предательство?

— Пойти против своего господина.

— А кто твой господин?

— Король.

— Разве не народ?

Его взгляд дрогнул.

— Король защищает народ.

— И что, сейчас он защищен?

Я отступил от шкатулки на шаг.

— Я к ней не прикоснусь.

Мужчина нахмурился.

— И ничего не отниму.

— …Что вы сказали?

— Ни провизия, ни печать. Все, что здесь находится, по-прежнему принадлежит вам.

Воздух в шатре сгустился от напряжения.

— Мы пришли сюда не ради грабежа.

Повисло долгое молчание.

— Однако у меня есть два условия.

Мужчина прищурился.

— Первое. Тридцать процентов припасов распределить по окрестным деревням. На рынок пойдут оставшиеся семьдесят.

— …Вернуть в деревни?

— Голодные люди поднимают бунт. Начнется бунт — королю придется отвести войска.

Снова тишина.

— Второе. Те семьдесят процентов, что пойдут на рынок. Недостачу оформить как следствие плохого урожая. Объем пшеницы урезать на двадцать процентов, а вино разбавить водой на треть.

Лицо казначея изменилось.

— Разбавить на треть… Это невозможно скрыть. Вы принуждаете меня к откровенному подлогу от имени короля?!

— Всего лишь снижение качества. Я не заставляю подмешивать яд.

— Это обман.

— Зато народ будет сыт, — спокойно ответил я.

Его взгляд стал острым.

— Это противоречит воле государя!

Я сделал шаг вперед.

— Вы… Вы вознамерились разрушить страну изнутри?!

— Не разрушить, — низким голосом произнес я.

— Купцы ополчатся на армию, армия — на купцов! Даже королевская печать утратит доверие! И вы всё равно пойдете на это?!

Я не стал отвечать.

— Выбирай.

— Что выбирать?

— Погибнуть за страну, позволив нам забрать припасы, и прослыть изменником… — я выдержал короткую паузу. — Или предать государство, накормить народ и стать героем.

Атмосфера в шатре стала ледяной.

— Погибнуть — и стать изменником, предать — и стать героем… Почему вы предлагаете этот выбор мне?

— Потому что ты понимаешь.

— Понимаю что?

— Откуда берет начало этот поток, и на чьей шее он в итоге затянется.

Плечи мужчины едва заметно опустились.

— …Я казначей.

— Именно поэтому. Меч разит врагов. А учетные книги меняют русло целых потоков.

Наступила тяжелая тишина.

— …Какую формулировку писать в документах?

— «Перераспределение по воле государя».

— На то не было воли государя.

— Рано или поздно ему придется сделать этот выбор.

Оставаясь связанным, мужчина поднял печать.

Плавится сургуч. Опускается печать. Раздается тихий стук.

Но именно в этот краткий миг поток вражеского государства неуловимо меняет свое русло.

Учетные книги — в полном порядке. Искажается лишь их содержимое.

Мы не подмешиваем яд. Мы добавляем иное — сомнение.

Марк, наблюдавший за происходящим от начала до конца, не проронил ни звука.

«Его Высочество не забрал у них припасы, но заполучил нечто куда большее… Каким же пугающим человеком оказался принц».

В ночь после захвата базы снабжения в мой шатер привели торговца. Плащ на нем был скромным, зато перстни на руках — дорогими. Глаза незнакомца поблескивали хищным, маслянистым блеском.

— Тебе совсем не дорога жизнь? — спросил я.

— Жизнь дорога каждому, — усмехнулся мужчина. — Но если пахнет хорошей прибылью, риски заранее закладываются в расчеты.

— Чем торгуешь?

— Держу оборот соли и зерна на ярмарке.

— Почему именно к нам?

— Налоги повышали уже трижды. Следующими полетят головы самих купцов, — легко бросил он. — До меня дошли слухи, что Ваше Высочество захватили склады. И что вы не стали предавать их огню.

— Если сжечь запасы, начнется голод.

— Голод — это надолго, — кивнул купец. — Но если взять под контроль саму торговлю, рынки рухнут безо всяких сражений.

— Чего ты хочешь?

— Двух вещей. — Он поднял два пальца. — Первое — гарантия налоговой ставки. Второе — прекращение реквизиций товаров армией.

Какая наглость.

— Ты исходишь из того, что твоя страна проиграет?

— Я не исхожу из этого. Я к этому готовлюсь.

Купцы не верят в королей. Но они прекрасно читают потоки.

— Что предложишь мне взамен?

— Информацию, — ответил он без малейшей заминки. — Реальные остатки на складах. Масштабы хищений в армии. Маршруты тайных курьеров в столицу. И главное — кто на рынке предаст первым.

— Предаст?

— Я же сказал: мы выбираем прибыль.

Я прищурился:

— Это опасно.

— Я отдаю себе в этом отчет, — тихо произнес мужчина. — Если Ваше Высочество прокладывает путь, то я — тот, кто готов по нему пойти.

Повисло молчание.

— Хорошо, — ответил я. — Но запомни: я сражаюсь не ради купцов.

— Мне это прекрасно известно. Ваше Высочество сражается ради того, чтобы завершить саму войну. — Мужчина склонил голову. — В таком случае я сделаю ставку на поток, который сохранится и в мирное время.

Той же ночью он ушел.

А спустя несколько дней в городе вспыхнул хаос.

— Пшеницы с королевской печатью меньше, чем должно быть! — возмущались купцы.

— Неужто армия ворует из-под полы?! — гневался королевский двор.

— Это купцы утаивают товар! — приходила в ярость армия.

— Вы смеете подозревать нас?!

Рынок встал, склады закрылись, а слухи начали порождать новые слухи. Все подозревали всех. Вскоре один из торговцев был взят под стражу. Это стало искрой. Полетели камни, в ход пошли клинки, и городские ворота наглухо закрылись. Король приказал армии, удерживавшей холмы, немедленно возвращаться:

— Защищайте столицу!

Холмы опустели. Мы перешли реку и заняли их.

Враг усомнился в собственном желудке и начал резать своих же граждан.

Мы даже не извлекли мечей из ножен. Но чаша весов в этой войне уже качнулась.

Война не заканчивается ни сегодня, ни завтра. Тем более, когда речь идет о государствах. Можно захватить холм, можно обрушить замок, но пока жива ненависть, клинки не затупятся.

Враг способен вести затяжные бои лишь потому, что эта ярмарка порождает богатство, обеспечивая непрерывный приток провизии и серебра. Следовательно, отнимать нужно не крепостные стены. Отнимать нужно потоки.

Я внедрю туда самых способных дельцов. Не тех, кто машет мечами, а тех, кто управляет учетными книгами. Даже среди рыцарей найдутся мастера, знающие толк в счетах.

Тот, у кого больше коммерческой хватки, подчинит себе рынок и направит капитал в страну.

Когда финансовые интересы переплетаются, люди садятся за один стол. А те, кто сидит за столом, уже не спешат хвататься за клинки.

Холм был взят.

Но я смотрел не на него.

Я смотрел на единственную дорогу, уходящую вдаль.

Дорогу, ведущую к завершению этой войны.

[Примечание автора]

Поскольку поступили отзывы, что задумка оказалась сложной для понимания, позвольте сделать небольшое пояснение. Приведу наглядный пример.

Представьте, что в современной Японии кто-то захватил логистический центр крупного супермаркета. В условиях войны товары обычно грабят или уничтожают. Но Третий принц поступает иначе: он пускает товар в оборот, намеренно внося незначительные расхождения между учетными книгами и фактическим содержимым. В итоге в магазинах начинается паника:

«Товара не хватает! Наверное, логистическая компания украла по дороге!»
«Нет, это сам магазин мухлюет с приемкой!»
«Это всё вина головного офиса и их плохого управления!»

Подозрения ширятся. Вскоре магазины, транспортники и руководство начинают тотально не доверять друг другу, и вся цепочка поставок останавливается. Иными словами, Третий принц сделал ставку не на кражу товаров, а на разрушение системы логистики и доверия. Когда поставки встают, люди остаются без еды, что неминуемо ведет к массовым беспорядкам. Государству приходится перебрасывать армию на подавление внутренних бунтов. В такой ситуации им становится совершенно не до войны с другой страной.

P.S. Если, вы уже составили впечатление о тайтле, то был бы рад оценке! Высокий рейтинг помогает тайтлу попасть на глаза новым читателям. На сайте также появилась возможность оценить качество перевода, любые отзывы для нас ценны. Спасибо за поддержку и комментарии под главами, они очень мотивирует!