Гнездо насекомых, глубь подземных каверн.

Это подземное пространство было весьма обширным, здесь громоздились тысячи наслоений гнезд насекомых.

Сквозь землю и камни пробивались бесчисленные серовато-белые усики насекомых, соединяя поверхность деревни Цюй с подземным миром.

В этот момент более шестидесяти теней, следуя по запутанным тропам и ориентируясь на эти усики, проникли в каверну.

Среди них была группа из пяти Мастеров гу. У двоих на головах росли одиночные рога, на теле третьего висели восемь дочерних экзотических гу, а в ушных раковинах четвертого виднелись спиралевидные узоры.

Последний же был смуглым и нес за спиной боевого гу в форме кувшина.

Глядя на их внешний облик, большинство других практиков могли легко угадать их принадлежность — Мастеры гу из секты Ши.

— Разойдитесь и ищите вход вниз. Судя по количеству усиков здесь, мы уже почти у цели, где находится духовный сок, — распорядился смуглый юноша.

Услышав приказ, четверо учеников секты Ши помрачнели.

— Третий старший брат, разделяться сейчас не стоит!

— Как только мы разойдемся, ты, брат, будешь в безопасности, но на нас четверых наверняка нападут исподтишка, — вполголоса пояснили двое однорогих учеников.

Мастеры гу секты Ши явно и тайно перерезали немало народу, и если они разделятся, другие практики вряд ли упустят шанс отыграться.

Ученик, на котором висели дочерние гу — те самые экзотические гу Привязанная тень, — тоже вставил слово:

— Может, подождем еще полдня, пока подтянутся остальные из нашей секты...

— Ты думаешь, запасы духовного сока бесконечны?! Или другие будут просто стоять и ждать? — холодно возразил смуглый юноша.

Этого третьего старшего брата секты Ши звали Дуань Мяо. Он также усовершенствовал два вида экзотических гу: первый — Костяное пробуждение, второй — Боевой барабан. Обычные Мастеры гу первой жизни даже вшестером или восьмером не смогли бы его испугать.

Пока они колебались, ученик со спиралями в ушах резко повернул голову.

В его теле находился экзотический гу Док, который мог вызывать у людей слуховые галлюцинации, а его собственный слух был необычайно острым.

— Старший брат, забудь пока о духовном соке, тут что-то не так! Я почти перестал слышать, — на лице обладателя гу Док отразилось недоумение.

Договорив, он огляделся.

Вдалеке, в темноте, он только что отчетливо слышал шаги других Мастеров гу, но теперь в ушах стоял сплошной гул, и он не мог разобрать ни единого звука.

Под озадаченными взглядами Дуань Мяо и остальных он хлопнул в ладоши. Звук хлопка был четким, значит, слух он не потерял.

— Ты... — Дуань Мяо хотел было расспросить подробнее, но слова застряли в горле — он и сам почувствовал неладное.

Там, куда падал взгляд, все казалось нормальным, но в непроглядной темноте за пределами видимости все словно превратилось в хаос. Более того, в его сердце необъяснимым образом начали копиться всевозможные обиды и злоба.

Он посмотрел на троих соратников, затем на других практиков неподалеку — многие начали осознавать странность происходящего.

В этот момент из переплетенных троп один за другим выскочили два человека, мчавшиеся во весь опор — еще двое Мастеров гу секты Ши.

— Это проклятый предмет! Мы видели такое один раз в уезде Баофэн.

— Бегите быстрее, сюда идет тот нечестивый монах, который истреблял наших братьев!

Они бежали, спасая свои жизни, будто за ними гнался сам дьявол.

Пятеро стоявших здесь резко изменились в лице, когда вспышка золотого света озарила тьму каверны.

Следом в поле зрения всех Мастеров гу ворвалась чья-то фигура.

Вокруг человека пульсировали Свет Будды и пламя Будды, из его спины распустились два Лотоса белой кости, наполовину черные, наполовину белые, а тело покрывала черная костяная броня, придавая ему зловещий и демонический вид.

Фигура в черной броне за несколько мгновений оказалась за спинами двух бегущих учеников секты Ши.

«Хруст, хруст...»

Раздались два жутких звука: головы повернулись почти на полный круг, а затем огромная сила вырвала их вместе с шеями и отбросила прочь.

Увидев это, все четверо спутников Дуань Мяо пришли в ужас.

Без лишних слов те четверо, что мгновение назад боялись разделяться, разом бросились врассыпь.

Дуань Мяо оказался еще быстрее и мгновенно затерялся в толпе других Мастеров гу.

Он бросил взгляд за спину нечестивого монаха — следом за ним неслись еще четыре фигуры, принявшие трансформацию в насекомое, это были Мастеры гу второй жизни из деревни Цюй.

«У-у-у...» — Клубы белого тумана стремительно заполняли подземное пространство.

В этой густой пелене плавали призрачные цветы, похожие на мыльные пузыри, и жужжали десятки тысяч Промежуточных гу второго ранга.

Облака, тени цветов, сонливость и иллюзии — четыре вида искусства Гу обрушились на каверну.

Целью этих четверых Мастеров гу второй жизни, прошедших трансформацию в насекомое, явно был нечестивый монах.

Однако во время схватки пяти существ второй ступени никто не собирался заботиться о посторонних. В одно мгновение из шестидесяти находившихся в пещере практиков почти половина была выведена из строя.

Одни лишились большей части жизненной эссенции из-за теней цветов, другие погрузились в глубокий сон, а третьи застыли на месте, одурманенные иллюзиями.

«Пш-ш...» — Пламя Будды взметнулось, превращая в пепел шесть атаковавших дочерних экзотических гу.

Видя приближение белого тумана, нечестивый монах нанес серию ударов ладонями, посылая вперед четыре золотые печати Будды.

«Грохот...»

Печати врезались в белый туман, в щепки разнося десяток гнезд насекомых и устремляясь прямо к четырем фигурам, принявшим трансформацию в насекомое.

Наблюдая, как эти печати прокладывают себе путь, сорок оставшихся в строю Мастеров гу побелели от страха, едва не лишившись чувств.

— Быстрее уходим, это битва пяти практиков второй ступени!

— Этот монах окончательно обезумел, он жизни не жалеет...

Под испуганные крики в подземной пещере воцарился хаос, выжившие Мастеры гу бросились врассыпь, как перепуганные звери.

Но проходы здесь были узкими, и разве можно было покинуть их мгновенно!

«Жу-у-у...» — Рои насекомых начали разлетаться, спящие гу наконец пробудились от грохота.

Дуань Мяо, скрываясь среди толпы, чувствовал, как сердце уходит в пятки, несмотря на свою силу, близкую к Мастеру гу второй жизни.

— Буддийский практик второй ступени осмелился на полную мощь ударить здесь? Он что, смерти ищет?!

В тысячах окружающих гнезд находились как минимум Промежуточные гу второго ранга, а среди них хватало и гу третьего ранга.

Даже если пробудится лишь треть из этой тысячи гнезд — это будет не меньше сотни тысяч Промежуточных гу второго ранга.

Все прекрасно понимали, чем это грозит.

«Грохот...» — Снова серия ударов ладонями.

Золотые печати Будды неслись вперед, и на глазах у охваченных ужасом практиков шевелящаяся масса насекомых увеличилась в несколько раз.

Насекомые сгрудились плотными рядами, превращаясь в поток черного цвета, который нарастал, становясь все более неодолимым.

Те, кого накрывала эта «черная волна», исчезали без следа за считанные секунды.

Мастер гу первой жизни перед лицом этого нашествия насекомых был так же беспомощен, как младенец.

В этот критический момент среди бегущих теней кто-то заметил вход, ведущий еще ниже, внутри которого находилась изолированная каверна.

В самом центре этой каверны располагался небольшой бассейн — место, где сходились все усики насекомых, бассейн для совершенствования Гу с духовным соком.

Над бассейном свисали десятки коконов, усыпанных множеством яиц экзотических гу.

К сожалению, им было не суждено воспользоваться этими богатствами — остаться означало пойти на корм насекомым.

В залитой бликами воды каверне воцарилась тишина, лишь тихий плеск доносился из подземной реки внизу.

В такой полумрачной обстановке человеку трудно было следить за временем.

Неизвестно, сколько дней прошло во внешнем мире, но в углу каверны длинные волосы Лю Фэна стали еще краснее.

Бесшумно, с его телом в качестве центра, остатки тепла в пещере были поглощены без остатка, а затем волной разошлись вовне.