Четыре «длинных языка», усаженных клыками, бешено затанцевали, высекая снопы искр из каменных стен туннеля.

— Скрежет, скрежет...

Ма Кунь и носитель Гу по фамилии Гун мгновенно прозрели: звуки, которые они слышали раньше, были вовсе не дракой маток гу, а проявлением мощи этого монструозного насекомого.

Две матки гу были утащены длинными отростками, и ком насекомых, преграждавший путь, рассыпался.

Взору открылась картина: в движении находилось не четыре, а целых пять длинных языков.

Более того, эти пять отростков были единым целым — ответвлениями тела одного насекомого!

— Скрежет... — длинные языки хлестнули по воздуху, целясь в двух последних выживших.

Ма Кунь и Гун, не говоря ни слова, бросились наутек.

Одного мимолетного взгляда им хватило, чтобы понять: это насекомое — товар высшего качества, но чтобы завладеть им, нужна соответствующая сила.

— Острый, как меч, и гибкий, как плеть... Неужели это какой-то редкий экзотический гу?

— Это не экзотический гу, это должен быть боевой гу, о которых рассказывал Третий старший брат!

Будучи лидерами групп, Ма Кунь об этом не слышал, а вот Гун обладал некоторыми знаниями.

Он знал от Третьего старшего брата, что гу делятся на семь категорий. Носители Гу обычно вживляют лишь две из них: обычный гу и промежуточный гу.

Среди остальных пяти категорий значатся экзотический гу и боевой гу.

Боевой гу подобен магическим инструментам даосов или артефактам и божественному оружию воинов — это личное оружие Мастера гу.

— Кто бы мог подумать, что в глубине пещер Гу вырастет боевой гу.

— Третий старший брат давно хотел себе боевого гу, да и Второй старший брат ушел во внешний мир ради него же. Если доложим им, награда обеспечена, к чему нам здесь медленно совершенствовать Гу.

Гун понимал: даже если этот боевой гу еще не достиг определенного ранга, он уже близок к этому. Возможно, сейчас он охотится, чтобы набраться сил перед линькой.

К сожалению, в полумраке было трудно разобрать, действительно ли насекомое готовится сбросить кожу.

Добежав до развилки, они чуть не столкнулись с группой идущих навстречу носителей Гу.

Ма Кунь прищурился — перед ним было шесть человек. Он выпалил:

— Братья, там сзади две матки гу! Нам вдвоем не справиться, помогите захватить их, добычу поделим поровну.

— Матки гу?

Шесть носителей Гу оторопели, но тут же, охваченные радостью и изумлением, гурьбой бросились внутрь.

Стоило шестерке скрыться в туннеле, как Ма Кунь рванул прочь, даже не окликнув Гуна.

Гун застыл, пораженный коварством Ма Куня: тот с абсолютной естественностью использовал других как живой щит, лишь бы немного задержать монстра.

Не прошло и пяти вздохов, как в туннеле раздались вопли ярости.

— Ма Кунь...

Тем временем в среднем проходе за развилкой.

Здесь царила тишина. Одинокая фигура сидела на земле; рои насекомых тянулись от его рук к телам двух маток гу.

Лю Фэн еще не закончил поглощать эссенцию обеих маток.

— М-м? — закончив закалку ци, он прислушался.

До него донеслись приглушенные выкрики, полные ярости, и проклятия — похоже, кто-то костил Ма Куня на чем свет стоит.

Высвободив руки, Лю Фэн мазнул взглядом по остаткам маток гу — их было немного, и он решил оставить их своим насекомым.

Как только его рой закончил трапезу, со стен туннеля донесся знакомый скрежет, словно по камню с силой волокли стальное оружие.

Следом в его проход вбежали двое носителей Гу.

Лю Фэн заметил, что они покрыты бесчисленными ранами: рваные, неровные, они выглядели так, будто по телам прошлись железной пилой.

Несмотря на то, что их внутренние насекомые помогали останавливать кровь, раны продолжали кровоточить.

— Беги, там чудовище идет! — проорал Лю Фэну первый вбежавший.

Лицо этого парня было искажено ужасом. Второй выглядел не лучше.

Они даже не успели толком разглядеть нападавшего, называя его просто «чудовищем».

Из их шестерки двое погибли на месте. Остальные четверо в панике разделились; эти двое бросились сюда, не ожидая, что монстр последует за ними.

— Что-то приближается! — Лю Фэн остался на месте. Звук скрежета металла о камень становился всё громче.

Видя, что Лю Фэн не собирается уходить, двое беглецов не стали тратить слова и скрылись в глубине туннеля.

Вскоре показалось существо странной формы.

В отличие от других, Лю Фэн видел всё четко. У этого насекомого было пять «длинных языков», которые, скорее всего, служили ему конечностями.

Само тело монстра было невелико: если не считать пяти конечностей длиной по два с лишним метра, его брюшко было размером с половину таза, а сзади тянулась тридцатисантиметровая трубка, из которой сочился ядовитый туман.

Лю Фэн сам был носителем Гу, поэтому туман не представлял для него большой опасности — лишь легкое онемение.

Настоящая угроза исходила от пяти невероятно гибких конечностей, усаженных острыми зубцами.

Сейчас три конечности были перепачканы в крови, и густой запах железа заполнил пространство. Очевидно, монстр не только сожрал маток гу, но и вдоволь напился крови носителей Гу — он был крайне голоден.

Рассмотрев существо целиком, Лю Фэн пришел к той же мысли, что и Ма Кунь: «Если сложить пять конечностей вместе, они похожи на саблю или меч, а если развести — на пять плетей».

— Хороший гу!

Воздух впереди взорвался свистом: усаженная клыками конечность хлестнула в сторону Лю Фэна. Голодная тварь выбрала его своей следующей жертвой.

С близкого расстояния Лю Фэн заметил на теле насекомого слой отслоившейся омертвевшей кожи.

«Оно находится в критической фазе линьки! Если не ударить сейчас, то когда!» — Лю Фэн решительно атаковал, намереваясь совершить совершенствование этого Гу.

С помощью Ока Истины он нащупал уязвимые точки внутри тела насекомого, Око Разума позволило предугадать траекторию ударов конечностей. Огромный рой его насекомых Гу бросился на монстра, а сам Лю Фэн начал стремительно сближаться.

В это время у входа в пещеры Гу.

Пол туннеля был завален толстым слоем мертвых насекомых, смешанных с их соками, что создавало невыносимый кислый смрад.

Под этой грудой лежали останки носителей Гу: обглоданные или со вспоротыми животами. Зрелище было душераздирающим.

Лю Син сидел в центре, окруженный плотным ядовитым туманом; ядовитая ци в его даньтяне медленно крепла.

— Ма Кунь? — он внезапно открыл глаза, увидев Ма Куня и толстого носителя Гу, бегущих к нему.

На их лицах читалась смесь ужаса и ликования — трудно было понять, что произошло в глубине.

— Пещеры откроются только через день. Почему вы здесь, а не совершенствуете Гу?

Носитель Гу по фамилии Гун, не скрывая радости, выпалил первым:

— Управляющий Лю, мы нашли там боевого гу! Если доложим об этой радостной вести старшему брату и получим награду, то нам больше не придется...

— Боевой гу?! Доложить старшему брату?

Не дав толстяку закончить, Лю Син сделал резкий взмах правой рукой, и его тяжелая ладонь с хрустом врезалась тому в лицо.

Вслед за этим Лю Син взревел:

— Никчемное отребье! Живо ведите меня туда!

Иметь такую ценность под носом и не попытаться забрать её себе, а бежать на поклон к старшим — верх глупости.

Стоит Лю Сину выйти из пещер и пережить вживление экзотического гу, он сам станет Мастером гу и ничем не будет уступать этим «старшим братьям».