Когда Лю Фэн шел к своей каменной пещере, на его губах играла улыбка.

«Брат Лу Хуая, Лу Фэн, сейчас здесь. Четырех воинов второй ступени в состоянии совершенства вряд ли хватит, чтобы лишить их жизни, но они вполне способны нанести изнуренному телу Лу Хуая новые раны».

Лю Фэн ускорял шаг; пусть теперь они хоть поубивают друг друга, его это не касалось.

В тот миг, когда его фигура скрылась в пещере на склоне, в гроте у подножия восточной скалы лекарственная грязь внезапно забурлила.

С десяток носителей Гу и один слуга гу, разбрасывавшие там грязь, разом обернулись на шум.

Под их потрясенными взглядами лекарственная грязь с грохотом разлетелась, и из грота, подобно злым духам, начали выбираться фигуры, с ног до головы покрытые жижей.

Бам...

Бам, бам...

Лекарственные рабы появлялись один за другим; вслед за тридцатью с лишним рабами первого ранга вышли четверо лекарственных рабов второго ранга.

Среди них выделялась мощная фигура мужчины средних лет — это был Ли Сы, вернувшийся три месяца назад.

Все рабы, включая Ли Сы, пребывали в помутнении рассудка; повинуясь незримому призыву, они начали неистово карабкаться вверх по горе.

Судя по направлению, они стремились к каменной пещере владельца долины на склоне горы.

— Почему... почему они все вышли?

Десяток носителей Гу ничего не понимали, но единственный присутствующий здесь слуга гу резко переменился в лице.

«Без подпитки лекарствами, еще будучи слабыми, они вышли все разом... С владельцем долины что-то случилось», — руки слуги гу задрожали, и он незаметно покинул Травяной сад.

Выйдя из сада, он со всех ног бросился к бассейну для совершенствования Гу, желая доложить об этом Мастерам гу.

Однако в этот момент в его докладе уже не было нужды.

В бассейне для совершенствования Гу Шэнь Юйшу, Чжу Ли, Лу Яо, а также Чэнь Цзин и Юй Я на противоположной стороне — все пятеро разом устремили взгляды на склон горы.

Они видели, как почти сорок лекарственных рабов, подобно скоту, на четырех конечностях гурьбой ворвались в пещеру владельца долины.

Обычно невозмутимая Лу Яо мгновенно утратила спокойствие; своим высоким положением в Долине насекомых она была обязана исключительно отцу.

Она догадалась: весть о немощи отца просочилась наружу и привлекла врагов.

Будь Мастер гу второй жизни в состоянии совершенства на пике сил, со всеми его методами обычные воины, даже объединившись в группу, не посмели бы к нему сунуться.

— С отцом беда! Старшие братья, скорее, помогите мне!

— Ты... ты иди позови Лю Фэна...

Не теряя времени на пустую болтовню, Лу Яо выпрыгнула из бассейна. Бросив распоряжение подбежавшему слуге гу, она устремилась к пещере на склоне.

За её спиной Чжу Ли и Шэнь Юйшу переглянулись, в их глазах мелькнул странный блеск.

Неизвестно, о чем они думали, но им пришлось последовать за Лу Яо.

Чэнь Цзин и Юй Я замялись; их учитель Лу Фэн тоже находился в той пещере, так что они тоже были связаны обстоятельствами.

— Иди позови старшую сестру, — негромко сказал Чэнь Цзин Юй Я, начиная движение.

При упоминании старшей сестры лицо Юй Я дернулось, но он молча отправился выполнять поручение.

В хижине у западной скалы старшей сестры Чжоу Ван уже не было; когда Юй Я прибежал туда, внутри было пусто — она исчезла в неизвестном направлении.

Тем временем в огромной Долине насекомых снующие туда-сюда носители Гу быстро поняли, что происходит нечто экстраординарное.

Все Мастера гу — будь то ученики долины, госпожа или гости — за исключением Лю Фэна и Чжоу Ван, спешили к восточному склону.

В этот момент из входа в пещеру на восточном склоне вылетела стремительная черная тень.

— Беда, враги господина явились к дверям... — заговорила человеческим голосом тень; это был демонический зверь — ворона.

Вылетев из пещеры, она не успела пролететь далеко, как столкнулась с Лу Яо и остальными.

Пятеро Мастеров гу не успели расспросить ворону о том, что происходит внутри, как услышали над головой резкий крик.

— Крии-и...

Огромная черная тень, объятая призрачно-синим пламенем, рухнула с небес. Это тоже был демонический зверь из породы пернатых, но размерами он намного превосходил ворону. Размах его крыльев отбросил тень, накрывшую всех пятерых Мастеров гу.

— Демонический орел, да еще и взрастивший истинное пламя.

Люди вскрикнули от ужаса. Огромная тень обрушилась на ворону; одним ударом когтей крошечная по сравнению с ним ворона была превращена в кровавое месиво.

Следом орел склонил массивную голову и отправил кусок плоти в клюв, глядя вниз холодным взором.

Увидев это, Шэнь Юйшу первым бросился прочь, крича на бегу: — Это демонический зверь Ступени Двух Начал, вставший на путь даосизма! Нам не под силу в это вмешиваться!

Орел мощно взмахнул крыльями, подняв на склоне настоящий ураган.

Прежде чем огромная тень накрыла их, Чжу Ли, не колеблясь, последовал за Шэнь Юйшу и заскользил вниз по склону.

— А ну вернитесь оба! — яростно крикнула им вслед Лу Яо, отбросив привычную вежливость.

Но в такой смертельно опасный момент Шэнь Юйшу и Чжу Ли было плевать на её приказы.

Остаться означало стать кормом для демонического зверя. Лу Хуай мог наказать их за бегство, но вряд ли лишил бы жизни.

В конце концов, Лу Хуай всё еще ждал духовную эссенцию из Гнезда насекомых и рассчитывал на их помощь.

Пых, пых! Алое пламя гу взметнулось вверх, окрашивая пространство на несколько метров вокруг в кровавый цвет.

Чэнь Цзин вскрыл себе вены на руках, и кровь хлынула потоком; применив этот прием, он тоже не стал задерживаться и бросился наутек.

Пока Лу Яо колебалась, она увидела, как сквозь алое зарево опустились гигантские крылья с синим пламенем, рассеивая пламя гу.

В критический момент Юй Я и Лу Яо, отставшие от троицы беглецов, пришли в движение.

— Разве я тебе не нравлюсь? Останься ради меня...

Густые шелковые нити вырвались наружу, мгновенно сплетаясь в сеть перед Юй Я. Сеть окутала его и швырнула прямо навстречу пикирующему орлу.

Против внезапного выпада Лу Яо, чей экзотический гу прошел Линьку дважды, Юй Я не смог ничего противопоставить.

Одним ударом клюва орел вырвал его сердце, поглотив эссенцию крови; Юй Я мгновенно превратился в труп.

Однако, несмотря на то что орел отвлекся на одну жертву, Мастеру гу первой жизни было почти невозможно уйти от демонического зверя второй ступени.

Когда орел уже готов был настичь Лу Яо, из пещеры на склоне раздался яростный крик:

— Тварь!

Следом за криком раздался оглушительный скрежет, и десятки, сотни кроваво-красных плетей, подобных змеям, вырвались из пещеры.

При ближайшем рассмотрении это оказались не змеи, а лозы кровавого дерева.

Это тоже был демонический зверь второй ступени, но выбравший иной путь развития.

Орел практиковал техники человеческих сект и взрастил истинное пламя Ступени Двух Начал; Кровавая лоза же шла путем демонов, совершенствуя лишь свое тело.

Между ними была фундаментальная разница: звери, практикующие человеческие техники, надеются однажды принять человеческий облик и достичь вершин магического пути.

Те же, кто совершенствует демоническое тело, не смогут сменить облик даже на высших стадиях; их тела будут лишь увеличиваться в размерах, чтобы вмещать больше силы.

Эта Кровавая лоза следовала за Лу Хуаем долгие годы и в схватке с орлом оказалась на голову сильнее.

Когда четверо уцелевших Мастеров гу подняли головы, они увидели в небе неистовство кровавых плетей, сплетающихся в огромную сеть.