Префектура Даньхэ, более чем в 50 километрах от уезда Сисюу, горы Шаошань.

У подножия гор находилась деревня под названием Ицзя. За последние несколько дней в ней появились четверо безумцев.

Деревенские жители, кто с бревнами, кто с факелами, подняли невообразимый шум.

Впереди толпы вели четверых мужчин, связанных по рукам и ногам; крестьяне конвоировали их в сторону полей.

«Староста, может, стоит сообщить властям?»

«Чиновникам нет дела до нашей глуши. Сожжем этих четверых сумасшедших, и накажите всем в деревне — в горы ни ногой».

«В горной деревне Нюцзя все одержимы злом. Те немногие, кому удалось спастись, говорят, что там завелась нечисть, которая сдирает с людей кожу...»

Старый староста шел первым, высоко подняв факел. Деревенские ускорили шаг, а четверо связанных мужчин продолжали неистово рычать.

Причина, по которой жители собирались сжечь их, заключалась в том, что эти четверо убивали, грабили и оскверняли женщин — они творили истинное зло.

Те, кто хорошо знал этих четверых, помнили их как честных и работящих людей, но после одного похода в горы характер каждого из них резко изменился.

Мужчины со связанными конечностями пребывали в состоянии неистовства и пытались кусать окружающих.

В это время со стороны выезда из деревни показались три повозки.

Они ехали по главной деревенской дороге, направляясь прямиком к горам Шаошань.

«Скорее, окликните их! Не дайте им войти в горы и подцепить заразу, иначе они спустятся и погубят нас всех», — крикнул староста.

Жители, стоявшие в хвосте толпы, бросились к дороге, издалека надрывая глотки.

«Чужеземцы, не входите в горы! Там обитает демон, сдирающий кожу!»

«Все, кто ушел наверх, сошли с ума! В горах поселилось проклятье!»

Они кричали во весь голос, но три повозки промчались мимо, совершенно игнорируя предупреждения.

Миновав деревню Ицзя, транспорт выехал на заросшую тропу, ведущую к горам Шаошань.

На первой повозке правили дед и внук — старый Хуан и Сяо Фуцзы.

Лица обоих были бледными: они отчетливо слышали слова о демоне, сдирающем кожу.

«Спокойно правьте лошадьми. Когда доберемся до подножия, вы останетесь охранять повозки, в горы с нами идти не придется».

Голос Второго господина из-за занавески заставил деда с внуком немного успокоиться.

В кузове сидели четверо. Шэнь смотрел в окно и произнес: «Деревенские, вошедшие в горы, пострадали. Похоже, люди из Секты Белого Солнца всё еще остаются в Шаошань».

Чжу Ли спросил: «Раз они там, значит ли это, что Старший брат еще не покинул горы?»

Согласно добытым сведениям, Старший брат появился в Шаошань около полумесяца назад, тогда же пошли слухи, что его преследует Секта Белого Солнца.

Теперь, по прошествии пятнадцати дней, он мог как остаться там, так и сбежать.

«Старший брат может быть еще там, но, скорее всего, он ускользнул. Секта Белого Солнца оставила часть сил ради двух целей: во-первых, чтобы добывать материалы для создания талисманов из человеческой кожи, а во-вторых, они ждут учеников Старшего брата — то есть нас троих».

«Мы разделимся для поиска улик или будем действовать вместе?»

«Разумеется, вместе надежнее. Лекарственный раб у нас всего один — Ли Сы, а у Секты Белого Солнца есть даосы Ступени Двух Начал. Столкнувшись с ними в одиночку, будет трудно спастись».

Даосы практикуют взращивание ци. Первая ступень — Ступень Единой Ци, где достаточно просто накапливать энергию. Вторая ступень — Ступень Двух Начал, на которой практикуют управление силами Инь и Ян, водой и огнем.

Например, труп-марионетка, чей ранг выше ходячего трупа, после достижения определенного мастерства, подобно даосу, обретает трупное пламя.

Лю Фэну не хватало опыта в таких делах, поэтому он просто сидел в стороне, слушая, как старшие распределяют обязанности.

Когда два с половиной километра бездорожья остались позади, повозки остановились.

Оставив двоих охранять транспорт, восемнадцать человек сошли на землю. Перед ними раскинулся густой девственный лес.

В горах Шаошань, помимо деревни Нюцзя, было еще несколько мест, где разрозненно жили горцы.

Среди хребтов затерялось небольшое поселение из десятка дворов.

В сгущающихся сумерках ни в одном доме не было видно людей, и лишь над одной хижиной поднимался кухонный дым.

На склоне горы несколько мазанок стояли вплотную друг к другу. Из одной доносились звуки.

Это был плач молодой женщины и брань старика.

Вскоре дверь распахнулась, и наружу вышел старик в синих одеждах. Его одежда была в беспорядке, волосы наполовину поседели, а изо рта сыпались проклятия.

«Потратил три серебряных слитка, чтобы привести её в дом, сын помер, так что теперь прислуживать мне — её святой долг!»

Лицо старика в синем было безумным, на кулаках виднелась кровь, явно не его собственная.

Он в несколько шагов добрался до кухни, где в котле бурлила вода и варилась огромная порция освежеванного мяса.

«Огня маловато, надо поварить еще пару часов».

«Будешь выть дальше — сварю вместе с мясом!»

Непрекращающийся плач доводил старика до исступления. Он выскочил из кухни, собираясь проучить невестку.

«О, чужаки пожаловали! Истинные господа расставили в горах свои сокровища, а эти смельчаки всё равно прутся по тропе!» — старик издалека увидел группу людей на горной дороге и оскалился в злобной ухмылке.

На тропе стояли восемнадцать человек, преодолевших тяжелый подъем.

Когда старик посмотрел на них, восемнадцать пар глаз уставились на него в ответ.

Причина была проста: из десяти с лишним домов дым шел только из его трубы.

«Тот старик выглядит безумным, возможно, он связан с Сектой Белого Солнца», — Лю Фэн видел всё четче остальных.

Из-за спин троих братьев вышел разбойник со шрамом на лице: «Четвертый господин, я притащу этого старого хрыча для допроса».

Лю Фэн мазнул взглядом по разбойнику и сухо кивнул. Чжу Ли и Шэнь тоже не возражали.

Однако в следующий миг произошло нечто необъяснимое.

Разбойник со шрамом не успел пройти и десяти метров, как бесшумно и мгновенно исчез.

Семнадцать человек во все глаза уставились на место его исчезновения, но не почувствовали ни малейшего движения воздуха.

«Пусть идет другой», — холодно приказал Шэнь.

Остальные тринадцать разбойников крепче сжали рукояти сабель. Один из них, по кличке Леопард, стиснул зубы и молча бросился к месту, где пропал его товарищ.

В сумерках он быстро добежал до того участка тропы, но не исчез.

«Второй господин, я поищу Шрама».

Едва слова сорвались с губ, он развернулся, сделал пару шагов и, как и предыдущий, в мгновение ока испарился.

Из восемнадцати человек разом не стало двоих. Лица двенадцати оставшихся разбойников помрачнели.

Они понимали, что их используют как пушечное мясо. Обычной смерти они не боялись, но столкновение с нечистью заставляло их волосы вставать дыбом.

Среди двенадцати разбойников был главарь — лысый мужчина. Свирепо блеснув глазами, он рыкнул: «Господа, пустите нас всех двенадцатерых разом. Не верю, что мы не скрутим одного старика».

Из тела Шэня выросли пять ответвлений зеленой лозы. Он ровно произнес: «Обвяжитесь лозой. Пойдем все вместе».

Шестнадцать человек, включая лекарственного раба Ли Сы, были связаны воедино.

Множественные глаза на лице Лю Фэна бесшумно открылись, но не обнаружили ничего странного.

Следом он поочередно активировал Око Истины и Внутреннее Око, чтобы убедиться, что это не морок.

Не в силах разгадать тайну, Лю Фэн серьезно предложил: «Может, выберем другой путь и обойдем по склону?»

«Если я не ошибаюсь, Секта Белого Солнца расставила ловушки во всех местах, где могут быть улики. Смена пути ничего не даст», — хмуро ответил Шэнь.

Больше никто не проронил ни слова. Связанные зеленой лозой, шестнадцать человек двинулись вверх к хижине.

Расстояние сокращалось, и Лю Фэн всё отчетливее видел, как старик в синем скалится им вслед в безумной усмешке.