Когда наступила ночь, в Травяном саду воцарилась тишина. Лю Фэн медленно убрал руки.

Перед ним оболочки двух экзотических гу потускнели, и всякое движение в них окончательно прекратилось.

«Перед тем как я вошел в пещеры Гу, Третий старший брат привел новую группу людей. Лэн Цююэ, скорее всего, находится среди них».

Лю Фэн понимал ситуацию и планировал разыскать девушку сразу после ухода из Травяного сада.

Не тратя времени на лишние раздумья, он достал кристалл насекомого. После минутного колебания он приказал промежуточным гу наброситься на него.

Хотя он испытывал некоторое отвращение к совершенствованию с помощью этого кристалла, раз уж он выбрал путь Мастера гу, ему приходилось принимать многие вещи.

Во внутреннем Травяном саду двадцать четыре носителя Гу работали на пределе возможностей.

Некоторые из них, понимая, что не смогут выходить яйцо экзотического гу, подобно Ма Курю, выбрали совершенствование самих себя, а не усовершенствование Гу.

Несмотря на это, носители Гу продолжали гибнуть. Их смерть была еще более ужасающей, чем несколько дней назад: двое и вовсе потеряли человеческий облик, превратившись в груды гниющего мяса, которые бились в агонии полдня, прежде чем затихнуть.

У подножия восточной скалы утренний свет снова залил Травяной сад.

Прошло пять дней. Из двадцати четырех вошедших носителей Гу осталось лишь четырнадцать.

«С момента вживления прошло двенадцать дней. Через три, максимум через восемь дней для вас четырнадцати всё решится», — Третий старший брат Чжу Ли разбудил выживших.

На самом деле ждать восемь дней не требовалось. Он видел, что пятеро из них уже загубили яйца экзотического гу при совершенствовании и теперь могли стать только слугами гу; среди них был и Ма Кунь.

Заметив, что четырнадцать носителей Гу поднялись, Третий старший брат громко объявил:

«Бассейн для совершенствования Гу укрепил ваши тела, а Травяной сад дал силы для усовершенствования Гу. В оставшиеся дни успех инкубации зависит только от ваших способностей. Свободны».

Четырнадцать носителей Гу собрались у выхода, слушая наставления и исподлобья оглядывая друг друга.

Судя по жизненной силе, пятеро парней и одна девушка выделялись больше всех. Лю Фэн был в их числе.

Сейчас Лю Фэн выглядел полным энергии. Не было и следа того, что яйцо экзотического гу истощило его кровь и ци. Напротив, каждое его движение дышало скрытой мощью, хотя сами жесты казались немного скованными.

Это произошло из-за резкого укрепления телосложения, к которому он еще не успел адаптироваться.

На опытный взгляд Третьего старшего брата, хоть Лю Фэн еще и не вывел экзотического гу, чудесная субстанция из яйца уже растворилась в его организме. Его телосложение уже превосходило обычных слуг гу.

Иными словами, даже если Лю Фэн потерпит неудачу и станет слугой гу, он будет лучшим среди них.

«Для этого Лю Фэна успех инкубации почти гарантирован. Мне нужно поскорее найти покровителя!» — глаза Ма Куня забегали; он боялся, что Лю Фэн воспользуется случаем и разделается с ним.

Лю Фэн не обращал внимания на Ма Куня. Он лишь мельком взглянул на Лю Сина: тот заметно осунулся, его мощная фигура словно уменьшилась в объеме.

Доживет ли Лю Син до момента выхода экзотического гу, предсказать было трудно.

«Третий старший брат сказал, что в оставшиеся дни всё зависит от наших способностей! Это намек на то, что мы должны использовать свои связи и накопления, чтобы найти дополнительные способы подпитки?» — Лю Фэн понимал, что к нему это не относится.

Впрочем, ему это и не требовалось. Он еще не до конца поглотил даже первый кристалл насекомого, а в запасе у него имелся второй.

Выжившие четырнадцать человек быстро разошлись, никто не стал задерживаться у Травяного сада.

Обычные гу в их телах исчезли, а промежуточные гу были сыты — оставаться здесь больше не имело смысла.

В оставшиеся три дня они намеревались собрать укрепляющие кровь травы или пилюли, чтобы восполнить растраченные силы.

Ночь. Долина насекомых.

Недалеко от лекарственной ямы под соломенным навесом находился вход в подземную каменную комнату. Там готовили лекарственную грязь.

Снаружи стоял ряд хижин, где жили носители Гу, ответственные за этот процесс.

Днем здесь постоянно сновали люди, но в этот час было пусто — большинство разошлись по домам для практики.

Эти новички, прибывшие в Долину всего полмесяца назад, еще не могли заниматься закалкой ци. Они всё еще находились на стадии адаптации к вживленному гу.

В этот момент здесь появился юноша лет шестнадцати с почерневшими пальцами — это был Лю Фэн.

Он направился прямиком к самой большой хижине, принадлежавшей лидеру группы носителей Гу.

Лю Фэн пришел сюда, чтобы взглянуть на списки носителей Гу. Сбор травы, посадка, переноска грузов, уход за гу, приготовление лекарственной грязи — все были распределены по разным местам. Списки двух групп он уже проверил, это была третья.

Разумеется, он просто смотрел списки, ни словом не упоминая о поисках и уж тем более не называя имени Лэн Цююэ.

Дверь хижины скрипнула, когда её толкнули снаружи.

Лю Фэн хотел сразу перейти к делу и предложить плату за просмотр списков, но хозяин хижины заговорил первым.

Этот лидер носителей Гу отличался непропорционально большой головой. Не дожидаясь слов Лю Фэна, он фамильярно ухмыльнулся:

«Брат! Раз пришел в такой час, значит, пронюхал новости и явился к нам развлечься?»

Лю Фэн прекрасно понял, на что тот намекает — обычные дела между мужчинами и женщинами.

За полгода в Долине он навидался всякого: как слуги гу забивали насмерть носителей Гу, как те подставляли друг друга. То, что девушки-носители Гу жертвовали честью ради спасения жизни, тоже не было редкостью.

Лю Фэн, привыкший к жестокости, помрачнел. В его голове родилось нехорошее предчувствие.

Если Лэн Цююэ распределили в эту группу, да еще если она хороша собой...

«Что за развлечения? Говори ясно», — хмуро бросил Лю Фэн.

«Ну чего ты ломаешься? В нашу группу попали две красотки. Последние дни многие носители Гу и управляющие заходят сюда потешиться».

При этих словах головастый носитель Гу расплылся в улыбке и затер ладони, протягивая их к Лю Фэну в явном ожидании платы.

Среди носителей Гу в ходу были две вещи: пилюли для взращивания ци или лекарства для насекомых.

Лю Фэн прищурился, в его взгляде мелькнул холод. Этот тип принял его за одного из тех, кто пришел за утехами.

«Кто эти двое? Сначала веди меня, посмотрю, стоят ли они того!» — Лю Фэн подавил гнев, внутри него всё натянулось как струна.

Он только что принял на себя обязательство защитить чужую дочь и обеспечить ей вживление яйца экзотического гу Цветочная фея, чтобы она стала Мастером гу.

И вот, еще не встретив её, он узнает, что её, возможно, уже обесчестили?

«Ладно, идем. Одну зовут Ли Сянъэр, другую — Лэн Цююэ. Сразу предупреждаю: у одной характер строптивый, её еще надо поучить жизни, зато вторая покладистая — будешь доволен».

Головастый носитель Гу заметил, как дернулось лицо Лю Фэна, но решил, что тот просто сгорает от нетерпения.

«Проклятье!» — Лю Фэн содрогнулся при упоминании имени Лэн Цююэ и мысленно вздохнул.

Раз так вышло, он поможет ей чем сможет, чтобы в будущем она смогла вывести экзотического гу Цветочная фея.

Под предводительством головастого носителя Гу они спустились под навес, в подземную каменную комнату.

Еще до того, как они вошли внутрь, из коридора пахнуло резким запахом лекарств.

Но ни Лю Фэн, ни его провожатый не обратили на запах внимания — до их ушей донеслись непристойные звуки.

Лю Фэн сделал несколько резких шагов, и картина внутри комнаты предстала перед его глазами.

В глубине помещения высились кучи готовой лекарственной грязи, а ближе к выходу лежали ворохи трав и стоял огромный чан с мертвыми гу.

В этот самый момент двое парней и одна девушка — все носители Гу — копошились в куче трав.

В свете масляной лампы было видно, что девушка очень хрупкая и нежная, с белоснежной кожей — среди носителей Гу она действительно выделялась красотой.

Видя, что Лю Фэна трясет от ярости, головастый носитель Гу примирительно шепнул:

«Да не кипятись ты, эти два слабака сейчас закончат».

Лю Фэн был вне себя от гнева: он дал обещание, и дело обернулось крахом, не успев начаться.

«Ско... скоты, а ну прекратите!»

В следующее мгновение, на глазах у остолбеневшего головастого носителя Гу, Лю Фэн сорвался с места и мощным рывком приземлился прямо на кучу трав.

Следом две полуодетые фигуры отлетели в стороны — удар был такой силы, что предводитель даже не посмел шелохнуться.

Упав на землю, два носители Гу взвыли от боли и тут же бросились наутек, понимая, что против Лю Фэна им не выстоять.

Лю Фэн стоял на траве, опустив взгляд.

В ворохе стеблей лежала хрупкая фигурка, а на её хорошеньком лице играла нежная улыбка.

«Милый, ты тоже хочешь...» — пролепетала она, и её маленькая ручка коснулась ноги Лю Фэна.

Лицо Лю Фэна исказилось, он резко оборвал её:

«Лэн Цююэ, быстро надень одежду!»

Красивая девушка замерла в недоумении, затем весело рассмеялась и послушно начала одеваться.

Когда гнев Лю Фэна немного утих, она произнесла:

«А ты умеешь ценить красоту. Но я — Ли Сянъэр. А Лэн Цююэ — та строптивая, она вон там сидит голодная...»

Девушка указала пальцем вглубь комнаты на кучу лекарственной грязи.

В тусклом свете лампы Лю Фэн разглядел в самом углу, за грязью, фигуру девушки. Её лицо было перемазано грязью, а в руках она мертвой хваткой сжимала длинный нож для резки трав.