Когда число пассажиров достигло двухсот, Бронированный корабль отошел от причала и, рассекая волны, направился вниз по течению.

Если бы на борт не явилась «звезда бедствия», судно могло бы принять триста пятьдесят человек; теперь же владельцу оставалось лишь смириться с убытками.

За окном рокотал прибой. В одной из кают на втором ярусе Чжоу Вань, обхватив колени, сидела на кровати, сжавшись в комок и настороженно глядя на Лю Фэна.

«Что во мне такого интересного? Ты пялишься на меня уже почти полчаса!»

Под пристальным взглядом Лю Фэна у нее мурашки бежали по коже. Казалось, он видит ее насквозь каким-то сверхъестественным образом.

Она уже не раз сталкивалась с ним и давно подозревала, что с его Множественными глазами что-то не так. Ей казалось, что одежда на ней — лишь пустая видимость.

«Неужели та парочка полудемонов, мать и дочь, не в твоем вкусе? Ты ведь не на меня нацелился!» — пробормотала Чжоу Вань, активируя внутри себя экзотического гу Водная лампа.

Ее и без того невысокий рост уменьшился еще на одну ступень, будто она хотела стать настолько невзрачной, чтобы у Лю Фэна пропало всякое желание нападать.

Лю Фэн, разумеется, не испытывал к ней интереса, а лишь изучал ее Внутренним Оком.

Экзотический гу Водная лампа был второго ранга, экзотический гу Призрачный цветок — первого, а Духовный гу все еще находился в стадии личинки.

В этой личинке было мало плоти, ее тело будто состояло из застывшего духовного сока — точно такое же он видел в центре построения в гнезде насекомых, только гораздо меньше.

«Какое чудесное применение находит Духовный гу после вылупления? Расскажи мне все подробно», — прямо спросил Лю Фэн.

Гу делятся на семь видов; Духовный гу и Королевский гу — редчайшие из них. Если ты не выходец из древней секты Мастеров гу, то, не испытав этого на себе, вряд ли узнаешь об их истинных свойствах.

Его собственное яйцо Королевского гу еще не вылупилось, поэтому он хотел понять суть Духовного гу, чтобы через него постичь природу Королевского гу.

«А?» — Чжоу Вань опешила.

Она была сообразительна и, поняв, что Лю Фэн сбежал из Долины насекомых с помощью проклятого предмета, догадалась: яйцо духовного гу ему не досталось.

Раз он тогда в гнезде так и не заполучил его, зачем ему теперь знать о его свойствах?

Заметив недобрый блеск в глазах Лю Фэна, Чжоу Вань не стала медлить: «Я основываюсь на собственных ощущениях и на том, что читала в книгах внешней библиотеки власти».

«Духовный гу усиливает пять чувств носителя и пробуждает духовное чувство — то, что старики называют шестым чувством. С ним проще всего ощущать присутствие других насекомых Гу».

Лю Фэн кивнул, призывая ее продолжать.

Чжоу Вань почесала затылок и, вспомнив еще кое-что, пояснила: «Согласно книгам, Духовный гу пятого ранга необходим Мастеру гу пятой жизни для Сбрасывания оболочки и перехода к шестой жизни. Это нужно, чтобы открыть духовное море жизненного гу. А что такое это море — я не знаю».

Лю Фэн не стал задумываться о пятой и шестой жизни — эти царства сейчас были для него недосягаемы.

Вряд ли во всей Великой Суй нашелся бы практик шестой ступени, а Мастер гу шестой жизни и вовсе был легендой. Даже великие мастера прошлого, скорее всего, знали о «духовном море» лишь из обрывков древних свитков.

Лю Фэн не спрашивал о Королевском гу, боясь, что девчонка заподозрит неладное.

Он сменил тему: «Для вылупления Духовного гу нужен духовный сок. А для его роста он тоже необходим?»

Услышав о пропитании гу, лицо Чжоу Вань помрачнело.

Она кивнула и нахмурилась: «Духовный гу — это не то, что я могу легко содержать. На вылупление ушла уйма духовного сока, а вырастить его до линьки — задача почти невыполнимая».

«Без счастливого случая эта личинка в моем теле будет расти долгие годы, и мне придется питать ее собственной жизненной силой».

«Кроме духовного сока и жизненной силы, можно использовать что-то другое?» — снова спросил Лю Фэн.

«Я знаю немного. Редкие гу требуют для роста необычного питания. В книгах упоминались гу, поглощающие эссенцию солнца и луны, а также те, что питаются кровью демонического зверя или их ядрами...»

При этих словах в глазах Лю Фэна промелькнул странный огонек, и он мысленно сделал пометку: кровь демонического зверя и ядра демонов.

В провинции Гучжоу чего-чего, а демонических зверей и оборотней хватало. Возможно, пришло время истребить их пачку, чтобы проверить, пригодны ли они для вылупления яйца Королевского гу.

«Это все, что я знаю о Духовном гу... Можешь теперь посмотреть Смертную метку в моем теле?» — голос Чжоу Вань стал тише.

Она поняла, что Лю Фэн видит насекомых внутри нее, а значит, должен видеть и Смертную метку.

Увидев надежду в ее глазах, Лю Фэн лишь мельком взглянул на нее и холодно произнес: «Эта метка прямо в твоем сердце. Видеть — вижу, но тронуть не могу».

Чжоу Вань мгновенно пала духом. Она поняла намек: любое вмешательство будет стоить ей жизни.

«Раз так, позволь мне уйти? Я рассказала все, что знала».

Лю Фэн сидел рядом с бесстрастным лицом, погруженный в свои мысли.

Чжоу Вань колебалась. Но стоило ей подумать о том, чтобы выскользнуть в окно, пока он отвлекся, как раздался зловещий голос старика:

«Лю Фэн, эта девчонка наелась всякой всячины, в ней полно жизненной силы. Она идеально подходит для кровавого жертвоприношения, а личинку Духовного гу можно скормить твоим насекомым».

Услышав слова «кровавое жертвоприношение» и «скормить», Чжоу Вань в ужасе вздрогнула.

Нынешний Лю Фэн был не тем, что прежде; одержимый проклятым предметом, он стал по-настоящему жестоким.

«Он лжет! Я не ела ничего ценного! Лю Фэн, не верь его бредням...» — Чжоу Вань в ужасе съежилась, побледнев как полотно.

Лю Фэн проигнорировал Ингуана и буднично спросил: «Зачем ты вместе с людьми из власти направляешься в провинцию Гучжоу?»

Без нужды он не хотел иметь дел с практиками властей.

По совести говоря, в этой гнилой Великой Суй чем двор отличался от банд и сект? Просто самая большая банда в стране.

Эта власть была подобна осиному гнезду — обычным вольным практикам лучше ее не трогать, иначе за тобой начнет охоту вся государственная машина.

«Мы вдевятером идем на встречу с помощником управляющего, чтобы разведать обстановку вокруг священного места, за которое борются Секта Алой Луны и змеиный демон, и узнать, какая там выгода».

«Снова Секта Алой Луны! Зачем для простой разведки столько практиков второй ступени?»

«Подробности узнаю на месте. Знаю только, что Секта Алой Луны затеяла слишком масштабное кровавое жертвоприношение, и это встревожило больших господ в управлении».

Тут Лю Фэн удивился: «Секта Алой Луны тоже проводит кровавые жертвоприношения?»

У него самого было наследие Храма Цанто, где жертвоприношение нужно было для получения благ от того, кто оставил это учение.

«Конечно. Через свои кровавые жертвоприношения Секта Алой Луны может вымолить кровь кровавого демона».

«Как именно они приносят жертвы? И кому?»

«Не знаю. Я недолго при власти. Слышала только, что в мире нет точного счета алтарям, и никто не знает, как они появились. У любой секты с мало-мальской историей есть свой алтарь».

Лю Фэн о чем-то задумался, его лицо внезапно помрачнело, и он резко спросил: «Откуда Секта Алой Луны берет жертв?»

«Эти бессовестные кровавые демоны только и умеют, что притеснять народ. В жертву приносят обманутых беженцев, а порой и собственных последователей...»

Чжоу Вань продолжала беспечно болтать, но не успела она закончить фразу, как истошно закричала.

Тяжелая ладонь внезапно опустилась ей на голову. Страшная сила пальцев была готова в любой миг раздавить ее череп.