Группа отправилась в путь, не дожидаясь рассвета. Бледная луна светила им в спины, заставляя тени удлиняться, приобщаясь к общей темноте. 

Минуя небольшой деревянный мост, который брезгливо поскрипывал под шагами, группа перешла на другой берег реки. Ещё несколько минут, и они оказались у опушки леса.

Сюта с Ифэй продолжили идти, не заметив, что Сария остановилась.

Обернувшись, они увидели девушку, стоящую с широко раскрытыми глазами. Сария смотрела на лес. Не на деревья и не на то, что могло скрываться в лесу. На сам лес.

-Эм…Сария, что-то не так? - спросил Сюта, развернувшись в пол оборота.

-Я не могу туда пойти. - сказала девушка, продолжая пялится на лес.

Сюта и Ифэй тут же переглянулись.

-Что значит “не можешь”? Ты же сама нас сюда привела. 

-То и значит. Он...Он до меня дотронется.

-Кто дотронется? - говорил юноша, в то время, как его голос мелкими подергиваниями начинал выдавать растущую тревогу.

-Лес.

Издали, Сарии показалось, что лес был наполнен зараженными людьми или животными. Лишь подойдя достаточно близко, девушка смогла разглядеть, что вся экосистема леса, была пропитана грязью, уходя белыми корнями глубоко под землю, образуя мудреную сеть, уходящую вниз.

“-Нет. Нельзя дать ей до меня коснуться. Иначе…Я не знаю, что будет.” - подумала Сария, глядя себе под ноги. Стоило девушке поднять свой взгляд, как она вновь увидела Сюту и Ифэй. Они стояли в замешательстве. С каждым мгновением их непонимание усиливалось, от вида того, как глаза Сарии сузились от чувства опасности. 

Они не видели, как огромные антропоморфные руки бесшумно вылезли из лесной темноты, хватая их обоих и молниеносно унося вглубь леса.

Сария попыталась их поймать. Рука застыла в воздухе, рядом с пустым местом, где только что стояли двое человек.

Девушка опустила руку и вновь взглянула в лес. Суженные зрачки и широко распахнутые глаза, выдавали дикий ужас. Сарии потребовалось время, чтобы осмыслить то, что сейчас произошло. 

Девушка молча села на землю, не отводя взгляда от темноты.

-Я… - в голове проскользнул образ высохшего куста, посреди пустыни.

-Я..! - Белые руки в вывернутом костюме обхватили её затылок, игриво прикрывая глаза.

Сария вскрикнула, и отшатнулась. Это было всего лишь наваждение.

-Мне нужно…Вернуть их. Но…Как не касаться? - сказала она, пошатываясь из стороны в сторону. 

Ещё одна секунда размышлений и взора в пустоту леса.

“-А надо ли? С одной стороны, я ведь пообещала Сюте найти лекарство, но если он будет мёртв…” -думала Сария, но, сидя на земле, ей показалось, что ночная опушка леса, в мгновение ока обратилась белоснежной пустыней.

Перед ней лежала черноволосая девушка, держащая Сарию за руку.

-Не забывай меня. - прошептала она, закрывая глаза.

Сария вернулась к реальности и уверенно встала, злостно топнув по земле.

“-...Если он будет мёртв и я не исполню его обещание, то значит позволю себе не исполнить ни одно! Я не должна. Не должна этого допускать. Разница между человеком и чудовищем - это выбор. Человек - выбирает быть собой. Чудовище выбирает отказаться от бытия человеком. Я…Не должна.” 

Сария сделала несколько уверенных шагов в сторону леса, и чем ближе к её взору становилась белая грязь, тем сильнее замедлялся её шаг, пока она не остановилась вовсе, в десяти метрах от входа в лес.

-Эм…А может, всё-таки побыть чудовищем разок? - сказала она, скривив гримасу страха и отвращения. Также спешно, девушка выдохнула, вновь собравшись с силами.

“-Так. Что я знаю о грязи? Она оседает на душе. Откуда попадает на неё…Хороший вопрос. В крови Сюты, которую я размазала по лицу не было этой грязи. Но говорят, что болезнь передается через кровь. Может быть…Передача крови это какой-то символический жест? Странно. Даже так, грязь не появилась во мне из ниоткуда. Может…А может я драматизирую? Может я к ней имунна?” 

После рассуждений, Сария сделала несколько шагов. Она пересекла границу леса. Как только девушка пересекла порог, она ощутила нечто схожее с тем, когда она прошла ворота в Каркозу. Лишь в этот раз, она не оказалась в воздухе, на высоте сотен метров, а лишь заметила, что весь воздух в этом месте изменился. 

Сария оглянулась. Невольно, она раскатисто рассмеялась. Она продолжала смеяться, схватившись за живот и перекатываясь с одной ноги на другую, запрокинув голову вверх.

-Ну конечно! Иначе и быть не могло! Какая же ты дура, Сария! - сказал она, видя, что за её спиной не было выхода, а была лишь бесконечная, путающая гряда из деревьев, объятых белой грязью, осевшей на струнах Плеромы глубоко внутри них. Эта же грязь мешала как либо ориентироваться, оставляя девушку в непроходимом лабиринте. 

Деревья нависали над ней, будто в насмешке, спуская на неё длинные просохшие ветви, отдающие болезненной белезной. 

Лепестки медленно опадали, будто огибая девушку и падая вокруг неё. Сария почувствовала что-то неправильное.

“-Оно же…Не просто не влияет на меня. Оно меня избегает! Оно…Боится меня больше чем я его?” - подумала девушка и сделала несколько шагов вперёд. 

Никакого воздействия. Грязь не шелохнулась. Сария подошла к одному из деревьев и аккуратно приложила к нему руку. Грязь вновь не шевелилась.

“-Фух, получается я зря переживала. Теперь осталось только найти Сюту, Ифэй и какого-нибудь Пробуждённого здесь.” 

Девушка отправилась на поиски.

Одно лиственное дерево. Кривое. Бледное.

Второе лиственное дерево. Такое же кривое и бледное.

Третье лиственное дерево. Такое же.

На мгновение, Сарии показалось, что она ходит кругами, отчего ей вновь захотелось посмеяться. В этот раз, она ограничилась раздосадованной улыбкой. 

Предположив, что ей нужен был ориентир, девушка сложила руки перед собой в жест для Театра Теней. 

Грузное щупальце, превратившись в широкое лезвие проскользнуло, оставляя на дереве рядом с девушкой, глубокую засечку.

Сария сделал шаг назад. Ей не было понятно, что она сейчас видит. То, что осталось вместо засечки было неправильным.

Раскрыв глаза шире, своим чутким зрением, пробивавшемся сквозь тьму, она увидела, что из раны на кроне дерева течёт кровь. Густая, с коричневатым оттенком. В внутри раны, скопилась странная органика. Это было нечто, напоминавшее человеческий кишечник. Раздутый и удлинённый, закрученный во много слоёв, спрятанный под древесную кору.

-Что за…Это…Что это? - невольно вырвалось из уст Сарии, в то время, как белая грязь в дереве начала перетекать, истоньщая ветви, делая их ещё более бледными. Рана на стволе дерева затянулась, подобно тому, как затягиваются человеческие раны. Быстро. Очень быстро.

-Значит…Весь этот лес - и есть Пробуждённый. - подумала Сария, поднимая голову вверх, в то время как ветви начали смыкаться над её головой.

Сария застыла на месте. Её глаза прищурились и мельтешили, по разным сторонам. 

“-Я не должна подавать виду. Если он боится меня также как я его, то нужно сделать так, чтобы он боялся меня сильнее! Нельзя быть жертвой в пузе монстра. Нужно быть…” - на этой мысли Сария сглотнула, вспоминая отдаленные образы Рамада, всплывающие в воспоминаниях местных жителей: долговязый монстр из бабочек и мотыльков, что имел отдалённые черты её лица.

“-Нужно быть монстром, забравшимся в чужой дом.” 

Сария встала более расслабленно, растягивая на лице ухмылку и с фальшивой насмешкой во взгляде огляделась. 

У всего живого есть душа. Если этот лес живой, то он не являлся исключением. Реалистично прикинув свои нынешние силы, девушка поняла, что изрубить лес до такой степени, чтобы он сдался от попыток восстановления будет невозможным. Она принялась взглядом искать его центр. 

Центр деревьев - это их корень. Соответственно, корень всего этого леса должен располагаться под землей. 

“-Чёрт…А как будто сейчас чудовищем быть труднее…Может…Дать тем же рукам, что похитили Сюту с Ифэй также меня утащить? Может они принесут меня туда же, куда и их? Аа-ах! Чёрт, не знаю! Что пытаться в этой грязи найти душу бесполезно, что рубить до одурения бесполезно. Да и просто сдаться…Тоже может быть бесполезно.” - подумала Сария, медленно шагая вперёд. Она шла прямо, не сворачивая. Она не поднимала глаз, опустив их в землю, покрытую опавшими бледными лепестками. 

Несколько шагов. Деревья. Ещё несколько шагов - такие же деревья. Сария ходила долго, но солнце так и не спешило восходить. 

“-Надо…Просто подождать.” - подумала Сария, опираясь спиной об одно из деревьев. Медленно, она соскользнула вниз по нему. Девушка села землю и подняла голову вверх. Её веки медленно закрылись, оставляя перед взором лишь всепоглощающую белую грязь, осевшую на Плероме.

“-Почему я просто сижу? Почему не открываю глаз? Я ведь…Сама выбрала сдаться…Притворится, что сдаюсь. Так почему мне и вправду не хочется продолжать бороться? Веки такие тяжелые. Они…Всегда такими были?”

-Не всегда. - ответил тихий голос раздавшийся у Сарии под ухом. -Ты сама налила их свинцом. Совсем забыла? Воля это твой единственный источник сил. Без неё даже вздох станет подобен путешествию на океанское дно. И сейчас ты там. На самом дне, набитая камнями. Как мешок с котятами. Котят ты не любишь. А ведь у них никого нет кроме тебя. - продолжал голос, принадлежащий ей самой.

Сария почувствовала, как худые, нежные руки ложатся ей на плечи, приобнимая.

-Не хочешь ты стать той, на кого они взглянут как на солнышко? Или будешь тонуть вместе с ними? Безвольно погружаясь всё глубже…и глубже.

-Что…Ты…Хочешь? - раздался хриплый голос из уст Сарии, перед взором которой бессменно стояла бледная грязь Бубонного Проклятья. 

-Чтобы ты выбрала. Может сейчас. Может позже. Шанс на выбор у тебя всегда есть. Ведь ты одна из немногих, кто обречен всегда оставаться. Глаза не нужны, если разум чист. Ты можешь выбирать, не открывая их. 

-Я…Выбираю плыть. Пусть мешок утонет вместе с ними. Брать их с собой - не мой выбор. - сказала Сария, чувствуя, как её грудь наполняется прохладой ночного воздуха.

-Будь вольна. Иди туда, где освещает путь огонь твоей души.

Голос исчез. Наступила тишина. Сария открыла глаза.

Сидя в огромной пещере, опоясанной древесными корнями цвета мела, она ощутила, что от рук её отступают ветви, сковавшие их.

“-Странно…Но будто оковы не спадали с моих рук, пока я была в Авори. Лишь сейчас.” - подумал девушка, медленно вставая.

Резко её грудь прострелила боль, схожая с тем, когда души внутри неё были готовы лопнуть. Сария не издала ни звука, сгибаясь и стиснув зубы.

Она взглянула на себя. И то, что предстало её взору не вызывало ничего, кроме печальной улыбки.

Её душа, была такой-же как и в тот день, когда она проснулась. Такой же ровной, тугой и незапятнанной. Лишь две сотни душ людей, висевших рядом с ней как плоды яблони, были покрыты малыми белыми крапинками. 

-Чтобы взойти на гору, нужно сбросить с себя груз, который тащишь в долину. Тот, кто хочет достичь высот, должен научиться нести в себе лишь самого себя. - сказала Сария меланхолично улыбнувшись. Эта фраза, которая взялась сама собой, была вычитана томной ночью, проведённой в библиотеке Селены Вуд. 

Сария встала, направив свой взгляд вдаль. Сквозь белую грязь и тернии пещеры. Она сделала шаг. Колючие лозы впивались в пятки. Но боль тела - та тяжесть, что она оставила, когда была человеком, чье имя она ищет до сих пор.

Где-то вдалеке, сквозь беспросветные заросли, она увидела нору. А за норой маленькую хрупкую душу, объятую назойливой грязью. 

Сария приложила руки к колючим корням побелевшего дерева, которые плелись вокруг прохода. Со всех силы, девушка растянула их в стороны и пролезла в нору.

Медленно, она пробиралась сквозь заросли, раздирая кожу рук, ног и лица.

Минуя метр за метром, Сария увидела сквозь гряду корней просторное помещение. Как и остальной лес, место было неестественным. 

Корни, покрытые белой грязью образовывали полую сферу, закручиваясь друг за другом, как расчесанная шерсть. Отдельный плотные скопления складывались в ровные дуги, держащие эту корневую сферу изнутри. В них, грязь была неоднородной, пересеченная бесцветными образами. 

В одной из этих структур была душа Сюты. А в других, души принадлежащие кому-то ещё. 

Зайдя внутрь сферы, Сария тут же подошла к Сюте. Её глаза прищурились.

Тело юноши было обвито корнями, жёстко фиксируя его на стене. 

“-Что это за штука?” - подумала Сария, глядя на венец, который увенчал голову художника, как корона, острыми шипами впившись в кожу головы.

Белая грязь циркулировала внутри корней, протискиваясь под кожу Сюты и медленно переливаясь по телу до самой души.

Справа от него находилась Ифэй, которая в отличии от Сюты бодрствовала, пока тот был погружен в состояние сна. Кукла всеми силами пыталась махать руками, чтобы выбраться или хотя-бы привлечь внимание.

-Что произошло? - спросила Сария, глядя на черноволосую куклу.

Её рот был также сдавлен колючими лозами, но даже сквозь них, через испуганный взгляд искусственных глаз, раздался краткий возглас:

-Сзади!

Глаза Сарии широко раскрылись. Резким движением, девушка развернулась, видя как к её глазу приближается заострённый корень.