Никакого гнезда огромных кровожадных крыс хаоса, живущих и плодящихся в канализации, не оказалось; к добру это или к худу – Эми не знала.

Она стояла посреди туннеля, скрестив руки на груди, и хмуро разглядывала ровно то, что и ожидала увидеть: мокрый грязный камень. По логике это радовало, и всё же…

Айрис зажала ладонью рот и нос.

"О боже! Да за что?! Я больше не выдержу! Что за вонь? Блонди, чем это так несёт?!" — глухо простонала она.

Эми тоже прикрыла нос.

"Стоками, очевидно. Тут внизу обычно так и пахнет," — ответила она.

"…Как думаешь, тараканы когда‐нибудь жалуются на нас?"

Эми моргнула и повернулась к стоявшей справа девушке.

"Что?"

"Ну, типа: «Фу, опять пошёл человек, воняющий мылом»."

Эми ещё секунду буравила Айрис невозмутимым взглядом, а потом молча отвернулась – и встретилась глазами с Лэйн.

Беловолосая девушка зажимала нос двумя пальцами и безмолвно, вопросительно смотрела на Эми: нашла ли та то, что искала?

Эми не знала, покачать головой или кивнуть, поэтому лишь задумалась и снова уставилась в пол – туда, где что‐то должно было быть.

До этого самого места они добирались около двадцати минут по маршруту, которого не существовало ни на одной карте: Эми прокладывала путь на ходу с помощью своей способности.

Первая попытка пойти прямиком к гнезду провалилась. Тогда Эми переформулировала запрос и велела способности отвести её туда, где гнездо появится в будущем, – но и это не сработало. В третий раз она попросила показать место, где крысы обосновались бы изначально, не существуй её в этом мире. И вот этот запрос сработал мгновенно.

Вывод напрашивался сам собой. Существуй гнездо сейчас, запрос «отведи меня к нему» сработал бы точно так же, как и «отведи туда, где оно появится». Раз сработала только третья формулировка – никакого скопления тварей тут не было.

Именно этого она и ждала, но результат всё равно безумно удивлял и слегка тревожил. Может, дело в паранойе, однако не верилось, что всё обошлось настолько легко.

Не могли же они проделать весь этот путь впустую, как она изначально и рассчитывала; не бывало так, чтобы всё шло по плану.

Айрис, всё так же зажимая лицо ладонью, нарушила тишину.

"Ну что, Блонди? Долго ещё будешь пялиться в пол? Может, пойдём дальше? У меня кулаки чешутся подраться."

"Я и не говорила, что мы идём драться."

"Погоди, разве нет?.."

Не слушая болтовню Айрис на фоне, Эми продолжала хмуро буравить взглядом камень под ногами. Как ни крути, не могло тут быть совсем пусто – всегда что‐нибудь да всплывало…

Она вздохнула; глаза засветились, и перед взором протянулись золотые нити. Вопреки обыкновению, она не стала запрашивать путь к конкретной цели, а лишь размыто попросила показать поблизости хоть что‐то, связанное с нынешней ситуацией и ускользнувшее от её внимания.

Из‐за слишком широкого вопроса нащупать нужную тропу оказалось куда сложнее обычного. Тут требовались не чистая мана и железная воля – скорее казалось, будто она потеряла очки и с трудом различает дорогу, ориентируясь лишь по смутным очертаниям.

Повернув голову, она зашагала по указанному направлению, но двигалась неуверенно и то и дело сомневалась в подсказках способности. Сила поминутно подсовывала лишние мелочи: то шагнуть левой ногой, то моргать каждые десять секунд – словом, всякую ерунду, которая наверняка происходила в искомом будущем, но никак не влияла на саму цель.

"…Блонди?"

Эми моргнула и оглянулась. Айрис и Лэйн смотрели на неё. Точно, она ведь пришла не одна. От лавины бесполезных сведений, захлестнувших разум, сосредоточиться на простейших вещах было трудно.

Эми кивнула на боковой проход.

"Кажется, я кое‐что нашла. Сюда," — сказала она.

Айрис заметно оживилась и расплылась в улыбке, а Лэйн молча пристроилась чуть позади, по‐прежнему легко прикрывая нос одной рукой и придерживая другой ремень сумки.

Какое‐то время они шли молча. Примерно за вторым поворотом Эми, повинуясь очередному бессмысленному импульсу способности, машинально оглянулась – и заметила, что Лэйн на ходу читает белую книгу, подаренную Азазелем. Ту самую, с подсказками по тонкостям общения и советами, как «помочь» одной совершенно точно не проблемной особе.

Внутри ни с того ни с сего вспыхнуло раздражение. Эми тут же одёрнула себя и прикусила губу.

Успокойся, Эми, пуп земли здесь не ты.

Книга ведь не о том, как «помочь ей». Она просто учит Лэйн лучше ладить с окружающими и всё такое. Может, Лэйн читает чисто для себя, а Эми тут вообще ни при чём…

Она уже собиралась отвернуться и снова сосредоточиться на способности, но замерла от оклика.

"Эми."

Прекрасно.

Лишь ещё раз напомнив себе, что вселенная вокруг неё не вращается, Эми повернулась к Лэйн.

"Да?"

"Как ты себя чувствуешь?"

Эми вздохнула и пристально, изучающе заглянула Лэйн в глаза.

"…Это тебе книжка подсказала так спросить?"

На ровно одну секунду лицо Лэйн стало абсолютно непроницаемым – куда безжизненнее обычного, – а затем она покачала головой.

И кто поверит в столь неприкрытую ложь?..

Эми подавила порыв потереть переносицу и вновь перевела взгляд на золотую нить, мерцавшую на краю зрения.

"Хорошо себя чувствую. В последние дни я вдоволь отдохнула: спала без задних ног, нормально ела и даже на занятия ходила со спокойной душой. Сплошной курорт," — ответила Эми.

Лэйн медленно кивнула. Несколько шагов в туннеле звучали лишь шлёпанье подошв по мокрому камню да напевание Айрис сбоку.

Затем Лэйн снова заговорила.

"Голосование."

Вот и конец мирной обстановке. Воздух в туннеле словно похолодел на градус, причём магия Лэйн тут была ни при чём – хотя, возможно, и вырвалась непроизвольно.

"И что с ним?"

"Почему ты хотела его убить?"

Эми продолжала идти, удерживая половину внимания на способности, а другой рукой поправляя сползшую с плеча сумку и одновременно подбирая ответ.

"Потому что оставлять его в живых было чистой глупостью. Этот пророк и отец не просто без колебаний пытал бы родного сына ради своих целей – на этом строилась вся его стратегия. Оставлять такого в живых слишком опасно," — сказала она.

"И это единственная причина?"

Не сбавляя шага, Эми раздражённо полуобернулась и покосилась на высокую девушку с вечно нечитаемым лицом.

"Ты ведь тоже проголосовала «за». Разве это не значит, что ты согласна с моими доводами?" — ответила Эми, полностью уходя от вопроса.

"Согласна."

Эми секунду смотрела на неё.

"Тогда в чём проблема?"

Лэйн промолчала несколько шагов. Когда она наконец заговорила, голос прозвучал ещё тише обычного – Эми даже пришлось вслушаться, чтобы разобрать слова.

"Я согласна, что убить Абаддона было верным решением. Но так будет не всегда," — произнесла она.

"…На что ты намекаешь?"

"Помнишь наш разговор на балконе?"

Эми помнила. Ещё бы не помнить: манга даже услужливо прокрутила эту сцену во флешбэке прямо перед тем, как она убила Абаддона. Тончайшее предзнаменование, ничего не скажешь.

Она шумно выдохнула через нос.

"Лэйн. Я не превращусь внезапно в бродягу‐убийцу только потому, что прикончила того, кто заслуживал смерти."

"В… бродягу‐убийцу?.."

Эми отмахнулась.

"В того, кто решает любую проблему резнёй. Короче говоря, одна оправданная казнь не сделает из меня серийную убийцу."

"Я знаю. Я говорю не об этом. Я пытаюсь сказать, что убить Абаддона было уместно. Но в следующий раз, когда ты решишь, что кто‐то должен умереть, всё может оказаться иначе," — возразила Лэйн.

"Я и сама это знаю."

"А будущая ты – узнает?"

Эми нахмурилась.

Где‐то позади в туннеле капала вода. Впереди Айрис перестала напевать и теперь, уперев руки в бока, разглядывала стену.

Лэйн не сводила с Эми взгляда.

"Ты выбралась из своего испытания быстрее всех. Я говорила с Лирой, Эшем и Айрис об их собственных: с чем они боролись и почему пробыли там так долго."

Продолжила Лэйн и после короткой паузы добавила.

"Думаю, общим знаменателем стала убеждённость. Испытания проверяли, сколько ты вытерпишь, прежде чем твоя убеждённость надломится, или чем ты пожертвуешь ради неё."

В памяти всплыли картины испытания, и Эми нахмурилась ещё сильнее.

"В тебе очень много убеждённости. Именно поэтому я и тревожусь."

Эми долго не отводила взгляда от Лэйн, а в ушах всё ещё звенели крики сгоравшей заживо фальшивой семьи.

"А каким было твоё испытание?" — вдруг спросила Эми.

Лэйн замерла.

Вопрос не требовал ответа, так что дожидаться его Эми не стала. Она и вправду не знала, через что прошла Лэйн, потому что манга по какой‐то причине этот эпизод пропустила. Эми отвернулась и уставилась вперёд, на золотую нить, прошивавшую темноту.

"Я не знаю, каким было твоё испытание. Можешь не рассказывать. Зато я точно знаю, чему меня научило моё. Потрать я на него столько же времени, сколько Кроу на своё, – живыми мы бы оттуда, возможно, не выбрались. Счёт шёл на минуты. Ты провела там последние часы и сама это прекрасно знаешь," — сказала она.

"Эми…"

"Так что да. Если придётся убить – я убью."

Слова прозвучали холоднее, чем она ожидала, и это слегка удивило её саму. Даже без зеркала Эми знала: взгляд её стал ледяным и пустым, хотя в зрачках всё ещё тлело золото способности.

"Разумеется, невинных я трогать не стану. Я не безумна и не жестока. Но если смерть злодея сэкономит нам время – или спасёт кому‐то жизнь, – я убью его и не стану потом ночами мучиться угрызениями совести," — продолжила Эми.

В ответ повисла тишина.

Лэйн долго смотрела на неё, а затем бесцветно заговорила.

"Этот путь ведёт лишь к рекам крови. Я уже видела, как ради изначально почти невыполнимой, но благородной цели принимали решения, казавшиеся логичными. Кончилось тем, что от прежней личности не осталось и следа," — сказала Лэйн.

Эми молча глядела на неё, силясь припомнить, о ком из манги может идти речь, но ни одно имя на ум не приходило. Поэтому она решила спросить не о том, кто это был, а о другом.

"И что, цель в итоге достигнута – или дело идёт к тому?"

Лэйн ответила не сразу. Падающие капли отсчитывали секунды: одна, две, пять. На седьмой Лэйн наконец кивнула.

"Тогда разве этот путь и впрямь был неверным?"

Лэйн промолчала – лишь безмолвно и бесстрастно смотрела на Эми. Воздух между ними буквально заледенел: от дыхания уже шёл пар, а Эми всё не отводила взгляда от девушки…

"Так, вы двое, хватит ругаться!"

Обе вздрогнули.

Голос подала Айрис. Она стояла чуть впереди у той самой стены, которую только что разглядывала.

"Тут камень какой‐то, почти как иллюзия. Я его едва не проглядела, а от меня вообще ничто не ускользает. Идите гляньте, пока до мордобоя не дошло," — позвала она.

"Мы не ругались," — машинально буркнула Эми.

"Ага, как скажешь. Просто иди сюда."

Эми покачала головой, повернулась к стене – и застыла.

Золотая нить уходила прямиком в тот самый камень, на который указывала Айрис.

Прищурившись, Эми подошла ближе. Теперь, приглядевшись, она и сама поняла, о чём говорила Айрис: камень выглядел чертовски фальшивым.

Так я и знала. Знала же, что здесь внизу что‐то кроется. Не могло всё обойтись так просто.

Она протянула руку, просунула ладонь сквозь кирпич и нащупала внутри маленький свёрток из промасленной ткани.

Развернув его, Эми обнаружила тонкий диск тёмного металла со спиральным узором на поверхности.

Айрис заглянула ей через плечо.

"Ого. Красивая штучка. Что это?" — спросила она.

Эми перевернула находку.

"Без понятия."

"Значит, надо обязательно облапать её со всех сторон."

"Само собой."

Молча наблюдавшая за ними Лэйн вдруг шагнула ближе и протянула ладонь.

Эми перевела взгляд с неё на диск и обратно, после чего с лёгким колебанием передала находку. Лэйн медленно покрутила металл в тусклом свете.

"…Это охранный якорь," — наконец произнесла Лэйн.

"Что‐что?"

Лэйн не поднимала взгляда от диска.

"Они отпугивают тварей хаоса. Из‐за огромной ценности о самом их существовании почти никому не известно. Настоящую осаду такой не выдержит и сильных чудовищ не остановит, но он создаёт своего рода давящее поле. Твари обходят зону действия стороной, если только что‐то не гонит их напролом," — пояснила она.

Эми уставилась на кругляш в ладони Лэйн, а затем подняла взгляд на её лицо.

"Откуда ты это знаешь?.."

Айрис тут же встряла, ухмыльнулась и повернулась к Лэйн.

"Ого, вот это номер. Эми Стак мало того что чего‐то не знает, так ещё и просит объяснить! Не рассказывай ей. Пусть хлебнёт маленько того, что зовётся кармой."

Эми сощурилась и посмотрела на Лэйн, которая молчала, словно и впрямь раздумывая над предложением. Стоило бы, наверное, убедить её, что дело крайне важное и утаивать сведения нельзя. Но, положа руку на сердце, Айрис ещё никогда в жизни не попадала так в точку: остаться сейчас без ответа Эми заслужила на все сто.

К счастью, Лэйн придерживалась иного мнения.

"У моей семьи таких три," — объяснила она.

Айрис потянулась к диску в руке Лэйн и постучала пальцем по ободку.

"Ясно. Значит, дорогой отпугиватель вредителей для толстосумов. И с чего бы такой штуке лежать в стене столичной канализации?" — спросила она.

Лэйн промолчала.

Эми задумалась на секунду.

"А можно настроить такой якорь наоборот? Не отпугивать тварей от точки, а сгонять их к ней, будто стадо?" — медленно спросила Эми.

Лэйн умолкла, слегка повернула диск в пальцах и наконец ответила.

"…Пожалуй."

Эми выдохнула и повернулась к Айрис.

"Абаддон," — сказала она.

Айрис склонила голову набок и секунду поразмыслила.

"А что с ним? Думаешь, его рук дело? Парень мёртв, не забывай. Совершенно мёртв. Я собственными глазами видела, как ты весьма изуверски с ним разделалась," — напомнила она.

Эми кивнула на диск, а затем пожала плечами.

"О том и речь. Эта штука, скорее всего, часть какого‐то из его старых планов… Впрочем, ты права, теперь это уже неважно. Его больше нет."

Она ожидала, что Айрис отпустит шуточку, Лэйн кивнёт, и все втроём они спокойно вернутся в академию.

Вместо этого Лэйн, не отрывая взгляда от диска, тихо спросила.

"Ты уверена?"

Эми моргнула.

"…Уверена в чём?"

"Что это был он."

"А что? У тебя есть версия получше?"

Лэйн замялась – и ещё со времён Корпуса Б Эми выучила, что подобная заминка не сулит ничего хорошего.

Лэйн ещё раз перевернула диск и прямо посмотрела Эми в глаза.

"Такую вещь не купишь. Её непросто украсть и невозможно подделать. На всё королевство их считаные единицы, и жалует их лично Корона. Пропади хоть один – это бы сразу заметили, ведь за ними следят неотступно, а мою семью предупредили бы охранять наши якоря тщательнее. Конечно, не исключено, что за этим стоял Абаддон – как‐никак он был пророком. Но если ты не уверена наверняка, я бы не спешила списывать всё на него лишь потому, что так проще всего объяснить находку," — проговорила Лэйн.

Эми долго буравила диск взглядом, а потом вздохнула.

Ну вот. Только этого не хватало.

Насколько же проще было бы свалить всё на мёртвого пророка: дело закрыто, каникулы продолжаются. А теперь…

Чёрт. Что бы там ни было, если дело не горит – просто выброшу из головы. У меня ещё даже одной полноценной недели отдыха не выдалось.

Эми закрыла глаза и вновь обратилась к своей силе – на сей раз не с туманной прихотью, а с чётким вопросом: «Покажи, как выяснить, чья это вещь».

Она лишь хотела прикинуть, насколько трудно будет докопаться до ответа, но результат искренне её поразил… Проще простого.

Ответившая ей золотая нить протянулась прямиком к девушке, стоявшей бок о бок с ней.

Эми открыла глаза.

"Лэйн."

Лицо Лэйн мгновенно переменилось – она явно уже догадалась, о чём её сейчас спросят.

"Можно как‐нибудь вычислить владельца?"

Последовавшее молчание затянулось даже дольше, чем любая из пауз во время их спора о голосовании.

Лэйн стиснула зубы – ещё никогда Эми не видела на её лице столько эмоций сразу, – а затем вздохнула.

"…У моей семьи служит специалист. Если кто и сумеет отследить якорь, то только он," — наконец отрывисто и осторожно произнесла она.

Эми повертела диск в руках.

"Ладно. И когда ты сможешь его спросить?"

На лице Лэйн мелькнула тень заминки и тут же исчезла, прежде чем Эми успела к ней присмотреться.

"…В следующем месяце. Скоро мой день рождения. Восемнадцатилетие. Я поеду домой," — ответила Лэйн.

Стоявшая в паре шагов Айрис, которая до этого делала вид, будто не подслушивает, с каменным лицом подала голос.

"С каких это пор Аркрайты празднуют дни рождения? Я точно помню твои слова, что в твоей семье отмечать приближение к смерти ещё на один год считают дуростью для безмозглых."

Лэйн заметно смутилась и отвела взгляд к стене, не глядя ни на одну из них.

"Это не совсем день рождения. Я вообще не собиралась ехать, потому что праздник – лишь предлог вызвать меня обратно… Но раз уж поеду, захвачу якорь с собой и лично передам специалисту," — проговорила она.

Эми секунду пристально смотрела на неё и хмурилась, а затем вопрос сорвался с языка прежде, чем она сама успела его обдумать.

"Хочешь, поеду с тобой?"

Лэйн резко повернула к ней голову. Секунду она просто молча смотрела, а затем на её лице вновь отразилось столько же живых чувств, сколько при упоминании поездки домой: глаза её ярко вспыхнули.

"…Правда?" — выдохнула она.

Айрис тут же вскинула руку.

"Я тоже хочу! Может, и остальных позовём? То есть да, с половиной из них мы сейчас почти не разговариваем, но всё равно как‐то невежливо просто…"

Не дав Айрис договорить, Лэйн покачала головой.

"Вы двое можете поехать, а вот остальные… С тех пор как моя семья виделась с ними в прошлый раз, их не жалуют."

Просто, без всяких подробностей отрезала она, а затем снова повернулась к Эми; яркий блеск в глазах чуть пригас, сменившись неуверенным, но всё ещё непривычно живым выражением.

"Ты точно хочешь поехать? Моя семья… интересуется тобой."

"В каком смысле интересуется?"

"Твоя способность – не такой уж секрет, как тебе кажется. Формально ученикам дозволено скрывать свои силы, пока это не мешает учёбе. Ты никому открыто не демонстрировала свой дар и не принадлежишь к роду Гаспаров, так что для всех он остаётся загадкой. Но на деле выдающиеся таланты быстро попадают на карандаш, о них докладывают королю, а дальше слухи так или иначе просачиваются и расходятся по великим благородным домам вопреки любым правилам академии. Моя семья, к примеру, уже присылала мне письмо с прямыми расспросами о тебе," — пояснила Лэйн.

Эми молча переваривала услышанное.

Если вдуматься и сложить всё воедино, уму непостижимо, какая часть этого мира вращалась вокруг неё без малейшего её желания. Не виси над головой вполне реальный конец света, её самомнение наверняка раздулось бы до совершенно неприличных размеров. А так всё это вызывало лишь глухую усталость.

"Я поеду," — всё равно сказала Эми.

Глаза Лэйн снова дрогнули тем самым внезапным, неприкрытым сиянием, которое тут же погасло.

Глядя на это, Эми невольно подумала, до чего же забавно та выглядит.

"Но у вас же занятия. Мне‐то семья выправила освобождение на ту неделю. А как вы двое?.."

"Просто отпросимся у директрисы. Чувствую, мы ей нравимся. Спорим, она не станет возражать?" — отозвалась Айрис.

Эми кивнула и снова посмотрела на Лэйн, чьи глаза опять засияли.

Осадок от недавнего напряжённого спора про голосование никуда не делся, но пока что Эми решила выбросить его из головы.

Оставалось лишь надеяться, что Лэйн поступит так же.