8.
Мы с Асуной шли по лесной тропинке, ведущей к лабиринту. Я предложил сегодня туда не идти и вернуться в город, но Асуна настояла следовать плану. Впрочем, план у нас был, можно сказать, условный: просто занести в карту хоть некоторые новые территории. Мне, в общем-то, было всё равно, но раз уж мы собрались и дальше сражаться вместе, стоило сразу посмотреть, насколько совместимы наши стили боя. К тому же, мне хотелось побыть с ней подольше.
Хрустя мягкой густой травой под ногами, Асуна бодро произнесла:
— Сходи завтра со мной за покупками. Мне нужно обновить экипировку.
Она развела руки, осматривая униформу гильдии.
— Хм-м… Мне такие магазины не очень нравятся…
— Нет уж! Заодно и тебе что-нибудь подберём. А то всегда ходишь в одном и том же.
Она рассмеялась и потыкала пальцем в мой потрёпанный кожаный плащ.
— Нормально всё! Я бы лучше потратил деньги на что-то вкусное…
По привычке я на полуслове машинально просканировал окрестности навыком обнаружения. Монстров не было. Но…
— ?.. Что такое?
— Да нет…
На самой границе действия скилла я уловил группу игроков. Они шли с той стороны, откуда пришли мы. Сосредоточившись, я увидел непрерывно мигающие зелёные курсоры, указывающие присутствие игроков.
Это не могла быть группа преступников. Они, как правило, охотятся на тех, кто слабее, и редко появляются на передовой, где собираются сильнейшие. К тому же, у игроков, совершивших хоть одно преступление, курсор становится оранжевым. Меня насторожило их количество и то, как они двигались.
Я отобразил карту и сделал её видимой для Асуны. На карте, отображающей окрестный лес, благодаря моему скиллу обнаружения появились обозначающие игроков зелёные точки. Их было двенадцать.
— Много…
Я кивнул в ответ на слова Асуны. В группе больше пяти-шести человек обычно трудно координировать действия.
— И посмотри на их построение…
Группа точек, стремительно приближающаяся от края карты к нам, двигалась в две ровные шеренги. В опасных данжах такое построение ещё можно понять, но на поле, где нет серьёзных монстров, это было необычно.
— Надо проверить. Спрячемся где-нибудь и пропустим их.
— Да, пожалуй… — Асуна кивнула с напряжённым лицом.
Мы свернули с дороги, забрались на насыпь и, найдя густой кустарник ростом с человека, притаились в тени. Отсюда дорога просматривалась отлично.
— А… — внезапно Асуна посмотрела на себя.
Её красно-белая форма была на фоне зелёных кустов ярким пятном.
— Что же делать… Я не взяла сменную одежду…
Группа на карте была уже совсем близко. Ещё немного — и они войдут в зону видимости.
— Извини.
Я распахнул свой кожаный плащ и укрыл им Асуну, сидевшую на корточках справа от меня. Асуна слегка покраснела, но послушно прижалась ко мне, полностью скрывшись под моим плащом. Чёрный потрёпанный плащ отлично её маскировал. При таком уровне скрытности нас вряд ли обнаружат, если только не применят высоко прокачанный скилл обнаружения.
— Видишь, иногда и эта обноска пригождается.
— Ах ты!.. Тс-с, идут! — прошептала Асуна и приложила палец к губам.
Мы пригнулись ещё ниже, и до наших ушей начал доноситься мерный топот.
Вскоре из-за поворота извилистой тропинки показалась группа. Все — воины. В одинаковых тёмно-серых металлических доспехах и тёмно-зелёных боевых костюмах. Простая, утилитарная экипировка, но у шестерых передних на больших щитах был выбит характерный герб — огненный дракон. У них было по одному одноручному мечу, когда у шести задних — огромные алебарды. Все носили глухие шлемы, скрывающие лица. Их слаженный марш напоминал скорее двенадцать одинаковых NPC, управляемых системой SAO.
Сомнений не было. Это члены образовавшейся на начальном уровне гильдии «Армия». Стоявшая рядом Асуна, видимо, тоже это поняла — я почувствовал, как она напряглась и затаила дыхание.
Они были не враждебны к обычным игрокам. Скорее, наоборот, они были самыми ярыми борцами с преступностью. Проблема была в их методах: говорят, они без лишних разговоров атакуют любого игрока с оранжевым курсором, сдавшихся разоружают и бросают в Чёрный дворец. А о судьбе тех, кто не сдаётся и не может бежать, ходят мрачные слухи.
К тому же они всегда передвигались большими группами и подолгу занимали зоны спавна монстров, так что среди обычных игроков было общепринято держаться от Армии подальше. Впрочем, они в основном орудовали на нижних этажах — до Пятидесятого, — занимаясь поддержанием порядка и расширением влияния, так что на передовой их встретить можно было редко…
Мы затаили дыхание и наблюдали, как двенадцать тяжеловооружённых воинов с лязгом доспехов и тяжёлым топотом сапог механически слаженно прошли по дороге внизу и скрылись в глубине леса.
Тот факт, что несколько десятков тысяч попавших в SAO игроков получило игру в день релиза, уже говорит о том, что они — заядлые геймеры. А геймеры, как известно, — народ, далёкий от дисциплины. Прошло уже два года, но достичь такой слаженности — всё же необычно. Должно быть, это элитный отряд Армии.
Убедившись по карте, что группа покинула зону обнаружения, мы с Асуной, так и сидя на корточках, облегчённо выдохнули.
— Так вот оно что… Слухи оказались правдой… — тихо пробормотала Асуна, всё ещё укрытая моим плащом.
— Слухи?
— Ага. Я на собрании гильдии слышала, что Армия меняет стратегию и выходит на верхние этажи. Они же тоже изначально ставили целью прохождение. Но после больших потерь на Двадцать пятом этаже они переключились на укрепление организации и перестали выходить на передовую. А недавно, говорят, среди рядовых стало расти недовольство. И тогда было принято решение: вместо того, чтобы толпой лезть в лабиринт и сеять хаос, послать небольшой элитный отряд, чтобы своими успехами продемонстрировать намерение пройти игру. Глава говорил, что скоро должен появиться первый такой отряд.
— По сути, пропаганда. Но разве можно вот так сразу лезть на непройденный этаж? У них, конечно, уровни-то неплохие…
— Может… они хотят победить босса…
В каждом лабиринте есть босс, охраняющий проход на следующий этаж. Он там появляется только раз, невероятно силён, но его убийство создаёт неописуемую шумиху. Отличная реклама.
— И на такое двенадцать человек… Это же слишком опрометчиво. Босса Семьдесят четвёртого этажа ещё никто не видел. Обычно сначала проводят разведку, собирают информацию о силе и тактике, а потом набирают большую группу.
— В битвах с боссами всегда сотрудничают разные гильдии. Как думаешь, они тоже присоединятся?
— Не знаю… Но вряд ли они настолько безрассудны, чтобы с ходу соваться к боссу. Давай поторопимся. Лишь бы с ними внутри не столкнуться.
Я поднялся, с сожалением ощущая потерю тепла от прижавшейся Асуны. Выбравшись из-под плаща, она поёжилась.
— Скоро зима… Куплю и себе верхней одежды. А ты это где купил?
— Хм-м… Вроде в магазине в западном районе Алгейда…
— Так, после похода отправимся туда! Шопинг, шопинг!
Явно довольная Асуна радостно подпрыгнула и, легко спрыгнув с трёхметровой высоты на тропинку, приземлилась. Я последовал за ней. Благодаря параметру силы такая высота для нас была пустяком.
Солнце уже почти достигло зенита. Мы с Асуной, внимательно следя за картой, поспешили вперёд.
Выйдя из леса, где нам не встретилось ни одного монстра, мы оказались на лугу, усеянном голубыми цветами. Дорога шла прямо на запад, а вдалеке уже виднелась громада лабиринта Семьдесят четвёртого этажа.
Лабиринт — это не данж в привычном смысле, а скорее гигантская башня, соединяющая землю с новым этажом, находящимся в ста метрах над головой. Форма башен разная, но обычно их диаметр вдвое больше высоты, а внутри игроков поджидают бесчисленные, замысловато переплетённые комнаты и коридоры. Опасность монстров там несравнима с полем.
На самом верху лабиринта обычно находится огромный зал, где лестницу на следующий этаж — в данном случае Семьдесят пятый — охраняет босс. При победе над ним игроки попадают в главный город следующего этажа и активируют Врата телепортации — это и означает полное прохождение этажа. В день «открытия города» игроки со всех концов нижних этажей стекаются в новый город, чтобы полюбоваться новыми пейзажами, и там начинается настоящее празднество. С момента начала прохождения текущего Семьдесят четвёртого этажа прошло уже девять дней, так что комнату босса должны были вот-вот обнаружить.
Возвышающаяся над лугом гигантская башня была круглой и состояла из красновато-коричневого песчаника. Мы с Асуной бывали здесь уже много раз, но всегда, когда приближались, нас поражала её величественная красота, готовая затмить само небо. А ведь это всего лишь одна сотая от общей высоты Айнкрада. Бесполезная мечта, но моей тайной надеждой было когда-нибудь увидеть гигантский парящий замок целиком, со стороны.
Армии видно не было. Наверное, они уже внутри. Мы ускорили шаг и направились ко входу в лабиринт, который наконец стал совсем близко.
9.
Гильдия «Рыцари Крови» утвердилась как сильнейшая больше года назад. С тех пор легендарный глава гильдии, а также его заместитель Асуна прославились кака лучшие мечники, и её прозвище «Молния» гремело по всему Айнкраду. Спустя год после этого мне впервые довелось наблюдать бой Асуны с монстром вблизи. Она уже была мастером рапиры с завершённой структурой скиллов.
Мы находились в длинном коридоре с рядами колонн по обе стороны, почти у самого верха лабиринта Семьдесят Четвёртого этажа. Шёл бой. Противником был скелет-мечник «Демонический слуга». Его тело высотой более двух метров представляло собой человеческие кости, окутанные жутким голубым фосфоресцирующим светом. В правой руке он держал длинный прямой меч, а в левой — круглый металлический щит. Разумеется, у него не было ни кусочка мышц, но при этом он обладал чудовищным параметром силы — опасный противник. Однако Асуна не отступала перед таким трудным врагом ни на шаг.
Меч скелета, оставляя голубой след, раз за разом обрушивался вертикально вниз. Четырёхударный скилл «Вертикальный квадрат». Пока я с замиранием сердца, отойдя на несколько шагов, за ней наблюдал, Асуна изящно уклонялась влево и вправо от всех атак.
Даже оставшись вдвоём против одного, если у противника есть оружие, мы не можем атаковать одновременно. Технически это не невозможно, но когда напарник находится в зоне досягаемости оружия, мелькающего с неуловимой для глаза скоростью, недостатки в виде этих помех перевешивают. Поэтому в бою в группе используется приём «свитч», требующий высокой координации.
Демонический слуга, пропустивший последний, самый широкий замах четвёртого удара, слегка потерял равновесие. Не упустив этот момент, Асуна перешла в контратаку. Серебристо сверкающая рапира устремилась в середину. Точное попадание — шкала HP скелета слегка уменьшилась. Урон от одного удара был не сказать чтобы большим, но количество ударов было чудовищным.
После трёх уколов в середину она нанесла рубящий удар по нижней части тела врага, защита которого сместилась вверх. Затем остриё, рассекая воздух по диагонали вверх, рассыпая ослепительно белый эффект, обрушило на противника сильную двойную колющую атаку по верхней части. Целых восемь ударов подряд! Кажется, это высокоуровневый скилл рапиры под названием «Звёздный всплеск». Мастерство, с которым она наносила точные удары по скелетообразному монстру, против которого с рапирой трудно выстоять, было незаурядным.
Мощь, снявшая три десятых шкалы HP скелета, впечатляла, но ещё сильнее меня заворожила сама красота исполнения, в том числе и движения самой Асуны. Это был воистину танец с мечом.
Пока я стоял, очарованный, до меня донёсся голос Асуны, словно у неё на спине были глаза:
— Кирито-кун, свитч!
— А, ага!
Я поспешно перехватил меч. Асуна в то же время нанесла одиночный мощный колющий удар. Остриё было остановлено металлическим щитом в левой руке скелета, рассыпав сноп искр. Но это было запланировано. Враг, заблокировавший тяжёлую атаку, получает небольшой кулдаун и не может сразу перейти в наступление. Разумеется, Асуна, чей сильный скилл был заблокирован, тоже была вынуждена замереть, но важна была именно эта пауза.
Не теряя ни мгновения, я рывком прорвался прямо к врагу. Создать точку разрыва в бою и поменяться с напарником — это и есть «свитч».
Краем глаза убедившись, что Асуна отступила на достаточное расстояние, я перехватил меч в правой руке и яростно бросился на врага. Мастеру вроде неё это не нужно, но в принципе против врага вроде Демонического слуги с множеством брешей рубящие удары эффективнее колющих. Лучше всего подходит ударное оружие вроде булавы, но ни у меня, ни, вероятно, у Асуны нет соответствующего скилла.
Мой Вертикальный квадрат всеми четырьмя ударами попал по врагу, сильно сократив его HP. Реакция скелета замедлилась. Особенность ИИ монстров такова, что при внезапной смене типа скилла ему требуется время на адаптацию. Это одно из главных преимуществ боя в группе.
Парировав контратаку врага, я активировал мощный скилл, чтобы решить исход. Сразу после сильной рубящей атаки по диагонали вниз я, развернув запястье, как при ударе в гольфе, провёл обратное рубящее движение по той же траектории. Каждый раз, когда остриё настигало его костяное тело, раздавался глухой удар и разлетались оранжевые искры. Обманув ожидания врага, поднявшего щит для защиты от верхнего удара, я провёл таранящий удар плечом слева. По открытому туловищу пошатнувшегося скелета я нанёс горизонтальный рубящий удар справа. Не теряя ни секунды, снова таранил правым плечом. Это редкий скилл «Метеорный рывок», где таран заполняет паузы между сильными атаками. Не хвастаюсь, но её нельзя использовать без скилла рукопашного боя в дополнение к одноручному мечу.
К этому моменту шкала HP врага сильно уменьшилась и вошла в красную зону. Вложив всю силу, я нанёс седьмой, последний горизонтальный рубящий удар в верхнюю левую часть. Оставляя дугу эффекта, меч точно, словно впитываясь, поразил шею скелета. Кость была рассечена, череп взмыл в воздух, а оставшееся тело, словно перерезанная нить, с сухим звуком рассыпалось.
— Получилось!
Когда я убрал меч, Асуна прыгнула мне на спину.
Распределение лута мы отложили и решили пойти дальше. До этого мы четырежды сталкивались с монстрами, но выходили из схваток почти без урона. Моему стилю, для которого характерны серии мощных скиллов, Асуна противопоставляла лёгкие и средние многоступенчатые атаки, нагружая ИИ врага — разумеется, не в плане вычислительной мощности процессора, а лишь в рамках алгоритма, — и ведя бой с преимуществом. В этом смысле совместимость наших стилей можно назвать неплохой. И уровни, должно быть, не сильно различаются.
Мы осторожно продвигались по величественному коридору с рядами колонн. Хотя из-за скилла обнаружения внезапной атаки можно было не бояться, я всё же невольно прислушивался к эху шагов по твёрдому каменному полу. Источников света в лабиринте не было, но всё вокруг было залито странным мягким сиянием, так что видимость не страдала.
Я внимательно осмотрел освещённый этим светом коридор. Внизу лабиринт был из красновато-коричневого песчаника, но по мере подъёма материал незаметно сменился на влажный, отдающий синевой камень. Колонны были украшены роскошной, но зловещей резьбой, а их основания погружены в канал с водой, расположенный на ступень ниже. В целом объекты становились тяжелее. Пустых участков на карте оставалось совсем немного. Если верить моей интуиции, дальше…
В конце коридора нас ждали огромные двустворчатые двери из серо-голубого металла. На дверях тоже плотно, как и на колоннах, были вырезаны рельефы чудовищ. Весь этот мир состоял из цифровых данных, но от этих дверей исходило некое неописуемое зловещее дыхание. Мы остановились перед ними и переглянулись.
— Это, видимо…
— Скорее всего… Комната босса.
Асуна крепко сжала мою руку.
— Что делать?.. Может, просто заглянем?
Вопреки решительности фразы, голос её был полон тревоги. Похоже, даже сильнейший мечник в такой ситуации боится. Ну, это естественно — я тоже боюсь.
— Босс никогда не выходит из своей комнаты. Если просто откроем дверь, то, наверное… н-наверное, всё будет… нормально?..
На мой неуверенный, затихающий голос Асуна ответила выражением, словно говорящим: «Ну вот ещё».
— На всякий случай подготовь кристалл телепортации.
— Угу.
Кивнув, она достала из кармана юбки голубой кристалл. Я последовал её примеру.
— Готова?.. Открываю…
Крепко сжав правой рукой руку Асуны, я левой, в которой был зажат кристалл, взялся за железную дверь. В реальном мире моя ладонь сейчас, наверное, была мокрой от пота. Когда я медленно надавил, гигантская дверь, вдвое выше меня, начала неожиданно плавно двигаться. Стоило ей тронуться, как обе створки с пугающей скоростью пошли в сторону. Пока мы с Асуной, затаив дыхание, смотрели, огромные двери с грохотом остановились, обнажив то, что скрывали.
Впрочем, внутри была кромешная тьма. Свет, наполнявший коридор, где мы стояли, не доходил до комнаты. Густая, холодная тьма не поддавалась взгляду, как ни старайся вглядываться.
— …
В тот момент, когда я собирался открыть рот, внезапно по обе стороны пола, чуть поодаль от входа, с шипением вспыхнули два бледно-голубых огня. Мы оба невольно вздрогнули. Вскоре чуть дальше вспыхнули ещзё два огня. И ещё пара. И ещё. С непрерывным звуком «пф-пф-пф…» от входа к центру комнаты моментально выстроилась огненная дорожка. Наконец, взметнулся особенно большой столб пламени, и вся продолговатая прямоугольная комната осветилась бледно-синим. Она была довольно просторной. Оставшиеся пустыми участки карты заполнились бы одной этой комнатой.
Асуна, не выдержав напряжения, всем телом ко мне прижалась. Но у меня не было и песчинки внимания этим насладиться. Потому что из-за яростно колышущихся столбов пламени постепенно проступала гигантская фигура.
Его возвышающееся горой тело было покрыто вздувшимися, словно канаты, мышцами. Кожа была глубокого синего цвета, не уступавшего окружающему пламени. Голова на массивной груди была не человеческой, а козлиной. С обеих сторон головы назад торчали толстые закрученные рога. Глаза тоже светились, словно горели бледно-голубым, и его взгляд явно был прикован к нам. Нижняя половина тела была покрыта длинной тёмно-синей шерстью. За пламенем было плохо видно, но она, похоже, тоже была не человеческой, а звериной. Проще говоря, это был самый настоящий демон.
От входа до центра комнаты, где он находился, было приличное расстояние. И всё же мы не могли двинуться, словно оцепенев. До сих пор мы сражались с бесчисленными монстрами, но демонический тип встретился впервые. Этот облик знаком по многим RPG, но при встрече с ним «вживую» подавить поднимающийся внутри первобытный ужас было невозможно.
Осторожно вглядевшись, я прочитал текст рядом с появившимся курсором. «The Gleameyes» — несомненно, имя босса этого этажа. Наличие артикля «the» в имени — тому доказательство. Глим-айз — «Огнеглазый», значит.
Едва я успел это прочесть, как синий демон внезапно вскинул свою длинную морду и издал оглушительный рёв. Огненная дорожка яростно заколыхалась, по полу прошла вибрация. Выдыхая изо рта и носа бледно-голубое, словно горящее дыхание, он занёс огромный меч в правой руке — не успел я и подумать, как синий демон, сотрясая землю, с невероятной скоростью понёсся прямо на нас.
— А-а-а-а-а!
— А-а-а-а-а!
Мы одновременно закричали, резко развернулись и бросились бежать со всех ног. Даже понимая головой принцип «босс не выходит из комнаты», устоять на месте мы никак не могли. Используя прокачанный параметр ловкости, мы с Асуной вихрем помчались по длинному коридору и обратились в бегство.
10.
Мы с Асуной без оглядки бежали к безопасной зоне посреди лабиринта. По пути мне пару раз казалось, что на нас нацелились монстры, но, если честно, было не до них.
Влетев в просторную комнату в безопасной зоне, мы повалились рядом у стены. Глубоко вздохнув и взглянув друг на друга, мы…
— Пф-ф… — оба невольно прыснули со смеху.
Если бы мы хладнокровно проверили карту, то наверняка сразу поняли бы, что тот гигантский демон из комнаты не выходит. Но остановиться всё равно было выше наших сил.
— А-ха-ха, ну и бежали же мы! — Асуна плюхнулась на пол и весело рассмеялась. — Давно я так не бегала! Хотя, пожалуй, Кирито-кун бежал даже быстрее!
— …
Отрицать было нечего. Глядя на мою насупленную физиономию, Асуна ещё долго хихикала, но в итоге, наконец уняв смех, сделала серьёзное лицо.
— Похоже, с ним тяжко будет…
— Ага. На первый взгляд у него один большой меч, но наверняка есть особые атаки.
— Остаётся только собрать в группу крепких ребят и постоянно делать свитчи.
— Хотелось бы человек десять со щитами… Ну, а пока придётся понемногу его агрить, чтобы выявить повадки и выработать контрмеры.
— Со щитами…
Асуна бросила на меня многозначительный взгляд.
— Ч-что?
— Кирито-кун, у тебя же есть какой-то скрытый скилл?
— С чего вдруг…
— Это странно. Главное преимущество одноручного меча — возможность носить щит. Но я ни разу не видела, чтобы у Кирито-куна он был. У рапиры-то с ним скорость падает, да и есть люди, которые не берут щит ради стиля, но это всё не твои случаи. Подозрительно.
Она попала в точку. Да, у меня и правда есть скрытый скилл. Но я до сих пор ни разу не использовал его на людях. Отчасти потому, что сокрытие скиллов важно для жизни, а ещё потому, что его раскрытие породило бы ещё большую пропасть между мной и окружающими.
Но этой девушке… наверное, можно рассказать…
Я уже открыл рот, чтобы заговорить, но тут…
— Ладно, неважно. Расспрашивать о скиллах — нарушение этикета.
Она улыбнулась. Меня опередили, и я замолчал. Асуна легонько взмахнула рукой, проверила окно и округлила глаза.
— Ой, уже три часа. Поздновато, но давай пообедаем?
— Что?! — тут же оживился я. — Т-ты сама готовила?
Асуна молча улыбнулась и быстро провела операцию в меню, сняла белые кожаные перчатки и материализовала небольшую плетёную корзинку. «Ну, в чём-то с нахождением в пати с этой девушкой мне точно повезло», — пронеслось в моей голове, но в тот же миг она одарила меня испепеляющим взглядом.
— Ты что-то задумал?
— Н-нет. Давай уже скорее.
Асуна надулась, но достала из корзинки два больших свёртка и один протянула мне. Я поспешно его развернул — внутри были сэндвичи из разрезанного пополам круглого хлеба с щедрой начинкой — жареным мясом и овощами. Аромат был пряным, похожим на перец. Я тут же почувствовал зверский голод и, ни слова не говоря, впился зубами в сэндвич.
— Вку… Вкусно… — сам того не заметив, выпалил я искреннее впечатление, проглотив подряд два-три куска. На вид это было похоже на немного чужеземные блюда, что подают в ресторанах NPC в Айнкраде, но приправа была другой. Чуть более насыщенный сладко-острый вкус — безошибочно из той же категории, что и японский фастфуд, который я часто делал до того, как два года назад…
От ностальгии у меня чуть не брызнули слёзы, и я продолжал самозабвенно уплетать большой сэндвич.
Проглотив последний кусочек и залпом осушив протянутый Асуной холодный чай, я наконец перевёл дух.
— Как… Как ты добилась этого вкуса?..
— Результат года тренировок и исследований. Я проанализировала параметры, которые дают движку воспроизведения вкуса все около сотни видов приправ в Айнкраде. И сделала это. Здесь семена глогва, листья шубру и вода карим, — с этими словами Асуна достала из корзинки два флакончика, открыла один и сунула туда указательный палец. И тут же, без предупреждения, засунула его, в каком-то неописуемом фиолетовом вязком веществе, мне в рот.
— ?!
Не успел я смутиться от смелого поступка Асуны, как до глубины души был потрясён разлившимся во рту вкусом.
— Это же майонез!
— А вот это — бобы абилпа, листья саг и кости рыбы уура.
Последнее, кажется, было ингредиентом для зелья, но не успел я проверить, как мне в рот снова попал палец. Этот вкус потряс меня куда сильнее предыдущего. Безошибочный вкус соевого соуса. От такой ностальгии я невольно принялся вовсю обсасывать её палец.
— А. ай!
Асуна поспешно выдернула палец и уставилась на меня побагровевшим лицом, но, увидев мою обалдевшую физиономию, фыркнула.
— Соус для этого сэндвича я сделала из этого.
— Потрясающе… Идеально. Если начнёшь это продавать — озолотишься.
Если честно, сегодняшний сэндвич мне показался вкуснее вчерашнего кролика.
— П-правда?
Асуна смущённо улыбнулась.
— Нет, всё-таки нельзя. Плохо будет, если мне не останется.
— Какой же ты жадный! Я тебе всегда буду готовить… Хоть каждый день.
Последние слова она добавила тихо и, придвинувшись, легко повалилась головой к моему плечу. Вокруг разлилась спокойная тишина, заставившая забыть, что мы в самом сердце смертельной опасности. «Если можно будет есть такое каждый день, может, стоит поумерить гордость и перебраться в Сэлембург… поближе к дому Асуны…» — подумал я и уже собирался сказать это вслух…
Как вдруг со стороны нижнего входа неожиданно, гремя доспехами, вошла группа игроков. Мы мгновенно отпрянули друг от друга и сели обратно.
Прервавший нас в самый неподходящий момент лидер группы из шести человек был знакомым мне мастером катаны. Мы часто встречались на передовой и несколько раз вместе сражались с боссами. Хороший парень, но сейчас я был на него в обиде.
— О, Кирито! Давно не виделись.
Узнав меня, мастер катаны подошёл с улыбкой, и я поднялся, чтобы обменяться приветствием.
— Ты ещё жив, Кляйн.
— Всё такой же нелюдимый. Надо же, у тебя, оказывается, спутница…
Увидев поднявшуюся Асуну, быстро собравшую вещи, мастер катаны вытаращил глаза под безвкусной банданой на лбу.
— А-а… Это Кляйн из гильдии Фуринкадзан. А это Асуна из Рыцарей Крови.
При моём представлении Асуна отвесила лёгкий поклон, но Кляйн застыл, разинув рот так же широко, как и глаза.
— Эй, скажи что-нибудь. Лаги?
Я ткнул его локтем в бок, и он наконец закрыл рот и с невероятной энергией отвесил почтительный поклон.
— О-очень приятно! Кляйн, двадцать четыре, холост, — ляпнул в суматохе мастер катаны что-то странное, и я ещё раз, теперь уже сильнее, ткнул его локтем в бок. Но не успел Кляйн договорить, как пятеро его товарищей, отступивших назад, перебивая друг друга, с грохотом подбежали и принялись представляться.
Я с изумлением обернулся к Асуне.
— Ну, в общем, они неплохие ребята. Хотя рожи у них так себе.
Теперь Кляйн изо всех сил наступил мне на ногу. Наблюдавшая за этой сценой Асуна не выдержала и, согнувшись, принялась хихикать. Кляйн посмотрел на неё с глуповатой ухмылкой, но вдруг опомнился, схватил меня за руку и сдавленным, но полным убийственной ауры голосом спросил:
— Д-д-да что происходит, Кирито?!
Пока я подыскивал ответ, рядом выступила Асуна:
— Приятно познакомиться, меня зовут Асуна. Мы с Кирито-куном теперь в группе, так что прошу любить и жаловать! — сказала она хорошо поставленным голосом и снова поклонилась. Махнув рукой, я упёр руки в бока и гордо выпятил грудь.
— Вот так вот.
Лица Кляйна и остальных заметались между унынием и яростью. «Похоже, просто так они нас не отпустят…» — подумал я, готовясь к худшему.
Как вдруг со стороны, откуда пришли эти ребята, послышались шаги и лязг металла, возвещающие о прибытии новой группы. От этого ритмичного звука Асуна напряглась, коснулась моей руки и прошептала:
— Кирито-кун, это Армия!
Я вздрогнул и впился взглядом во вход. И правда, появился тот самый отряд, который мы видели в лесу. Кляйн быстро поднял руку, уводя своих пятерых товарищей к стене. Группа, как и раньше, вошла в комнату в две колонны, но марш их не был таким слаженным, как в лесу. Походка тяжёлая, и в лицах, видневшихся из-под шлемов, читалась усталость.
Отряд остановился на противоположном от нас конце безопасной зоны. Как только шедший впереди мужчина скомандовал «Вольно», остальные одиннадцать с громким лязгом повалились на пол. Не обращая внимания на своих людей, мужчина направился к нам.
При ближайшем рассмотрении его экипировка несколько отличалась от остальных одиннадцати. Металлические доспехи более высокого класса, а на груди — герб, которого не было у других, с изображением, по-видимому, панорамы Айнкрада.
Мужчина остановился перед нами и снял шлем. Он был довольно высок. Лет тридцати с небольшим, с очень короткими волосами, угловатыми чертами лица, а под густыми бровями блестели маленькие острые глаза. Губы были плотно сжаты. Окинув нас надменным взглядом, он обратился к стоявшему впереди мне:
— Я подполковник Корбатс из Армии Освобождения Айнкрада.
Надо же. «Армия» же была просто прозвищем, которое дали этой группировке другие. Когда оно стало официальным названием? Ещё и подполковник. Несколько обескураженный, я коротко представился:
— Кирито. Соло игрок.
Мужчина слегка кивнул.
— Вы уже прошли дальше?
— Ага. Карта построена до комнаты босса.
— Хм. Тогда будьте добры предоставить эти данные.
От его слов, произнесённых с видом «это само собой разумеется», я порядком удивился, но стоявший позади Кляйн был вне себя.
— Ч-что… Предоставить?! Ты, гад, понимаешь, каких трудов стоит составить карту?! — заорал он басом. Данные карты неисследованных зон — ценная информация. Среди охотящихся за сундуками с лутом они ходят за большие деньги.
Услышав голос Кляйна, мужчина дёрнул бровью, выпятил подбородок и рявкнул:
— Мы сражаемся за освобождение вас, обычных игроков! — и продолжил: — Сотрудничать с нами — ваш долг!
Вот это высокомерие… Хотя за последний год Армия почти не предпринимала активных попыток прохождения этажей.
— Слушай, ты…
— А-ах ты…
Асуна и Кляйн с обеих сторон были готовы взорваться, но я остановил их обеими руками.
— Я всё равно по возвращении в город собирался обнародовать данные, так что без разницы.
— Эй-эй, Кирито, ты слишком добрый.
— Я не собираюсь торговать данными карты.
С этими словами я открыл окно торговли и отправил данные лабиринта мужчине, назвавшемуся подполковником Корбатсом. Тот, не изменившись в лице, принял их и произнёс: «Благодарю за сотрудничество», — тоном, в котором не было и песчинки благодарности, после чего круто развернулся. Я обратился к его спине:
— Если собираетесь к боссу, лучше не надо.
Корбатс слегка обернулся.
— Это мне решать.
— Я только что заглядывал в комнату босса. Это не тот противник, с которым можно справиться незначительными силами. Твои люди, похоже, тоже вымотаны.
— Мои подчинённые не настолько слабы, чтобы сдаваться от таких пустяков! — раздражённо ответил Корбатс, подчеркнув слово «подчинённые», но сами эти подчинённые, сидевшие на полу, отнюдь не выглядели согласными. — А ну быстро встать!
По его команде они нехотя поднялись и построились в две колонны. Больше не удостаивая нас взглядом, Корбатс встал во главе, поднял руку и резко опустил. Двенадцать человек разом взяли оружие наизготовку и, гремя тяжёлой экипировкой, продолжили марш.
Даже при полной шкале HP напряжённые бои в SAO оставляют невидимую усталость. Наши реальные тела, оставленные в том мире, должно быть, не шевелятся, но усталость эта не исчезнет, пока мы не поспим и не отдохнём. Судя по тому, что я видел, игроки из Армии были близки к пределу истощения от непривычных боёв на передовой.
— Они справятся?.. — обеспокоенно произнёс Кляйн, когда отряд Армии скрылся в проходе, ведущем на верхние этажи, и мерные шаги стихли. Уж слишком он добрый.
— Вряд ли они настолько безрассудны, чтобы лезть к боссу без подготовки…
Асуна тоже выглядела обеспокоенной. И правда, в словах и поведении этого подполковника Корбатса было что-то, заставлявшее заподозрить безрассудство.
— Может, сходим посмотреть?.. — сказал я, и в знак согласия кивнули не только Асуна и Кляйн, но и пятеро его напарников. — Кто из нас ещё добряк, — сказал я, уже приняв решение. Мы проверили экипировку и снова ступили в верхние ярусы лабиринта.
11.
По пути нам не повезло наткнуться на двух человекоящеров, и к тому моменту, как восемь человек добрались до коридора на самом верху, с момента ухода из безопасной зоны, прошло уже тридцать минут. По дороге мы догнали людей из Армии.
— Может, они уже свалили с помощью кристаллов? — шутливо предположил Кляйн, но мы все чувствовали, что это не так. Пока мы шли по длинному коридору, шаг сам собой ускорялся.
Когда мы прошли примерно половину, по коридору эхом разнёсся и достиг наших ушей звук, возвестивший, что наши опасения подтвердились. Мы мгновенно остановились и прислушались.
— А-а-а-а-а…
Несомненно, мы едва расслышали крик. Не монстра. Мы переглянулись и все разом бросились бежать. Мы с Асуной, обладая высоким параметром ловкости, оторвались от Кляйна и остальных, но сейчас было не до этого. Мы как ветер неслись по блестящим влажным камням мостовой. Вскоре вдали показались огромные двери. Они были широко распахнуты, и изнутри сквозь тьму виднелось колыхание пылающих синих огней. А за ними — огромная шевелящаяся тень. Доносившийся с перебоями стук металла. И крики.
— Идиоты!.. — с горечью воскликнула Асуна и прибавила скорости. Я последовал за ней. Это была скорость на грани возможностей системной поддержки. Мы почти не касались земли — можно сказать, летели. Колонны по обеим сторонам коридора проносились мимо с бешеной скоростью.
Перед дверями мы с Асуной резко затормозили, высекая искры из подошв ботинок, и остановились у самого входа.
— Эй! Вы в порядке?! — крикнул я, заглядывая внутрь. За дверьми открывалась… картина ада.
Весь пол был охвачен решётками бьющего вверх бледно-голубого пламени. В центре, спиной к нам, возвышалась огромная сверкающая фигура. Синий демон, Огнеглазый. Из его зловещей козлиной головы вырывалось горящее дыхание, а правой рукой он размахивал во все стороны огромным мечом, который можно было назвать дзамбато. Шкала его HP не уменьшилась и на три десятых. За ним метались, пытаясь спастись, маленькие в сравнении с демоном тени. Отряд Армии. Ни о какой дисциплине уже не было и речи. Я быстро пересчитал людей — двоих не хватало. Хорошо бы они ушли с помощью кристаллов…
Пока я об этом думал, одного задело боком дзамбато, и он с силой покатился по полу. Шкала его HP ушла в красную, опасную зону. Демон каким-то образом оказался между отрядом и входом, где мы стояли, так что уйти было невозможно. Я закричал лежащему:
— Что ты делаешь?! Скорее используй кристалл телепортации!
Но мужчина быстро повернул ко мне лицо и с освещённым синим пламенем выражением явного отчаяния крикнул в ответ:
— Не выйдет!.. К-кристаллы не работают!
— Что…
Я потерял дар речи. Значит, в этой комнате блокируются кристаллы? В лабиринтах такие ловушки изредка встречаются, но ещё ни разу такой не была комната босса.
— Как же так!..
Асуна затаила дыхание. Теперь нельзя было необдуманно броситься на помощь. В этот момент один из игроков по ту сторону демона высоко поднял меч и издал гневный вопль:
— Что за вздор?!.. В Армии Освобождения нет слова «отступление»! Сражайтесь! Сражайтесь!
Это, несомненно, был голос Корбатса.
— Идиот!.. — невольно закричал я. В блокирующем кристаллы пространстве… двое пропали… Значит, умерли, исчезли. И это то, чего ни в коем случае нельзя допускать, а этот парень ещё и такое говорит! Кровь вскипала от ярости.
В этот момент наконец подоспели Кляйн и остальные пятеро.
— Эй, что тут происходит?!
Я быстро объяснил ситуацию. Лицо Кляйна исказилось.
— Ч-что-нибудь можно сделать…
Мы могли бы ворваться и прорубить им путь к отступлению. Но в этом пространстве, где невозможна экстренная телепортация, нельзя было исключать вероятность, что и у нас будут погибшие. Людей было слишком мало. Пока я колебался, по ту сторону демона раздался голос Корбатса, которому, видимо, кое-как удалось восстановить строй.
— Все… в атаку!..
Из десяти двое лежали на полу с HP на пределе. Оставшихся восьмерых он построил в две шеренги по четыре, а затем, встав в центре, поднял меч и начал атаку.
— Хватит!..
Но мой крик до них не дошёл. Слишком безрассудная атака. Даже если восемь человек бросятся одновременно, они не смогут как следует использовать скиллы меча и лишь создадут суматоху. Лучше было бы занять оборонительную позицию, позволив одному постепенно наносить урон и постоянно меняясь!..
Демон встал в полный рост и с сотрясающим землю рёвом выпустил изо рта огромное количество пара. Похоже, у этого дыхания тоже был урон: окутанные бледно-голубым сиянием восемь атакующих замедлили натиск. И тут же в них вонзился огромный меч демона. Одного поддело и отбросило, он перелетел через голову демона и с силой рухнул на пол прямо перед нами.
Это был Корбатс. Его шкала HP исчезла. Наши взгляды встретились. Лицо, не понимающее, что произошло. Губы медленно шевельнулись:
— Не может быть, — беззвучно произнёс Корбатс, и его тело с раздирающим нервы эффектом разлетелось на бесчисленные сверкающие осколки. Слишком нелепое исчезновение. Асуна рядом со мной издала короткий вскрик.
Группа Армии, потерявшая лидера, моментально рассыпалась. С криками они заметались в поисках спасения. У всех шкала HP уже упала ниже половины.
— Нет… нет… Уже…
Отчаянный голос Асуны заставил меня вздрогнуть и посмотреть на неё. Я тут же попытался схватить её за руку.
Но на мгновение опоздал.
— Нет!!! — Асуна с воплем вихрем бросилась вперёд. С обнажённой в воздухе рапирой она единой вспышкой света ринулась к Огнеглазому.
— Ах, чёрт! — выругался я, обнажил меч и бросился за Асуной.
— Будь что будет! — Кляйн и остальные с боевым кличем последовали за мной.
Отчаянный удар Асуны, застав демона врасплох, попал ему в спину. Но HP почти не уменьшились. Огнеглазый с яростным воплем развернулся и с чудовищной скоростью обрушил дзамбато. Асуна мгновенно уклонилась, но не полностью — ударной волной её сбило на землю. И туда безжалостно обрушился следующий удар серии.
— Асуна!
Чувствуя леденящий ужас, я отчаянно бросился между Асуной и клинком. В самую последнюю секунду мой меч отбил атаку демона. Чудовищный удар.
— Отходи! — крикнул я, готовясь к новой атаке демона. На меня один за другим обрушивались удары чудовищной силы, казавшиеся смертельными. Вставить контратаку не было ни малейшей возможности. Скиллы Огнеглазого были в своей основе двуручными, но из-за тонкой настройки предугадать их было невозможно. Я сосредоточил все нервы на парировании и шагах, но сила одного удара была такова, что иногда задевающее остриё постепенно сокращало HP.
Краем глаза я видел, как товарищи Кляйна пытаются вытащить упавших игроков Армии из комнаты. Но поскольку в центре я сражался с демоном, дело продвигалось крайне медленно.
— Угх!
Наконец меня достал удар. Стан. Шкала HP резко упала. Так долго не продержаться. По всему телу ледяным холодом разлился страх смерти. Уже не было даже времени на отступление.
Оставался только один выход. Сражаться на полную.
— Асуна! Кляйн! Продержитесь десять секунд! — закричал я, взмахнул мечом в правой руке, отбил атаку демона и, насильно создав точку разрыва, покатился по полу. Тут же в бой вступил Кляйн с катаной. Но его катана, как и рапира Асуны, была рассчитана на скорость — ей не хватало веса. Огромный меч демона ей было не отбить. Лёжа на полу, я взмахнул левой рукой и вызвал меню.
В этих действиях нельзя было допустить ни единой ошибки. Подавив колотящееся как набат сердце, я задвигал пальцами правой руки. Прокрутил список имеющихся предметов, выбрал один и материализовал его. Установил этот предмет в пустую ячейку силуэта экипировки. Открыл окно скиллов и сменил выбранный скилл оружия.
Закончив все операции, я коснулся кнопки «ОК», закрыл окно, убедился, что на спине появилась новая тяжесть, поднял голову и крикнул:
— Готово!
Кляйн, похоже, получил удар — его HP уменьшились, и он отступил. Обычно он тут же восстановил бы их кристаллом, но в этой комнате это было невозможно. Сражавшаяся с демоном Асуна тоже за несколько секунд потеряла половину HP и перешла в жёлтую зону.
Услышав мой голос, Асуна, не оборачиваясь, кивнула и с яростным выдохом нанесла колющий удар.
— Йа-а-а-а-а!
Оставивший чистый белый след удар в воздухе столкнулся с мечом Огнеглазого и рассыпал искры. Оба на мгновение замерли.
— Свитч! — закричал я и снова бросился прямо к демону. Оправившийся от оцепенения демон занёс меч для широкого удара.
Обрушившийся меч, оставляя огненный след, я отбил клинком в правой руке и, не теряя ни мгновения, завёл левую руку за спину и схватил рукоять нового меча. Ударом на выхватывание я поразил туловище демона. Первое чистое попадание, и шкала его HP заметно уменьшилась.
— Гуо-о-о-о-о!
Демон с яростным воплем снова нанёс рубящий удар сверху. На этот раз я скрестил оба меча, твёрдо принял его и оттолкнул. Когда он потерял равновесие, я начал серию атак, чтобы отдать долг за всё время, что только защищался.
Правым мечом я рубанул посередине. Не делая паузы, вонзил левый. Правый, левый, снова правый. Я продолжал размахивать мечами с такой скоростью, что казалось, мозговые цепи вот-вот перегорят.
Это был мой скрытый экстра-скилл «Два клинка». Его высший скилл «Звездопад». Шестнадцать ударов подряд.
— Уо-о-о-а-а!
Не обращая внимание на то, что некоторые удары демон блокировал мечом, я с воплем вбивал оба меча в его тело. В глазах полыхало, и я уже не видел ничего, кроме врага. Даже удары меча демона, иногда достигавшие моего тела, ощущались как события из далёкого мира. По всему телу нёсся адреналин, и с каждым ударом по врагу нервы искрили. Быстрее, ещё быстрее. Мои разогнанные до предела нервы не удовлетворялись даже ритмом взмахов двух мечей вдвое быстрее обычного. Я продолжал атаковать со скоростью, которая, казалось, превосходила саму системную поддержку.
— А-а-а-а-а-а-а!
— Го-о-о-о-а-а-а!
Очнувшись, я понял, что кричал не только я. Огромный демон передо мной, запрокинув голову к небу и извергая изо рта и носа обильный пар, издавал рёв.
И в тот момент, когда его тело застыло, Огнеглазый взоровался, рассыпавшись на огромное множество синих осколков. В комнату посыпались сверкающие частицы света.
Всё… кончилось?..
Чувствуя головокружение от жара битвы, я бессознательно взмахнул обоими мечами и одновременно убрал их в ножны, висевшие крест-накрест за спиной. Взглянул на свою шкалу HP. Ещё оставалась красная линия шириной в несколько значений. Словно со стороны, я посмотрел на неё, чувствуя, как из тела уходят все силы, и беззвучно повалился на пол. Сознание померкло.