Глава 69:
Шум за столом на втором этаже ресторана «Старый Очаг» постепенно утихал, уступая место деловому, напряжённому настрою. Пиалы были вновь наполнены крепким ароматным чаем, пар от которого лениво поднимался к потолку, смешиваясь с полумраком зала. Ли Вэй, как и прежде, сохранял полное, невозмутимое спокойствие. Он откинулся на спинку глубокого кресла, держа чашку в руках, и просто пил чай, не проронив ни слова. Рядом с ним так же молча сидели Джон, Мэйли и японские сёстры-близняшки Сакура и Хина. Они аккуратно пригубливали свои напитки, превратившись в безмолвных слушателей. Всё внимание присутствующих теперь было приковано к двум людям, стоявшим во главе этого союза — Алексею и Питеру.
Алексей взял небольшую паузу, задумчиво крутя в пальцах фарфоровую пиалу, после чего поднял взгляд на американца.
— Ну что, Питер, давай начистоту, — начал Алексей, и его голос прозвучал глухо, но отчётливо. — Мы собрались здесь не просто для того, чтобы повспоминать прошлые обиды. Ситуация с «Чёрным Фениксом» зашла слишком далеко. Нам нужно чётко понимать, какими силами мы располагаем и с чем столкнёмся. Расскажи, как обстоят дела на твоём направлении? Что происходит в твоём секторе?
Питер, чьё лицо сохранило суровое, обветренное выражение человека, прошедшего через сотни подвальных стычек, медленно поставил свою чашку на стол. Он опёрся локтями о деревянную поверхность, сцепив пальцы в замόк, и пристально посмотрел на Алексея.
— Ситуация паршивая, скрывать не стану, — без прикрас начал рассказывать Питер. — В моём секторе «Фениксы» обнаглели в край. Они начали открыто заявлять права на те дальние руины, которые мы зачищали последние полгода. Мои ребята из авангарда то и дело натыкаются на их патрули. Буквально три дня назад произошла стычка у старого депо. Джон со своей группой едва успел вытащить наших снабженцев. Они прут напролом, пользуясь тем, что у них больше свободных ресурсов и их база лучше укреплена. Если мы не дадим им жёсткий отпор прямо сейчас, к зиме они просто перекроют нам все пути снабжения и задушат наш сектор изнутри.
Алексей нахмурился, его пальцы сильнее сжали пиалу. Он прекрасно понимал, о чём говорит Питер, ведь его собственный сектор сталкивался с точно таким же давлением.
— Значит, они зажимают тебя так же, как и нас, — констатировал Алексей, тяжело вздохнув. — Каждый год одна и та же история. Они используют своё численное преимущество и наглость, а мы вынуждены отступать, потому что действуем порознь. Но в этот раз я не намерен отдавать им ни одного метра земли. Наш аванпост на пределе, и эта ежегодная битва — наш единственный шанс легально вернуть свои территории и поставить этих выскочек на место.
— Я согласен, — кивнул Питер, и в его глазах блеснул холодный опасный огонёк, свойственный опытному Подмастерью шестого уровня. — Мы слишком долго терпели их заносчивость. Мои люди на взводе, Джон спит с оружием в руках, а Мэйли замучилась восстанавливать энергетические каналы ребят после их грязных засад. Мы готовы выставить лучших. Но есть одна проблема, Алексей. И эта проблема меняет вообще всё, к чему мы готовились.
Алексей удивлённо приподнял бровь, уловив в тоне Питера непривычную тревогу. Он поставил чашку на стол и подался всем телом вперёд.
— Какая ещё проблема? Что случилось? — быстро спросил Алексей. — Условия ежегодного вызова всегда были стандартными. Мы выставляли общую стенку на нейтральной территории, месились до первой крови, и совет города фиксировал победителя по количеству устоявших на ногах. Что могло измениться?
Питер горько усмехнулся и покачал головой, его пальцы нервно постучали по столу.
— В том-то и дело, брат, что старые правила больше не действуют, — сурово произнёс Питер. — Позавчера организаторы от городского совета утвердили новый регламент, который лоббировали верхушки «Чёрного Феникса». Они полностью переписали формат противостояния. Теперь никакой общей стенки и массового замеса не будет. Правила кардинально изменились. В этот раз битва пройдёт в формате восемь на восемь.
— Восемь на восемь? — переспросил Алексей, нахмурившись и мысленно подсчитывая количество людей за столом. — Ладно, численность команды понятна. Но в чём подвох? Для нас это даже выгодно, мы можем собрать сплочённый кулак из самых сильных практиков ранга Подмастерье.
— Подвох в самой механике боя, Алексей, — отрезал Питер, и его голос стал ледяным. — Это не будет групповым сражением, где можно прикрыть спину товарища или выстроить общую оборону с поддержкой магии Мэйли. Организаторы разделят общую команду на восемь отдельных бойцов. Нас всех доставят в совершенно разные, изолированные места на территории огромного полигона в диких руинах. И там, в этих точках, каждый из нас останется абсолютно один. Сражение будет проходить строго один на один.
Услышав это, Алексей даже изменился в лице. Он замер, переваривая услышанное. Формат «один на один» в изолированных локациях полностью рушил их привычную тактику, где они рассчитывали на командное взаимодействие, прикрытие и тактические маневры.
— Один на один... в разных местах? — тихо, словно проверяя слова на вкус, повторил Алексей. — То есть, они хотят превратить масштабное противостояние гильдий в серию изолированных дуэлей?
— Именно, — подтвердил Питер, и его взгляд стал ещё более мрачным. — Нас забросят на полигон без связи, без возможности прийти на помощь другу. Ты окажешься в условном секторе, и перед тобой будет только один противник из «Чёрного Феникса». Никто не вмешается. Никто не бросит щит, не подлечит рангу и не отвлечёт врага на себя. Только твоя личная сила, твоё мастерство и твоя способность выжить против конкретного бойца, которого они выставят против тебя. И так в каждой из восьми точек. Победитель в общем зачёте определится по количеству выигранных дуэлей. Кто заберёт больше побед в своих секторах, та гильдия и забирает под контроль все спорные территории на весь следующий год.
За столом наступила гнетущая тишина. Сёстры Сакура и Хина синхронно опустили свои пиалы, их юные лица стали предельно серьёзными. Даже Джон прервал своё ленивое созерцание зала и напрягся. Формат индивидуальных дуэлей резко повышал ставки: теперь слабейший участник команды не мог спрятаться за спинами сильных товарищей. Ошибка одного человека означала автоматическую потерю очка для всей группы.
Ли Вэй продолжал молча сидеть в своём кресле. Он медленно сделал ещё один глоток чая, мысленно анализируя новые вводные. Для него, как для стороннего бойца с колоссальным опытом, такой формат был даже удобнее — ему не нужно было сыгрываться с чужими людьми, достаточно было просто уничтожить своего оппонента в изолированной зоне. Но для Алексея и Питера это был сильнейший удар по планам.
— Это грязная игра, — процедил сквозь зубы Алексей, сжав кулаки. — «Фениксы» прекрасно знают, что у них индивидуальный уровень подготовки бойцов в среднем выше, их финансируют старейшины верхнего города. Они специально продавили эти правила, чтобы разбить наше командное преимущество.
— Да, они хитры, — согласился Питер. — Но это ещё не всё. Самое главное — это условия завершения каждого поединка. Организаторы убрали пункт о «первой крови» или судейской остановке по времени. В этот раз дуэль в изолированной точке продолжается до тех пор, пока не наступит один из двух исходов. Проиграет только тот, кто сам официально сдаётся, признавая поражение, или тот... который окажется при смерти.
При этих словах Алексей даже вздрогнул. Ставки выросли до предела.
— При смерти? — переспросил он, и его голос заметно упал. — То есть, судьи вмешаются только тогда, когда один из бойцов будет буквально на волоске от гибели?
— Именно так, — кивнул Питер, смотря прямо в глаза названому брату. — Никаких поблажек. Если твой противник окажется садистом из «Чёрного Феникса», он будет ломать тебе кости до тех пор, пока ты либо сам не выкрикнешь слова сдачи, потеряв гордость и честь, либо пока твоё дыхание не начнёт угасать. Только в этот момент защитный барьер сектора отключится, и дежурные медики заберут тело. Это легализованная бойня, Алексей. Они хотят не просто забрать наши территории, они хотят физически покалечить или уничтожить наших лучших практиков уровня Подмастерье, чтобы мы больше никогда не смогли подняться.
Питер замолчал, его рассказ был окончен. Теперь вся карта новой войны лежала перед ними на столе, среди остывающих чашек с чаем. Алексей сидел бледный, обдумывая масштаб катастрофы. Ему нужно было не просто найти восемь хороших бойцов — ему нужны были восемь несокрушимых монстров, способных выстоять в одиночку в смертельном поединке и не сломаться под угрозой гибели.
Ли Вэй плавно опустил свою пустую пиалу на деревянную поверхность стола. Тихий стук фарфора о дерево прозвучал в затихшем зале ресторана подобно выстрелу, заставив Алексея и Питера одновременно обернуться в его сторону. Ли Вэй слегка улыбнулся своей привычной, едва заметной прохладной улыбкой. Новые правила «Чёрного Феникса», призванные напугать союзников, для него выглядели как идеальная площадка для демонстрации того, на что способна его школа.