Глава 54: Вал из плоти и стали

‎Мирный ужин посреди деревенской площади так и не успел начаться. Длинные деревянные столы, наспех сколоченные жителями, ломились от простой, но сытной еды — свежего хлеба, корнеплодов и чистой родниковой воды. Люди без способностей все еще толпились вокруг Алана, наперебой расспрашивая его о жизни на Поверхности и о том, как ему удалось пробиться сквозь Тёмную комнату. Элина стояла чуть в стороне. Она с тихой, непривычной для себя улыбкой наблюдала за тем, как ее суровый, закованный в невидимую броню осторожности брат постепенно оттаивает под лучами искреннего человеческого тепла.

‎Но идиллия Четвертого этажа была слишком хрупкой, чтобы длиться долго.

‎Внезапно, прямо посреди общего гула и смеха, со стороны северного склона раздался звук. Это был не просто шорох или грохот обвала. Раздался жуткий, вибрирующий гул, горячий и плотный, как будто гигантская, безумная толпа одновременно вздохнула в темноте пустошей. Земля под ногами мирных жителей мелко, лихорадочно задрожала. Глиняные кружки посыпались со столов, разбиваясь о речные булыжники мостовой. Вода в деревенском колодце пошла резкой, испуганной рябью.

‎Алан мгновенно изменился в лице. Расслабленный Охотник исчез в ту же секунду — перед жителями снова стоял хищник постапокалиптического мира, чьи рефлексы были отточены сотнями смертельных рейдов. Его правая рука сама собой легла на рукоять треснувшего меча, а сознание намертво зафиксировало ментальную связь с Пространственным кольцом на пальце.

‎— Оружие! Быстро! — зычно крикнул старый кузнец, но его голос потонул в нарастающем, зловещем рокоте.

‎— Все в убежища! Бегом под каменные своды! — скомандовала Элина. Ее голос, усиленный внутренней силой, прокатился над притихшей площадью, вырывая людей из оцепенения.

‎Жители деревни, у которых не было способностей, прекрасно знали этот приказ. Без лишней паники, подхватив детей и стариков, они слаженным потоком бросились к массивным подвалам, вырубленным прямо в скальной породе низины. Через минуту на площади остались только трое: Алан, Элина и кузнец, сжимающий в мозолистых руках тяжелый боевой молот.

‎— Нам нужно видеть, с чем мы имеем дело, — бросил Алан, переглянувшись с сестрой. — Звук идет сверху, с прохода.

‎Они вышли наверх, стремительно взбежав по крутому, пологому склону холма, который защищал деревню от внешнего пространства Четвертого этажа. Стоило им подняться на самую вершину обрыва и взглянуть на бескрайнюю долину, простиравшуюся до самого горизонта, как у Алана перехватило дыхание, а Элина резко выдохнула, сузив свои серебряные глаза до размеров игольного ушка.

‎Как будто перед ними разверзлись самые глубокие чертоги ада Тринадцатой Руины.

‎Вся долина, которая еще час назад переливалась идеальной зеленой травой под лучами мирного нано-солнца, теперь была заточена в серый, шевелящийся кокон. Из дальних ущелий, ломая серебристые деревья и превращая безупречный газон в грязное месиво из земли и черного масла, лавиной извергалось войско.

‎Там были множество зомби. Но это не были те дикие, разлагающиеся трупы, которых Алан привык встречать на первом этаже. Здесь шли чудовища совершенно иного порядка. Среди них двигались тяжелые, массивные роботы-зомби — чудовищные гибриды, в которых металлические каркасы древних андроидов были густо оплетены пульсирующими жгутами мутировавшей живой плоти. Из их стальных грудных пластин торчали костяные отростки, а сервоприводы конечностей работали в тандеме с перекрученными волокнами мышц.

‎Рядом с ними неслись био-зомби — чистые биологические кошмары, чьи тела под воздействием вируса деформировались до неузнаваемости. Они передвигались на четырех конечностях, их пасти были разорваны до самых ушей, обнажая ряды бритвенно-острых зубов, а вместо пальцев из рук росли полуметровые серповидные лезвия, со скрежетом рассекающие воздух.

‎Вся эта орда была невероятно сильна. Они все были на четвертой стадии развития вируса, некоторые были на третьем уровне — огромные, закованные в костяную броню твари, выполняющие роль живых таранов. А в авангарде этого безумного войска двигались элитные биомеханические гибриды высокого уровня, подобные тем, которых Алан уничтожил у особняка сестры. Они держали в руках плазменные винтовки, стволы которых уже лениво пульсировали ядовито-синим светом.

‎Их было больше тысячи или даже 1100. Живой, лязгающий, рычащий вал из плоти и раскаленной стали, ведомый единой, безжалостной волей Искусственного Интеллекта Руины, который решил полностью зачистить Четвертый этаж от любых признаков неповиновения.

‎А Элина... Как сказать? Она была не просто напугана — она была в ярости и глубоком отчаянии одновременно. Эта деревня, эти люди без способностей были ее единственной семьей на протяжении долгих лет одиночества. Она защищала их, отдавая все свои силы, и сейчас видела, как плод ее трудов готовится растоптать тысячеголовое чудовище. Серебряные символы на ее лице вспыхнули с такой безумной интенсивностью, что воздух вокруг ее головы пошел сильными термическими волнами.

‎— Это отбраковка... — прошептала она, и в ее мелодичном голосе прорезался леденящий душу холод. — Руина активировала протокол полной стерилизации сектора. Они пришли зачистить деревню. Их слишком много, Алан. Моих роботов у особняка больше нет, они уничтожены... Мы не удержим этот склон вдвоем.

‎Алан посмотрел на приближающуюся лавину. Расстояние сокращалось с каждой секундой. Твари третьей и четвертой стадии уже почуяли живую кровь и издали коллективный, оглушительный рев, от которого заложило уши. Первая шеренга био-зомби сорвалась на безумный галоп, преодолевая холмы за считанные мгновения.

‎Обычный Охотник на месте Алана уже развернулся бы и побежал, пытаясь спасти собственную шкуру. Но Алан помнил слова главы Ли Вэя. Он помнил теплоту людей в деревне, которые только что называли его братом. И самое главное — рядом с ним стояла его родная сестра.

‎— Мы не будем бежать, Элина, — твердо произнес Алан.

‎Он сделал шаг вперед, выходя на самый край обрыва. Его рука плавно скользнула к Пространственному кольцу. Нано-секунда — и треснувший меч исчез, а в его ладонь лег массивный, матово-черный корпус пушки E9. Фиолетовый плазменный цилиндр в ее основании мгновенно закипел, выбрасывая мириады искр вдоль ствола. Оружие тихо, утробно зажужжало, подключаясь к его нейросети и готовое выдать всю свою аннигилирующую мощь.

‎— Ты говоришь, их больше тысячи? — Алан хищно прищурился, глядя на приближающийся вал из 1100 чудовищ. Серебряный огонь в его глазах разгорелся с новой, неостановимой силой, замедляя летящий к ним мир. — Отлично. Значит, пушке E9 сегодня будет где разгуляться. Встань мне за спину и прикрывай фланги своим кунг-фу. Мы покажем этой Руине, что Охотники Поверхности не сдаются без боя.

‎Элина посмотрела на брата, на футуристическое оружие в его руках, и страх в ее глазах окончательно сменился гордостью. Она сделала глубокий вдох, ее тело приняло идеальную боевую стойку мастера, а ладони окутались плотным слоем пульсирующей серебряной энергии.

‎Орда монстров четвертой стадии докатилась до подножия их холма. Битва за Убежище Отверженных началась.