Глава 3: Орудие возмездия
Тяжелая, багровая кровь капала со сломанных титановых пластин на сочную зеленую траву. Алан стоял, слегка покачиваясь, но его взгляд оставался намертво прикован к фигуре монстра. Зомби четвертой стадии высокого уровня сделал ленивый шаг вперед. Трофейный меч Алана в его бледных пальцах со свистом рассекал чистый, пахнущий цветами воздух. Тварь упивалась своим превосходством. Она не спешила добивать жертву, наслаждаясь моментом, когда гордый человеческий Охотник осознает всю глубину своего бессилия.
Но Алан не собирался сдаваться. Боль в сломанных ребрах и онемевшей левой руке лишь отрезвляла разум, выжигая остатки шока. Иллюзия мирного рая на Четвертом этаже окончательно рухнула, обнажив свою истинную, кровожадную суть. Если этот мир играл по новым, запредельным правилам, значит, пришло время выложить на стол козыри, которые Алан берег на самый крайний случай.
Правая рука парня, все еще целая и послушная, легла на тускло мерцающее Пространственное кольцо.
«Ты думаешь, что сломал меня, забрав мой клинок? — мысленно обратился Алан к улыбающемуся чудовищу. — Ты всего лишь заставил меня достать то, что я никогда не хотел применять».
Его сознание мгновенно проникло в самые дальние, засекреченные секторы внутреннего хранилища артефакта. Там, в изолированном защитном поле, покоилось оружие, которое Алан приобрел на черном рынке Командования за астрономическую сумму, отдав за него все свои сбережения за последние три года. Оружие, окутанное мрачными слухами и легендами.
Секунда — и пространство перед Аланом едва заметно исказилось. В его правую ладонь лег массивный, пугающе тяжелый металлический корпус.
Это была пушка E9.
Новейшая, сверхсекретная разработка сумрачных гениев из технологических лабораторий поверхности. Это экспериментальное оружие было создано учеными с одной-единственной, узкоспециализированной целью — для гарантированного, необратимого уничтожения зомби четвертой стадии высокого уровня. Никаких компромиссов, никакой универсальности. Только чистая, концентрированная аннигиляция биологической ткани, мутировавшей под воздействием высших стадий вируса.
Внешне пушка E9 напоминала футуристический карабин с коротким, толстым дулом, выполненным из матово-черного сплава, поглощающего свет. Вместо привычного магазина с патронами в ее основание был интегрирован прозрачный цилиндр, внутри которого лениво пульсировал жидкий плазменный концентрат ядовито-фиолетового цвета. Оружие не имело механического спуска — оно подключалось напрямую к нейросети владельца через ладонь.
Как только пальцы Алана сжали рукоять E9, пушка тихо, утробно зажужжала. Фиолетовая жидкость в цилиндре пришла в бешеное движение, закипая и выбрасывая мириады искр вдоль ствола. На корпусе загорелся тонкий неоновый индикатор готовности. Оружие словно признало своего хозяина, требуя крови.
Зомби высокого уровня мгновенно почувствовал угрозу. Улыбка на его фарфоровом лице сменилась на плотно сжатую линию губ. Его черные глаза расширились, уловив колоссальную энергетическую сигнатуру, исходящую от черного карабина в руках человека. Тварь поняла, что совершила фатальную ошибку, дав врагу время на передышку.
Издав яростный, пронзительный шипящий звук, монстр сорвался с места. В этот раз он не шел пешком и не играл — он бросился в полноценную, максимально быструю атаку. Его силуэт просто растворился в воздухе, оставив за собой лишь мощную звуковую волну, примявшую траву.
Но Алан был готов.
Он не стал полагаться на свои поврежденные рефлексы или сломанную броню. Вместо этого он выжал свою скрытую способность на абсолютный максимум, который только могло выдержать его израненное тело. Серебристый огонь в его глазах превратился в бушующее пламя. Разум Алана соединился с прицельной системой пушки E9 через нейроинтерфейс.
Время замерло. Бешено летящий к нему зомби превратился в едва различимую, смазанную тень, вокруг которой прицельная сетка пушки E9 мгновенно выстроила багровый контур уязвимых зон. Тварь замахнулась костяным палашом, целясь Алану прямо в сердце. До удара оставались сотые доли секунды.
«Цель захвачена. Протокол аннигиляции запущен», — прозвучал холодный механический голос в голове Алана.
Парень мысленно отдал приказ: Огонь.
Пушка E9 не издала привычного грохота выстрела. Вместо этого раздался низкий, вибрирующий гул, от которого заложило уши, а пространство вокруг ствола пошло сильными термическими волнами. Из дула вырвался ослепительный луч концентрированной фиолетовой плазмы. Этот луч был настолько горячим и плотным, что воздух на его пути мгновенно превратился в озон.
Фиолетовая вспышка на мгновение ослепила весь Четвертый этаж, затмив собой искусственное солнце.
Сверхбыстрый зомби четвертой стадии даже не успел осознать, что произошло. Его хваленая скорость, его прочнейшие костяные наросты и золотистые вены — все это оказалось абсолютно бесполезным перед лицом передовой инженерной мысли человечества. Плазменный луч E9 ударил монстру точно в грудь.
В ту же секунду биологическая структура твари начала распадаться на атомном уровне. Фиолетовое пламя мгновенно охватило всё тело зомби. Не было ни криков, ни брызг крови. Органика, кости и мутировавшие клетки просто испарялись, превращаясь в серый, безвредный пепел. Костяной палаш и трофейный меч Алана с глухим звоном выпали из исчезающих пальцев монстра, рухнув в траву.
Через секунду все было кончено. Фиолетовый луч угас. На месте, где только что стоял непобедимый кошмар Четвертого этажа, осталась лишь небольшая кучка дымящегося праха, которую легкий, свежий ветерок тут же развеял по зеленым холмам. Пушка E9 в руках Алана издала тихий щелчок, переводя плазменный цилиндр в режим охлаждения. Индикатор на корпусе погас.
Алан тяжело опустился на одно колено, тяжело и прерывисто дыша. Пушка E9 была невероятно эффективна, но ее использование и одновременное удержание серебряной скорости на максимуме сожрали почти все его ментальные и физические силы. Каждое дыхание отзывалось острой болью в груди.
Тем не менее, он был жив. Его удача снова сработала, пусть и на волоске от гибели.
Парень аккуратно убрал пушку E9 обратно в Пространственное кольцо. Оставлять ее снаружи было опасно — оружие требовало времени на перезарядку и могло привлечь других тварей своей остаточной энергией. Затем он подобрал свой старый меч. Клинок был покрыт мелкими трещинами, но все еще оставался острым и пригодным для боя. Спрятав меч в ножны, Алан достал из кольца медицинский стимулятор и с силой вогнал иглу себе в шею. По венам разлилось приятное, прохладное тепло, притупляя боль от сломанных ребер и частично восстанавливая подвижность левой руки. Полностью травмы не зажили, но теперь он хотя бы мог продолжать путь.
Отрезав остатки сломанной титановой брони, Алан остался в одной лишь плотной черной походной куртке. Настоящий Охотник должен уметь адаптироваться к любым условиям.
Он выпрямился и посмотрел вперед. Бескрайние зеленые просторы Четвертого этажа продолжали жить своей странной, безмятежной жизнью. Солнце грело, трава шелестела, воздух оставался кристально чистым. Но теперь Алан знал цену этой красоте. Это был зеленый ад, где за маской первозданной природы скрывались чудовища нового порядка.
Алан медленно пошел вперед, ориентируясь по древнему пергаменту — письму Главы, которое он также извлек из кольца. Карта на пергаменте была нечеткой, линии расплывались, но общее направление было ясным. Ему нужно было идти вглубь этой аномальной зоны.
Шаг за шагом. Спокойно, размеренно, контролируя каждый шорох и каждое движение ветра.
Прошло примерно полчаса, затем сорок минут, и, наконец, незаметно пролетел целый один час. Алан методично обходил холмы, внимательно осматривая местность и анализируя увиденное. За все это время он больше не встретил ни одного зомби. Пространство казалось абсолютно вымершим или... тщательно охраняемым. Очевидно, сожженная пушкой E9 тварь была хозяином этой территории, и другие монстры просто не рисковали заходить сюда.
Ландшафт начал постепенно меняться. Зеленые холмы стали более пологими, а трава — чуть ниже. Воздух стал более влажным, словно где-то неподалеку находился водоем.
И вот, поднявшись на очередную возвышенность, Алан резко остановился, сузив глаза.
Там, в небольшой низине, окруженный густыми зарослями необычных серебристых деревьев, стоял дом.
Это было небольшое, двухэтажное здание, построенное в классическом стиле старого мира, существовавшего еще до Великого Апокалипсиса. Стены из белого камня, аккуратная черепичная крыша темного цвета, большие панорамные окна, в которых отражалось лазурное небо. Вокруг дома был разбит аккуратный, ухоженный сад, а к деревянному крыльцу вела дорожка, выложенная ровным речным камнем. Из небольшой кирпичной трубы на крыше шел едва заметный, прозрачный дымок, наполняющий воздух домашним уютом и запахом горящих дров.
Этот дом выглядел настолько мирно, правильно и дико посреди опаснейшей Тринадцатой Руины, что Алан невольно крепче сжал рукоять своего меча. Внутри этого проклятого места не могло быть обычных жилых домов. Это либо база выживших, совершивших невозможное, либо логово того, кто управляет Четвертым этажом, либо та самая секретная лаборатория, о которой писал Глава.
Алан медленно начал спускаться с холма, направляясь к загадочной постройке. Его палец лежал на Пространственном кольце, готовый в любую секунду снова исторгнуть пушку E9. Настоящее испытание Четвертого этажа только начиналось.