— Проголодалась… Давай скорее поужинаем в «Сытном трактире», — попросила Элизия.

— Согласен.

Пусть я и съел ядовитого слизня, по сути это был всего лишь салат, для авантюриста, занятого тяжёлым физическим трудом, такой перекус ничего не значил.

Когда мы закончили исследование Лабиринта миазмов и сдали отчёт в гильдии Бароны, голод уже окончательно проявлял себя.

Мы поспешили к постоялому двору, не делая ни единой остановки.

— Простите… Вы случайно не Элизия? — окликнули нас сзади, когда мы шли по главной улице.

— А? — она обернулась.

Позади стоял мужчина-эльф с такими же, как у неё, длинными ушами, похожими на листья. Он был худощав, но по его телу сразу чувствовалось, что он хорошо натренирован. На поясе у него висела рапира, а лёгкое снаряжение выдавало в нём авантюриста.

Хотя эльфы обычно сильны в магии и стрельбе из лука, у него не было ни лука, ни посоха, что выглядело довольно необычно.

— Эберт?.. — неуверенно произнесла Элизия.

— Да! Вы меня помните, это честь для меня! — мужчина радостно улыбнулся.

Золотые волосы, правильные черты лица.

Как и ожидалось, даже мужчины-эльфы отличались выдающейся внешностью.

— Знакомый?

— Да, мы были знакомы раньше, — ответила Элизия.

Похоже, это был авантюрист, с которым её пути пересеклись ещё тогда, когда она состояла в «Небесном пути». Значит, перед ней сейчас стоял человек, знавший её прошлое.

— Я слышал, что пять лет назад отряд «Небесный путь» оказался на грани уничтожения, и очень за вас переживал. Говорили, что ваши товарищи получили тяжёлые ранения… а вы, Элизия, были прокляты повелителем этажа Лабиринта Бездны. Если я могу чем-то помочь… — начал он.

— С этим всё уже в порядке. Проклятие с меня сняли, — спокойно ответила она.

— Ч-что?.. Это ведь проклятие повелителя этажа Лабиринта Бездны с уровнем сложности SS… Кто мог…

Элизия перевела взгляд на меня.

Я собирался молча наблюдать за их встречей, но, похоже, не получится.

— Я, — сказал я, шагнув вперёд, и Эберт посмотрел на меня так, словно не мог поверить своим ушам.

Пять лет назад она провалила покорение Лабиринта Бездны и получила от повелителя этажа проклятие понижения уровня.

Я принял его на себя с помощью 【Перехвата урона】 и снял, сочетая с 【Нейтрализацией статусных эффектов】.

— Элизия, кто этот неприметный мужчина? — спросил он.

С первого же слова, сплошное хамство. Хотя, если подумать, эльфы народ гордый, а Элизия для них ещё и особый случай.

Но заострять на этом внимание смысла нет.

— Это Руд. Сейчас мы в одной группе, — ответила она.

— В одной группе с Элизией?! Эй, ты… имя твоё мне незнакомо. Какой у тебя ранг?

Эберт уставился на меня острым взглядом.

Странно, но в его голосе отчётливо слышалась враждебность. Я что-то сделал?

— Ранг D.

— D-ранг?! И такой человек состоит в группе с Элизией, авантюристом S-ранга?!

— Подожди, Эберт, ты всё неправильно понял! Да, раньше у меня был ранг S, но из-за проклятия мои показатели снизились, и я уже далеко не так сильна, как прежде! — поспешно сказала Элизия.

— Даже если показатели снизились, знания, опыт и сила никуда не делись! И при равном ранге до тебя никому не дотянуться! Ему бы это понять и отступить! — резко ответил Эберт.

В его словах была доля правды. Даже с пониженными характеристиками её магическое мастерство осталось прежним, а в использовании магии духов ей до сих пор не было равных.

Сейчас её показатели держались на уровне D или C, но реальная сила была выше.

Вообще-то Элизия не должна была бы работать в одной группе с таким отбросом, как я.

— Ты ведь не паразитируешь на Элизии, а? — прищурился он.

Под «паразитированием» имелось в виду, когда слабый авантюрист примыкает к сильному и поднимает ранг за счёт его усилий. Таких презирали не меньше падальщиков, живущих за счёт чужой добычи.

— Ничего подобного, — отрезал я.

Да, она мне помогала, но паразитом я себя не считал.

— Будешь отпираться? Ладно. Если не хочешь признавать, у меня найдётся способ это доказать. Элизии не подходит такой неудачник, как ты.

— Эберт, подожди! Выслушай хотя бы! — попыталась вмешаться Элизия.

Но он уже развернулся и быстрым шагом ушёл.

— Вот же… даже слушать не стал, — пробормотал я.

Налетел ни с того ни с сего, велел держаться подальше от Элизии, ещё и в паразитировании обвинил… упрямый тип. Хоть бы выслушал.

— Прости… он, наверное, заставил тебя чувствовать себя неуютно. Раньше он таким не был… — тихо сказала Элизия.

— Он просто за тебя переживает. Не бери в голову, — пожал я плечами.

С тех пор как я стал ходить с Элизией, в лицо мне такое почти перестали говорить, но раньше бывало и хуже, оскорбляли и приписывали то, чего я не делал.

— Ладно, давай лучше поедим.

— Давай.

Оставив разговор об Эберте, мы поспешили в «Сытный трактир», чтобы наконец утолить голод.

✥ ✥ ✥

На следующее утро, когда мы с Элизией вошли в гильдию, я кожей почувствовал, как на меня обрушились неприятные взгляды авантюристов.

Обычно взгляды притягивала Элизия, с её выдающейся внешностью это было неудивительно, но сегодня почему-то все смотрели именно на меня.

— С ними что-то не так? Случилось что-то?

— Во всяком случае, ничего хорошего не произошло.

Обычно взгляды авантюристов, обращённые ко мне, были либо равнодушными, либо полными зависти из-за того, что я хожу вместе с Элизией. Но сегодня в них ощущались гнев и презрение. Тяжёлые, явные отрицательные эмоции.

Я не помнил, чтобы давал повод для такого отношения.

Когда я направился к доске объявлений, дорогу мне преградили авантюристы с явно дурным нравом.

Их имён я не знал, но, как и Ронд с его компанией, это были низкоранговые авантюристы, которые часто осыпали меня оскорблениями.

Стоило лишь взглянуть на них, и лицо само собой кривилось. Честно говоря, связываться с ними мне совсем не хотелось.

— Эй, сборщик миазмов. Слышали, в последнее время ты неплохо зажил. За счёт того, что паразитировал, да? — усмехнулся один.

— А?

— А я-то сразу заподозрил неладное. Как такой отброс, как ты, вообще добрался до D-ранга! Не стыдно мужику на женщине паразитировать?!

— Ловко устроился, воспользовался её слабостью и поднял ранг! Мне бы тоже такие приёмы знать!

Авантюристы разразились мерзким хохотом.

Оглянувшись по сторонам, я увидел, что остальные тоже смотрят на меня с тем же презрением. Похоже, пока мы ни о чём не подозревали, уже успел разойтись неприятный слух.

— Это проделки Эберта?

— Не хочу так думать, но по времени слишком уж совпадает.

И всё это уже на следующее утро после того, как вчера Эберт придрался ко мне, назвав паразитом. Связь с тем эльфом напрашивалась сама собой.

— Руд, можно вас на минуту?

Пока я раздумывал, что делать, ко мне обратилась сотрудница гильдии Илми.

Похоже, речь пойдёт об этом переполохе.

— Я ни на ком не паразитирую, — сказал я.

— Мне это известно, — без тени сомнения ответила Илми.

— П-понятно…

Я даже немного опешил, ожидая, что она хотя бы усомнится.

— От других авантюристов не поступало сообщений о том, что вы, Руд, паразитируете. И, судя по тому, как вы двое работаете, ничего подобного не наблюдается, поэтому отделение Бароны считает, что такое не имеет места.

— То есть это кто-то другой распускает слухи? — спросила Элизия.

— Да. На самом деле вчера к нам прибыл инспектор, — понизив голос ответила Илми.

— Инспектор?

— Сотрудник гильдии, которого направляют из центрального штаба. Он объезжает филиалы и проверяет, нормально ли они функционируют.

Проще говоря, это важный человек, который объезжает филиалы гильдии. Ему приходится посещать даже такую глушь, работа не из лёгких, но, похоже, в этом и состоит обязанность инспектора.

— Но чтобы этот самый инспектор, заявившийся только вчера, сразу начал придираться к нам…

— Перед вами инспектор, направленный из центрального штаба гильдии авантюристов, Эберт! — раздался знакомый голос совсем рядом, когда я как раз собирался о нём расспросить.

Я перевёл взгляд и увидел того самого эльфа, что вчера пристал к нам на главной улице. На нём были серебристый нагрудник и наплечники, поверх — зелёный сюрко. На поясе висела рапира, а на нагруднике был выбит герб гильдии.

Теперь понятно. Если тот, кто вчера обвинял меня в паразитировании, и есть инспектор, неудивительно, что слухи разлетелись так быстро.

Поняв это, Элизия сжала переносицу, пытаясь унять головную боль.

— Авантюрист D-ранга Руд. На тебя поступило донесение о том, что ты незаконно повысил ранг за счёт паразитирования.

— И от кого же?

Элизия ничего подобного не заявляла, да и отделение Бароны таких подозрений не выдвигало.

Тогда кто вообще мог подать такой донос?

— Подробностей раскрыть не могу, но скажу лишь, что это сообщение от добросовестного авантюриста.

За спиной Эберта, с невозмутимым видом произносившего эти слова, стояли те самые авантюристы, что недавно ко мне цеплялись и ехидно ухмылялись.

И без объяснений было ясно, кто именно и что ему сообщил.

Скорее всего, они просто наговорили ему всяких гадостей. А Эберт, с его чрезмерным чувством справедливости и странной зацикленностью на Элизии, принял их слова за чистую монету.

— Госпожа Элизия, пусть вы и получили травму пять лет назад и отошли от активной деятельности, всё же вы бывшая авантюристка S-ранга. Разве не считаете, что ставить такого ценного специалиста в пару с каким-то сборщиком миазмов из низшего сорта, это расточительство?

В его словах была доля правды. Возможно, Элизии и правда не стоило работать с таким низкоранговым, как я. Если бы она выбрала кого-то сильнее и выше рангом, у неё, вероятно, появилась бы возможность быстрее добраться до Лабиринта Бездны.

В словах Эберта действительно была своя логика.

— Эй! Я со вчерашнего дня слушаю, как ты несёшь всё, что вздумается, но это уже слишком! Ты ещё и моего напарника поливаешь грязью! Это я сама попросила Руда взять меня в напарницы, понял?! Не лезь в наши дела, если ничего о нас не знаешь! — резко ответила Элизия.

В ответ Эберт лишь мягко усмехнулся.

— Элизия, вы с давних пор добрый человек. Потому и протягиваете руку помощи даже такому никчёмному типу. Я это понимаю.

— Да всё совсем не так!

Неужели раньше Элизия была кем-то вроде святой?

Та, кого я знаю, вовсе не такая. С теми, кому не доверяет, она довольно жёстка, обожает выпить и почти каждый вечер возвращается домой пьяной.

Элизия, которую знает Эберт, и та, которую знаю я, похоже, совсем разные люди.

— Я работаю с Рудом не из жалости и не из сочувствия. Я решила, что у него есть сила, чтобы состоять со мной в одной группе.

— То есть вы считаете, что этот человек обладает силой, достойной быть вашим напарником?

— Разумеется. Пусть я уже не так сильна, как пять лет назад, но я всё равно бывшая авантюристка высшего ранга. Обычные авантюристы мне не подходят.

Говоря это, Элизия бросила взгляд на тех авантюристов, что недавно ко мне цеплялись. Этим она явно дала понять, что они не дотягивают по силе. 

Поняв смысл её слов, авантюристы нахмурились и стиснули зубы.

— В таком случае давайте проверим, обладает ли этот человек силой, достойной быть вашим напарником. В поединке.

— Хорошо! Если сомневаешься в силе Руда, проверь это сам!

Вот что значит переброситься словами.

В итоге, даже не спросив моего мнения, меня просто поставили перед фактом, мне предстоит дуэль с Эбертом.