— Очнулся? — когда я открыл глаза, в поле зрения сразу попало лицо Элизии, склонившейся надо мной.

Затылком ощущалась тепло и мягкость. Похоже, она уложила мою голову себе на колени.

— Жрать хочу... — пробормотал я.

— И это первое, что ты говоришь, придя в себя?

Мой желудок протяжно заурчал, и Элизия тихо захихикала.

Меня, конечно, беспокоило, что стало с Базилистой, в каком состоянии я сам и Элизия, но всё это отступало перед всепоглощающим голодом.

Я просто умирал от голода. Такого я не испытывал уже давно.

Возможно, это было лишь естественное желание восполнить магическую субстанцию, которой лишилось моё тело. И всё же, прежде чем браться за готовку, нужно понять ситуацию.

Мне не хотелось вставать, но я заставил себя приподняться. Всё же неловко бесконечно лежать у неё на коленях.

— Что с драконом? — спросил я.

— Благодаря тебе мы его благополучно прикончили.

Обернувшись, я увидел отрубленную голову Базилисты, а дальше и рухнувшее туловище.

Из перерезанной шеи сочилась кровь…

— Чёрт! Плохо дело, Элизия! Надо срочно спустить кровь! — я резко вскочил.

— Ты серьёзно? Сначала разделка, а не проверка состояния?

— А как иначе? Раз уж завалили монстра, я его съем. А раз так, значит, готовить надо как следует.

От моих слов Элизия устало поморщилась и, словно у неё разболелась голова, прижала пальцы к виску.

— Не переживай... Кровь из дракона я уже слила с помощью водной магии.

Подойдя ближе к Базилисте, я убедился, что кровь действительно уже была слита.

А то, что осталось вокруг, это брызги, разлетевшиеся, когда я отсёк ему голову.

— Ого! Элизия, ты уже начинаешь разбираться в подготовке ингредиентов! — одобрительно сказал я.

— Это не подготовка! Кровь дракона — ценный материал! — возразила она.

Я уж было подумал, что даже у неё начало получаться с готовкой, но, похоже, дело было совсем в другом.

Впрочем, неважно, раз кровь слита, значит, всё в порядке.

— Кстати, ты в порядке? — спросил я.

— Когда миазмы рассеялись, стало гораздо легче.

Этот огромный зал, ещё недавно заполненный густыми миазмами, теперь полностью очистился после того, как Базилиста был повержен. И всё же Элизия выглядела не лучшим образом. Судя по состоянию, в её теле всё ещё сохранялись миазмы Базилисты.

— В тебе ещё остались миазмы. Я позабочусь о них.

— Пожалуйста.

Я коснулся Элизии и активировал 【Перехват урона】, и приняв на себя разъедающий её тело эффект миазмов, нейтрализовал его с помощью своего уникального навыка.

— Спасибо. Мне стало намного легче.

Цвет лица Элизии заметно улучшился.

На обычных уровнях, даже если перехватить эффект миазмов, он тут же возвращается из-за окружающей среды, но в этом зале такого не происходило.

После победы над Базилистой миазмы здесь полностью исчезли.

Похоже, это место выбивается из общей системы подземелья и служит своего рода безопасной зоной.

— Тогда отдохнём здесь и потом вернёмся в город.

Хотя я и залечил раны с помощью 【Кровопийцы】, бой с Базилистой сильно вымотал меня и физически, и морально.

Элизия тоже только-только избавилась от миазмов и ещё не пришла в полную форму.

В этом зале не только нет миазмов, но и не обитает никаких монстров. Лучше восстановить силы здесь, а потом уже двигаться дальше.

— Давай. Там дальше есть ещё и телепортационный круг, так что спешить с возвращением не обязательно.

В направлении, куда указала Элизия, я увидел магический круг, излучающий бледно-голубой свет.

— Когда это он успел появиться?..

— Сразу после смерти дракона. Похоже, вернуться можно только если победить хозяина зала.

— Слой, из которого не выбраться, пока не убьёшь дракона… да это же просто издевательство, — проворчал я.

— Скрытые локации обычно такими и бывают, — горько усмехнулась Элизия, пожав плечами.

Судя по всему, пройдя через множество лабиринтов, она уже привыкла к их жестоким правилам.

— Раз уж больше поводов для беспокойства нет, может, приготовим здесь дракона? — предложил я.

— Значит, ты всё-таки собираешься его съесть? — вздохнула Элизия.

— А как иначе.

Стоя перед Базилистой, я ощущал возбуждение, какого не испытывал никогда прежде.

Подумать только, мне доведётся попробовать на вкус легендарного дракона.

— Его всё равно нужно разделать. Я помогу.

Мы с Элизией начали аккуратно снимать чешую со всей туши.

При жизни она была почти непробиваемой, но после смерти неожиданно легко отходит от кожи.

Похоже, это тоже последствие гибели.

— Каждая такая чешуйка стоит несколько золотых монет!

Глаза Элизии буквально засияли.

Говорят, чешуя драконов отлично подходит для снаряжения и потому ценится на вес золота. Неудивительно, что ей всё это теперь видится одним сплошным богатством. Хотя, если честно, для меня это прежде всего еда, а не материал.

— Хотя… с этой стороны никуда не годится.

— Я изрядно её повредил, пока добивал.

Сражаясь с таким противником, как Базилиста, было не до того, чтобы беречь тушу ради материалов. С учётом магии Элизии и того, как я прошёлся по нему клинком, собрать всё в идеальном виде уже не выйдет.

— Главное теперь понять, какую часть есть...

Закончив с чешуёй, я вонзил нож в тушу.

Лапы были сильно повреждены ударами, к тому же там много жил, мясо слишком жёсткое. Если долго варить, вышел бы отличный бульон, но сейчас на это нет времени.

Значит, лучше взять спину, там мясо мягче.

Когда я вырезал кусок, он оказался нежного, чуть бледного красного оттенка, с прожилками молочно-белого жира. 

Его красота выходила за пределы кулинарии и больше напоминала произведение искусства.

— Какое красивое мясо! И как ты собираешься его готовить? — восхищённо спросила Элизия.

— Думаю, сделаю простой стейк.

С ним можно было бы придумать что угодно. Но это мой первый опыт с мясом дракона. Хотелось понять вкус как есть, без лишних приправ.

Я достал из магической сумки всё необходимое. Камни положил друг к другу, соорудив грубый очаг. Сверху расположил сковороду.

Пока она разогревалась с помощью огненной магией, я щедро натёр мясо солью и перцем. Не экономил. При жарке часть всё равно уйдёт вместе с жиром.

Когда сковорода дошла до нужного жара, я плеснул масла и выложил мясо.

Сразу раздалось шипение.

Жир поплыл, растекаясь по поверхности. Сковорода утонула в соке. В огромном зале Лабиринта миазмов остался только этот густой звук.

Хорошее мясо говорит само за себя. Даже смотреть на это уже приятно.

Я дал ему прогреться внутри, затем снял и оставил на доске. Ненадолго. Когда жар внутри улёгся, разрезал на удобные куски.

— Ого. Какая прослойка жира.

Внутри мясо осталось слегка розовым, как раз медиум-рейр. Получилось даже лучше, чем я ожидал.

— Да ну… как же оно пахнет. И выглядит очень вкусно, — не выдержала Элизия, пока я разделывал стейк.

— Хочешь попробовать? — поддел её я.

— Я не могу его есть, идиот! — возмутилась Элизия и ощутимо стукнула меня по плечу.

Похоже, стейк выглядел настолько аппетитно, что даже она не смогла сдержаться.

— Ладно… пора есть, — пробормотал я.

Я пробовал разное мясо, но дракона... никогда. Интересно, какой у него вкус. Немного нервничаю, но запах и вид уже не позволяют мне медлить.

Я сразу отправил кусок в рот.

— Нгх?!

Совсем не похоже ни на говядину, ни на козлятину, ни на свинину, ни на курицу, вкус и аромат совсем другие.

Жир в мясе тает на языке и сок растекается во рту.

Следом раскрывается насыщенный вкус мяса, смешиваясь с лёгкой сладостью жира.

Просто поразительно!

— Эй! Ну как, вкусно или нет? — не выдержала Элизия.

Я завис, а она рядом трясла меня за плечо.

Похоже, спрашивала уже не раз.

От вкуса я просто выпал и не сразу понял, что происходит.

— Очень вкусно. Я такого ещё не ел, — выдохнул я.

Стоит откусить и лицо само расплывается от удовольствия.

Мясо Базилисты чуть плотнее обычного, но легко жуется. Даже приятно, чувствуется текстура.

И дело не только во вкусе. Магической субстанции в нём очень много.

Я думал сделать соус, но соль и перец оказались лучшим вариантом. С таким вкусом ничего лишнего и не нужно.

С каждым куском я чувствовал, как в теле накапливается магическая субстанция. Всё-таки это был сильный монстр и по качеству, и по количеству.

— Вот какой на вкус дракон…

Мысль о том, что я сам его одолел, только усиливала это ощущение.

Я победил дракона, одну из сильнейших рас. Пожалуй, это главное достижение за всю мою жизнь авантюриста. Если оглянуться, прошло уже больше десяти лет с тех пор, как я им стал. Я выполнял задания, тренировался, но так и прозябал на Е-ранге. Рост остановился, годы шли, и мечта о S-ранге почти угасла.

Я столкнулся с минотавром, меня предал временный отряд и сбросил в бездну. Но благодаря уникальному навыку я смог поедать монстров и получать их способности.

Потом я встретил Элизию. Мы начали путешествовать вместе, и мой ранг поднялся до D. А теперь я смог одолеть даже дракона на скрытом уровне.

Раньше я и представить не мог, что окажусь в такой ситуации.

Однажды я оказался на самом дне, но смог выбраться.

Если продолжу идти вперёд вместе с Элизией, возможно, однажды стану S-ранговым авантюристом.

И если у меня хватит сил, я хочу помочь ей вернуть товарищей и одолеть чудовище бездны.

Но сейчас мой уровень ещё низок, и сил явно не хватает.

Поэтому буду дальше идти шаг за шагом, побеждать монстров, есть их и становиться сильнее. Это и есть мой путь… как авантюриста, пожирающего монстров.

— Это нечестно! Смотрю, как ты ешь, и сама проголодалась! Давай уже возвращаться! — сказала Элизия, резко поднимаясь.

— Ты же ещё не до конца восстановилась.

— Силы уже вернулись. Пошли быстрее.

— Эй, подожди, я ещё ем.

— Не хочу. Я домой. Там тоже поем стейк.

Пытаясь её утихомирить, я продолжил есть стейк из Базилисты.