На затянутой пороховым дымом подземной парковке воцарилась мёртвая тишина. Сияющий лазурью клинок растворился в ладони, и я, почувствовав внезапную усталость, протяжно выдохнула. С армией марионеток было покончено, однако странный видеозвонок оставил после себя тяжёлый осадок: из головы никак не шли те холодные синие глаза во мраке и полный высокомерия многоголосый хор. Эта сущность явно имела отношение к корпорации «MK» и говорила со мной так, словно прекрасно знала, кто я такая.

— «Везде и нигде», значит... — задумчиво повторила я вполголоса, после чего связалась с Блейком через AR‐интерфейс:

— Можешь спускаться. Здесь всё кончено.

Спустя минуту у входа на парковку послышались осторожные шаги, и из полумрака, держа пистолет наготове, показался напряжённый детектив. При виде открывшейся внутри бойни лицо его стало белее мела.

— Это... все они... — потрясённо выдохнул он, обводя взглядом сотни тел, превративших подземный зал в настоящую скотобойню.

— Первым делом ищи улики, — поторопила его я.

— Нам ведь нужно доказать невиновность Уильяма.

Постояв ещё пару секунд в оцепенении, Блейк тряхнул головой и с профессиональным хладнокровием принялся за работу: достал портативный сканер и начал методично фиксировать следы на полу и стенах, попутно сверяя данные погибших. Я же тем временем направилась к припаркованному в дальнем углу фургону с мороженым.

Значит, вот каким устройством пользовался тот тип.

Внутри кузова громоздился массивный агрегат в форме исполинского репродуктора – если память мне не изменяла, такие интегрированные приёмопередатчики серийно выпускала сто лет назад компания «Songpa Connect». Иными словами, сама эта машина не генерировала оранжевые волны, а лишь ретранслировала поступающий откуда‐то извне сигнал. Словно в подтверждение моих выводов, на обшивку корпуса был нанесён полустёртый логотип «Songpa Connect».

— Стало быть, сам излучатель находится у тех синеглазых ублюдков, — вполголоса заключила я.

Вне всяких сомнений, за всей этой историей стояли именно те таинственные сущности с синими глазами, вот только выйти на их след сейчас не представлялось возможным.

Да кто же они, чёрт возьми, такие?

Подозрительная верхушка корпорации «MK», мутившая воду ещё сто лет назад? Уцелевшие сотрудники компании или какой‐то ИИ? Раз они упомянули события вековой давности, связь с «MK Corporation» была очевидной.

Как только Эмбер вернётся, надо будет поручить ей пробить этих синеглазых...

Интуиция подсказывала, что без них до самой корпорации «MK» мне не добраться. Осмотрев фургон внимательнее, в задней части кузова я заметила небольшой терминал, над которым уже колдовал Блейк – правда, все файлы внутри оказались под надёжным шифром, и детектив явно зашёл в тупик. Подойдя ближе, я указала «I» на встроенный ИИ‐фрейм:

— «I», выручишь ещё разок?

Проследив за моим пальцем, малышка охотно кивнула и привычным движением нырнула прямо во фрейм. Спустя несколько секунд на дисплее Блейка и в моём AR‐интерфейсе одновременно развернулись расшифрованные файлы – журнал переписки кукловода с его кураторами:

< Войди в доверие к объекту, после чего проведи эксперимент с воздействием волны. Не забудь зафиксировать показатели реакции нервной системы. >

< В качестве подопытных в первую очередь отбирай обитателей трущоб со слабыми социальными связями. Сотрудников «Quantum Lock» пока трогать не нужно. >

< За тобой идут наёмник и полицейский. Твоё укрытие раскрыто. немедленно уходи. >

Весь лог состоял из директив, которые синеглазые спускали этому мужчине: от подробных отчётов о чудовищных опытах над жителями трущоб до последнего приказа о срочной эвакуации. Судя по всему, под конец исполнитель решил проигнорировать приказ хозяев и устроить мне засаду – впрочем, учитывая его явное помешательство, удивляться тут было нечему. Судя по оранжевым всполохам в его собственных зрачках, способность подчинять чужую волю дала тяжёлый побочный эффект на его рассудок, и по мере чтения логов было видно, как его ответы кураторам становились всё более дерзкими и непокорными.

В этот момент раздался взволнованный возглас Блейка:

— Нашёл! «А», взгляните на это!

С сияющим от волнения лицом детектив развернул ко мне экран терминала, где светился один из восстановленных малышкой «I» фрагментов переписки:

< План ликвидации офицера Уильяма: анализ психологических уязвимостей объекта завершён. Подготовка к ментальному заражению «оранжевой волной» и фабрикации улик. Назначенная дата исполнения... >

В файле во всех подробностях описывалась схема того, как Уильяма заманили в ловушку и подставили. С таким документом на руках очистить честное имя погибшего детектива было делом техники – а раз цель заказа формулировалась как «доказать невиновность Уильяма», мою работу можно считать выполненной! Конечно, впереди Блейка ждала ещё долгая бюрократическая волокита с верификацией улик, но меня вся эта скучная рутина BPD уже не касалась.

— Наконец‐то... Наконец‐то я смогу смыть позор с имени Уильяма, — глаза детектива покраснели от подступивших слёз; сделав несколько глубоких вдохов, чтобы совладать с чувствами, он добавил:

— Давайте поднимемся наверх. Вдруг в самом отеле остались ещё какие‐нибудь зацепки.

Выбравшись из подземного паркинга, мы прочесали заброшенные корпуса курорта, но, как и ожидалось, ничего ценного больше не нашли. То тут, то там в коридорах попадались мёртвые тела без единой царапины – по всей видимости, «марионетки», которых кукловод использовал в качестве живых камер наблюдения по периметру. Со смертью хозяина их нервная система, и без того превращённая излучением в кашу, окончательно отключилась.

Закончив осмотр, мы сели в машину Блейка и двинулись обратно в Пылающие Трубы. Всю дорогу детектив не мог скрыть боевого воодушевления:

— Как только закрою дело Уильяма, я во что бы то ни стало выведу на чистую воду тех, кто стоял за этим кукловодом! Будь то сама корпорация «MK» или самозванцы, прикрывающиеся её именем – я достану их из‐под земли!

Его праведный запал, конечно, вызывал уважение, но мне стало не на шутку тревожно за его жизнь:

— Лучше не лезь туда. Это смертельно опасно.

— Не переживайте, я буду предельно осторожен.

— Да тут простая осторожность не спасёт. За этим впрямь может стоять та самая корпорация «MK» из старых легенд. Даже не вздумай копать под них в одиночку.

Однако мои предостережения не остудили пыл Блейка – он и вправду всей душой мечтал добиться справедливости в этом прогнившем городе. В этот миг в моём AR‐интерфейсе звякнуло уведомление о входящем сообщении. От Эмбер!

< «А», прости, что так долго не выходила на связь – возникли неотложные дела. Если будет минутка, загляните вместе с «I» ко мне в бюро, ладно? >

Наконец‐то Эмбер объявилась! Я с облегчением выдохнула, но в то же время меня разбирало любопытство: куда она всё‐таки пропадала на столько дней?

◯

‐ Дзынь.

Стоило толкнуть дверь бюро «Сеул», как над головой приветливо звякнул знакомый колокольчик.

‐ Топ‐топ‐топ.

Следом за мной в приоткрытую щель с деловитым топотом протиснулся удильщик. Внутри конторы, как и прежде, разливалось мягкое голубоватое свечение неона, а старый вентилятор под потолком лениво гонял прохладный воздух. Сидевшая за барной стойкой Эмбер выглядела чуть более утомлённой, чем обычно, но при виде меня тепло улыбнулась:

— С возвращением, «А».

Плюхнувшись на табурет перед стойкой, пока «I» спрыгнула с моего плеча и принялась носиться по полу, я сразу спросила:

— Что у тебя стряслось?

Эмбер виновато улыбнулась и почесала затылок:

— Прости. Искала один подарок для «I», вот и не было возможности выйти на связь.

[ Подарок! ]

При этом слове малышка моментально навострила ушки и с самым счастливым видом вскинула обе ручонки вверх, отчего я невольно рассмеялась:

— Подарок?

— Ага. Помнишь тот аэрозоль, который позволял «I» прикасаться к физическим предметам? Он слишком быстро выветривался, поэтому я раздобыла состав куда более длительного действия. Фабричная разработка, между прочим, — с этими словами Эмбер достала из‐под стойки небольшой футляр из гладкого чёрного металла, испещрённый тонким узором микросхем.

Даже беглого взгляда хватало, чтобы понять: вещица баснословно дорогая, явно из закрытых лабораторий какой‐нибудь мегакорпорации.

Неужели она лично забралась в исследовательский центр мегакорпорации и стащила его оттуда? Так вот почему она отключила все каналы связи?

Впрочем, озвучивать свою догадку вслух я не стала. Тем временем Эмбер щёлкнула замками кейса, открывая ряд миниатюрных флаконов с разноцветными жидкостями, и поманила малышку, глядя в пространство перед стойкой:

— Ну‐ка, «I», иди сюда.

Определив положение радостно подбежавшей девочки по следам на рассыпанном по полу порошке, посредница осторожно протянула вперёд кисточку, обмакнутую в розовый раствор. «I» тут же подставила крошечную ладошку, и Эмбер бережно нанесла состав ей на кожу; жидкость высохла в одно мгновение, окрасив ручку в нежно‐розовый цвет. С любопытством разглядев обновку, малышка радостно захихикала и принялась тыкать пальчиком мне в кисть – как и в случае с прежним прозрачным спреем, прикосновение ощущалось абсолютно отчётливо.

— Как думаешь, какой цвет пойдёт ей больше всего? — спросила Эмбер, демонстрируя остальные флаконы.

— Хм... Ну, серый точно отпадает. В сером она выглядит слишком уж грозно.

Но пока я со всей серьёзностью выбирала расцветку, «I» уже вовсю мазала себя красками из всех пузырьков подряд.

Синий, золотой, серый... С каждой сменой цвета малышка приходила в неописуемый восторг и тут же бежала хвастаться перед удильщиком.

‐ Бам‐бам.

Переливающимися всеми цветами радуги кулачками «I» принялась боксировать пухлое брюшко удильщика, а тот, хоть и ворчливо попискивал «кю‐хи‐хи», явно был совсем не против такой возни.

Внезапно из стоявшего в углу телевизора особенно громко донёсся голос ведущего новостей:

< Сегодня днём корпорация «Hexa Core Armory» провела официальную презентацию революционного нейроимплантата нового поколения под названием «Круг». Данная технология... >

Мы с Эмбер синхронно повернули головы к экрану. На фоне ослепительного логотипа «Hexa Core Armory» к трибуне вышла женщина, холодно поблёскивая глазами сквозь красные солнцезащитные очки.

— Здравствуйте. Меня зовут Лина Кортес, и сегодня от лица «Hexa Core Armory» я проведу презентацию нашего нового проекта.

И почему‐то мне показалось, что за тёмно‐красными линзами её очков колыхнулся холодный синий огонёк.