Я бесшумно шагала по коридору, выстланному белым мрамором.

Мягкий свет, льющийся с потолка, отражался от гладких плит, создавая вокруг поистине священную атмосферу. Чтобы соответствовать обстановке, я нацепила на лицо максимально благочестивое выражение и неспешно шла вперёд. Я не забывала слегка кланяться каждому встречному жрецу. Несмотря на то что моё лицо было им незнакомо, они без тени подозрений кивали в ответ и проходили мимо. Видимо, всё дело в том, что моё тело с первого взгляда выдавало стопроцентную киборгизацию.

Я забиралась всё глубже в недра комплекса. Коридор постепенно сужался, а расстояние между настенными светильниками увеличивалось. Людей тоже стало попадаться гораздо меньше. И вот, продвигаясь вперёд, я наткнулась на нечто крайне подозрительное.

Огромная стальная дверь, которую охраняли двое жрецов в надвинутых на самые глаза белых капюшонах. Само собой, подозрительным мне показался вовсе не факт наличия охраны. По пути сюда я уже не раз видела подобное. В конце концов, это же секта – тут и шагу нельзя ступить, чтобы не наткнуться на какую-нибудь тайную комнату.

Но эти двое кардинально отличались от остальных.

От них не исходило ни малейшей ауры жизни. Ни мерного стука бьющегося сердца, ни расширяющихся от вдохов лёгких. Я вообще не ощущала, чтобы по их телам циркулировала кровь. Эти жрецы представляли собой практически полностью кибернетические оболочки. К тому же в их взглядах читалось явное, ничем не прикрытое безумие – типичный симптом передозировки имплантатами. В их глазах не было ни капли того мнимого добродушия, которое я видела у остальных сектантов.

Вообще-то, с такой стадией киберпсихоза они должны были прямо сейчас рвать всех вокруг на куски.

Чем дольше смотрю, тем страннее. Почему эти психи стоят так смирно?

Жрецы бесшумно охраняли дверь, словно подчиняясь какому-то абсолютному приказу. Насколько мне было известно, безумие киберпсихоза невозможно контролировать, так что это было очень странно.

Понаблюдав за ними издалека, я надёжно зафиксировала в памяти расположение этой двери. А затем тихо попятилась и принялась искать обходной путь. Естественно, кроме этих ворот, охраняемых сумасшедшими, других проходов вглубь здания не существовало. Я попыталась применить Теневое перемещение, скопированное у прототипа «Titan Tech», но ничего не вышло – я не видела теней по ту сторону стены, а без этого навык не работал.

Однако. У меня в запасе оставался мой собственный, эксклюзивный метод проникновения.

Для начала я отыскала безлюдный тупик. Судя по всему, это была небольшая молельня на самом краю здания. Убедившись, что поблизости никого нет, я вытянула максимум энергии из Синего кольца в сердце.

— Этого должно хватить, — прошептала я.

А затем медленно шагнула прямо в стену, словно её там и не было. Моё тело прошло сквозь бетон так же легко, как ложка сквозь пудинг.

Вынырнув с другой стороны, я, к своему удивлению, очутилась на улице. На первый взгляд это был прекрасный задний двор, усеянный мягким зелёным газоном. Аккуратно подстриженные кустарники, изящные мраморные скамейки – умиротворённый сад, идеально соответствующий тому благостному образу, который культ «Machina» демонстрировал внешнему миру.

Но была одна серьёзная проблема.

Сад словно отрезали гигантским ножом ровно посередине. Граница Великого Слияния. Пространство было разделено так чётко, будто кто-то провёл черту по линейке. Оказалось, что задний двор секты – это место соприкосновения двух совершенно разных пространств.

Обернувшись от этой невидимой границы, я поняла, что само здание культа вытянулось в бесконечную линию, подобно монолитной стене. Крепостной стене, возведённой лишь для того, чтобы скрыть эту аномалию. По сути, весь этот архитектурный монстр был построен исключительно ради маскировки пространственного разлома.

Как день и ночь...

Мир по ту сторону границы кардинально отличался от сияющей белизны культа. Зловещая, проклятая земля, где с небес непрерывно сыпался чёрный пепел, а ввысь вонзались исполинские шпили, изрыгающие едкий чёрный дым.

Кажется, я нашла место, где держат Виктора.

Этот чёрный ад в точности совпадал с теми фотографиями, которые он нам прислал.

◯

Виктор бережно развернул ветхий лист бумаги.

Письмо, переданное 329-м, выглядело так, словно его хранили как величайшую святыню на протяжении многих лет. Края изрядно истрепались, а бумага пошла пятнами. Это было неопровержимым доказательством того, что раб перечитывал его бесчисленное количество раз. Наёмник слегка наклонил лист к скудному источнику света, чтобы разобрать выцветшие чернила.

Послание 329-го оказалось совсем коротким. Это была сухая, отчаянная просьба к безымянному наёмнику, с которым он надеялся однажды встретиться. Из-за того, что слова многократно стирали и писали заново, текст читался с трудом, но Виктор скользил взглядом по строкам медленно, боясь упустить хоть единую букву.

В этом письме содержалась просьба спасти его десятилетнюю сестру по имени Айрис.

Он забыл собственное имя, но сохранил имя сестрёнки в этом клочке бумаги.

Прочтя последнюю строчку, в которой указывалась оплата, Виктор надолго умолк. В качестве вознаграждения предлагались кредиты, закопанные возле его старого дома. Сумма была настолько смехотворной, что её не хватило бы даже на патроны, не то что на найм профессионала. Всё равно что ребёнок пришёл бы покупать оружие за пригоршню желудей.

Неужели...

Виктор ещё раз внимательно осмотрел тело 329-го. Крошечное тело, которое имплантаты, казалось, вот-вот разорвут изнутри. Сквозь нагромождение металла проглядывали очертания пугающе маленького человека. Насколько же он был юн, когда писал эти строки?

Наёмнику до смерти хотелось спросить о его возрасте, но он проглотил слова. 329-й всё равно бы не вспомнил.

Когда Виктор оторвал взгляд от письма, раб заговорил. На его изуродованном лице смешались первобытный страх и отчаянная надежда. Словно ребёнок, в ужасе ожидающий приговора.

— Моя сестра, Айрис. Вы... примете заказ на её спасение? — произнёс 329-й.

Вопреки его измученному виду, слова прозвучали поразительно чётко и ясно. Будто он репетировал эту фразу тысячи, десятки тысяч раз, готовясь к этому самому моменту.

— Да, я, наёмник Виктор, принимаю этот заказ, — твёрдо кивнул он.

Услышав это, 329-й расплылся в улыбке. Лицо раба исказилось, но эта улыбка была по-настоящему лучезарной.

◯

- Дзынь.

Над дверью бюро «Сеул» звякнул колокольчик. Эмбер по привычке опустила протираемый бокал и подняла голову. В дверях стояла Скарлет, лицо которой выглядело куда более суровым и сосредоточенным, чем обычно.

Бюро наполнял непрерывный гомон упитанных птичек киви. Пернатые сбились в кучу в небольшом загончике у барной стойки, забавно переваливаясь с ноги на ногу и толкаясь круглыми боками. Когда Скарлет подошла к стойке, Эмбер встретила её дежурной приветливой улыбкой.

— В прошлый раз у тебя тоже были эти птицы, но сегодня их как-то многовато, — заметила Скарлет, опираясь локтями на столешницу.

Эмбер отложила тряпку.

— Это всё добро «A». Она попросила присмотреть за ними.

Скарлет медленно кивнула. Её взгляд оторвался от копошащихся киви и сфокусировался на посреднице. Кибер-ведьма опустилась на высокий стул и сделала глубокий вдох.

Внутри бюро царил привычный синеватый полумрак от неоновых вывесок. С улицы доносился приглушённый гул Пылающих Труб, а под потолком лениво вращались лопасти старого вентилятора.

После недолгого молчания Эмбер задала вопрос, и её голос прозвучал на удивление тяжело:

— Скарлет, ты уверена, что хочешь проникнуть в этот культ лично?

Кибер-ведьма кивнула без малейших колебаний.

— Я должна увидеть всё своими глазами. С этой сектой «Machina» явно что-то не так. Слишком они масштабные для обычных фанатиков.

Она нервно забарабанила пальцами по стойке. Видя эту непреклонную решимость, Эмбер слегка нахмурилась. Скарлет была кабинетным хакером, она не бегала по полю боя, как Ария. И вот теперь она заявляет, что собирается сунуться прямо в пекло.

Но отговаривать её Эмбер не стала. Она прекрасно знала причину.

Скарлет выросла в одном из приютов Пылающих Труб. Даже став успешным брокером, она каждую неделю навещала детдом, привозила игрушки и рассказывала детям истории. И буквально вчера из этого самого приюта бесследно исчезли несколько детей. Проверив камеры и отследив маршруты, она пришла к единственному подозреваемому.

Культу «Machina», о котором Скарлет уже собирала информацию. Она корила себя за то, что не разобралась с сектантами раньше, позволив случиться непоправимому.

— Поняла... Будь осторожна, Скарлет, — тихо произнесла Эмбер.

Она достала из-под стойки небольшую сумку. Внутри лежало несколько узкоспециализированных гаджетов для защиты, идеально подходящих кибер-ведьмам.

— Это может спасти тебе жизнь, — добавила посредник, протягивая снаряжение.

Скарлет молча приняла сумку, перекинула ремень через плечо и с благодарностью кивнула. Она не стала рассыпаться в словах, но её взгляд красноречиво говорил об искренней признательности.

— Я скоро, — коротко бросила она и направилась к выходу.

- Дзынь.

Колокольчик звякнул, провожая Скарлет на залитую неоном улицу. Когда дверь захлопнулась, Эмбер тяжело вздохнула. Теперь всё, что ей оставалось как посреднику – просто ждать, пока её наёмники не вернутся живыми.

Слушая тихое бормотание телевизора, Эмбер вновь взяла бокал и принялась методично натирать стекло.

— Хм?

Внезапно её взгляд зацепился за странный след. На идеально чистом хрустале, который она только что вытерла, чётко проступал крошечный отпечаток ладони. Он был слишком мал, чтобы принадлежать человеку.

— Это ещё что... — пробормотала она, поднеся бокал к глазам.

— Я совершенно точно видела нечто подобное.

В голове мгновенно всплыло воспоминание о точно таком же следе, который она нашла на столе на следующее утро после стычки «A» с «Jinlong Technology». Тогда она списала это на забавное совпадение, но теперь...

Эмбер активировала AR-интерфейс и вывела перед глазами старую фотографию. Сомнений не было – форма и размер отпечатков совпадали до миллиметра.

Это не совпадение.

Мысли лихорадочно завертелись в голове.

Новый шпионский дрон от «Nexus Node»? Они засекли мой бэкдор? Да нет, это невозможно, я всё надёжно скрыла...
И вообще, нахрена проектировать микроскопического дрона с ладонями?

Эмбер подобралась, настороженно оглядывая пустой зал бюро. Она вытащила из-под стойки компактный блокнот и ручку. Сохраняя ледяное хладнокровие, посредник принялась фиксировать наблюдения.

< Рост примерно 130 мм. Максимум 150 мм. >
< Судя по всему, генерирует магнитное поле, отталкивающее пыль или определённые микрочастицы. >

Пока она сосредоточенно выводила буквы, за ней внимательно наблюдали. Наблюдатель лежал прямо на барной стойке.

[ Ой, спалилась. ]

Это была «I». Она беспечно хихикала, не испытывая ни малейшего беспокойства.

«I» лежала на животе, прижав обе ладошки к стеклу, и с интересом снизу вверх разглядывала Эмбер. Она прекрасно знала, что посредник не может её увидеть, но сам факт того, что её следы были обнаружены, приводил её в восторг.

Точь-в-точь как маленького ребёнка, затеявшего игру в прятки.