Холодильный склад пищевого комбината «Black Bio». Изолированное от внешнего шума и жара, это место отличалось пугающей тишиной. Холодный воздух со свистом циркулировал через вентиляционные шахты, а изморозь на металлических стеллажах переливалась серебристым светом.

Прислонившись спиной к стене, я наслаждалась ощущением пробирающего до костей холода и с аппетитом жевала очередной кусок пиццы.

- Ом-ном-ном

Замороженная пицца слегка затвердела, но вкус по-прежнему оставался на высоте. Сразу видно качество заведения, заслужившего моё личное одобрение.

«I» смотрела на меня так, словно перед ней сидела сумасшедшая. В её взгляде ясно читался вопрос: «Оно же невкусное, зачем ты это ешь?» Она начала корчить такие рожицы с тех пор, как понаблюдала за мной и попыталась съесть свою цифровую пиццу.

— Будешь? — спросила я, протянув отдающий холодом кусок.

«I» энергично замотала головой, всем своим видом демонстрируя абсолютный отказ.

— Кю-у... — тихо пискнул свернувшийся рядом меха-удильщик.

Пробоина размером с кулак в его животе ещё не затянулась до конца, но состояние явно улучшалось. Края отверстия медленно сходились, стягивая рану.

И по какому же принципу работает это механическое самоисцеление?

Впрочем, шёл этот процесс довольно медленно.

Интересно, а что будет, если засунуть в эту дыру корочки от пиццы?

Возможно, именно поэтому при каждом взгляде на удильщика во мне просыпалось странное любопытство. Я тихонько хихикнула. Погружённая в свои мысли, я закинула в рот последний кусок пиццы и направилась в сторону сектора «Hexa Core Armory».

— С картой куда удобнее, — пробормотала я, разглядывая AR-интерфейс перед глазами.

Эту карту составила Эмбер, опираясь на добытые Виктором с риском для жизни данные и схемы пищевого комбината. Среди хитросплетений труб и переходов красным цветом чётко выделялась зона, контролируемая «Hexa Core Armory».

Продвигаясь вперёд под прикрытием оптического камуфляжа удильщика, я сразу почувствовала, как изменилась атмосфера вокруг. Сектор «Hexa Core Armory» разительно отличался от территории «Titan Tech». Главным отличием было полное отсутствие уличных банд вроде шестёрок с Лоутек-стрит – всё пространство занимали исключительно корпоративные агенты. Взад-вперёд деловито сновали люди в белых лабораторных халатах и вооружённые до зубов охранники в чёрной боевой экипировке. Если на стороне «Titan Tech» собралась разношёрстная толпа из инженеров и уличных отбросов, то здесь царил строгий порядок исследователей и боевиков.

Из-за этого даже витающие в воздухе запахи казались иными. Поведение сотрудников тоже бросалось в глаза. Если у «Titan Tech» всё выглядело как-то небрежно, то в «Hexa Core Armory» чувствовалась жёсткая дисциплина, словно в армии с чёткой иерархией подчинения. Меня немного забавляло, что между двумя мегакорпорациями существуют такие различия. Видимо, разница в корпоративной культуре никуда не делась даже спустя сто лет. Впрочем, какими бы разными они ни были, обе эти конторы оставались типичными злодейскими корпорациями, идеально вписывающимися в реалии киберпанка.

За год работы наёмником я волей-неволей наслушалась самых разных историй. И байки про мегакорпорации не были исключением. Всякая доходящая до меня информация отдавала такой жутью, что неудивительно, почему люди этой эпохи совершенно не доверяли корпоратам. Как-то раз Эмбер вскользь упомянула, что у них просто нет иного выхода. Либо ты эксплуатируешь других, либо отстаёшь в гонке, и тогда конкуренты порвут тебя на куски. Жестокий мир, где нужно непрерывно выжимать из людей все соки просто для того, чтобы оставаться на плаву. Настоящая мегакорпоративная версия гипотезы Чёрной Королевы.

◯

Стелс-поле меха-удильщика оказалось куда эффективнее, чем я предполагала. Кто бы мог подумать, что для обхода сканеров безопасности «Hexa Core Armory» достаточно лишь держать дистанцию... Миновав все коридоры и лаборатории, я благополучно добралась до помещения, где, судя по всему, находился прототип.

Взгляду предстала фигура солдата, подключённого к свисающим с потолка чёрным кабелям – это и был прототип «Hexa Core Armory».

Экзоскелет из идеально подогнанных сегментов чёрной брони. Сочащийся из области сердца красный свет. И высокотехнологичный шлем, полностью лишённый визоров и полагающийся исключительно на сенсоры. Разумеется, я сделала выводы не только по внешнему виду. От этого солдата исходила мощная энергия, практически идентичная той, что я ощущала от босса семьи Бетон, Конрада. Та самая красная энергия, вращающаяся водоворотом в сердце, пульсировала в его груди.

Разберусь с ним – и дело с концом.

Правда, я не была до конца уверена, что одно лишь уничтожение прототипа заставит фабрику снова печь пиццу. Готовясь к битве, я заранее трансформировала правую руку в лезвие. Раз уж сохранить лор маскота «MK Girl» всё равно не удалось, я решила покончить с этим как можно быстрее.

Покинув радиус невидимости удильщика, я вышла на середину коридора. Моё тело залило ослепительным синим светом, а в районе сердца закружилась водоворотом энергия. Энергетические потоки устремились по узорам схем, танцуя на поверхности лезвия. И в тот самый миг, когда я сорвалась с места, чтобы атаковать прототип...

Вспыхнул красный свет. Тело пронзила невыносимая агония. Зрение затуманилось, и я с запозданием осознала, что в моём туловище зияет небольшая сквозная дыра.

!!!

Лишь после того как плоть была пробита, до меня донёсся звук рассекаемого воздуха и запах палёной плоти.

Винтовка, стреляющая энергией «Пронзающего Сердце»?

Прототип сжимал в руках штурмовую винтовку невиданной ранее конструкции.

◯

Пищевой комбинат «Black Bio», глубоко в секторе «Hexa Core Armory». Руководитель группы разработки проекта «Круг», Ричард Хоук, вытер проступивший на лбу пот и не отрывал взгляда от голографических экранов. В его глазах непрерывным потоком отражались сложные энергетические волны и биометрические показатели.

— Стабильность шестьдесят семь процентов... Прогресс есть, но этого по-прежнему недостаточно, — пробормотал Ричард, пальцами подкручивая настройки на экране для тонкой калибровки «Круга».

Проект «Круг» должен был полностью перевернуть принципы ведения боевых действий в Вавилоне, но система всё ещё оставалась критически нестабильной. Сотни корректировок не привели к идеальному балансу, и бессчётное количество подопытных пало жертвами этой нестабильности. На системном мониторе до сих пор хранилась запись инцидента, произошедшего на прошлой неделе. Энергия «Круга» внезапно вышла из-под контроля, из глаз подопытного хлынул красный свет, и он принялся без разбора убивать всех вокруг. В той мясорубке корпорация потеряла трёх ценных исследователей.

— Выход должен быть, — раздражённо пробормотал Ричард.

— Не может же такая чушь, как человеческая «сила воли», быть ключом к разгадке.

Но данные были упрямой вещью. Единственной общей чертой у тех немногих подопытных, которым удалось совладать с «Кругом», были вовсе не физические показатели, а та самая неизмеримая «сила воли».

Раздражение Ричарда лишь усилилось после новостей о внезапном отступлении «Titan Tech». Спешный отход без видимых причин и чётко обозначенных целей. Отряд «Hexa Core Armory» прочесал оставленный конкурентами сектор, но так и не смог выяснить причину их бегства. Нашли лишь одно – следы ожесточённого боя с чем-то неизвестным. Уничтоженное оборудование, выжженные стены и странные энергетические останки на полу.

— Следы синей энергии... — пробормотал Ричард, ещё раз изучая присланные разведгруппой фотографии.

В тот самый момент, когда он погрузился в размышления, на его AR-интерфейсе вспыхнуло красное системное предупреждение.

<Внимание – Прототип #77 – Боевое столкновение>

Ричард мгновенно свернул все графики и вывел на экран другой канал данных. Пространство разрезала голограмма, транслирующая визуальный поток с оптических сенсоров прототипа.

— Кошачьи ушки? — озадаченно выдавил Ричард, ожидавший увидеть обычного лазутчика, но столкнувшийся с совершенно непредвиденным зрелищем.

На видео транслировалось изображение киборга с кошачьими ушками. Однако этот нелепый образ быстро выветрился из головы главного инженера. Ведь запись скрывала куда более важный факт: синее сияние, струящееся по телу в виде энергетических схем. Волновые характеристики энергии, испускаемой этим существом, до боли напоминали «Круг».

Утечка данных? Нет, будь это утечка, они ни за что не смогли бы обойти нас в разработке... Тогда что это?

— Всем приготовиться к бою. Мы выдвигаемся на перехват напавшего на нас неопознанного киборга, — скомандовал Ричард, решительно поднявшись с места.

Он не знал, творение ли это «Jinlong Technology» или разработка другой мегакорпорации... Но этот киборг определённо обладал энергетической системой, аналогичной «Кругу». Более того, она казалась на порядок стабильнее их собственных прототипов. Иными словами, этот киборг представлял колоссальную исследовательскую ценность. Вслед за отправившимся на перехват неизвестного врага Ричардом двинулся целый отряд источающих красный свет солдат.

◯

Едва заметив, что враг готовится выстрелить лучом, я стиснула зубы и бросилась вперёд.

Оптическое оружие!

Я сорвалась с места в ту же секунду, как эта мысль пронеслась в голове. Синее кольцо в груди бешено закрутилось, заставляя узоры на коже полыхать с невероятной интенсивностью. Из ствола прототипа вырвался сгусток красного света. Казалось, само время замедлило свой бег. Раскаляя воздух, луч неумолимо приближался; я изо всех сил извернулась, пытаясь уйти с линии огня, но избежать попадания полностью было невозможно. Как бы быстра я ни была, обогнать свет мне не под силу.

Сжав челюсти, я на максимальном ускорении ринулась в ближний бой и со всей дури взмахнула клинком. Лезвие, оставляющее за собой яркий синий шлейф, безжалостно рассекало всё на своём пути. Стены и колонны разваливались как картонные, а несущие конструкции из армированного бетона и спецсплавов не оказывали моему оружию ни малейшего сопротивления. Но прототип оказался проворнее, чем я думала. Просчитав траекторию удара, он мгновенно пригнулся и уклонился от атаки, а затем бесшумным перекатом разорвал дистанцию.

Едва оказавшись на безопасном расстоянии, прототип снова вскинул винтовку. Красная энергия вновь начала концентрироваться в дуле, и я принялась двигаться максимально хаотично, чтобы сбить прицел.

Угх!

Несмотря на все мои усилия, красный луч насквозь прошил моё левое плечо. Ощущение было такое, словно плоть просто расплавилась. Спустя мгновение второй луч чиркнул по бедру, оставив ещё одну дыру. Превозмогая боль, я вновь бросилась на прототип. В его движениях сквозили холодный расчёт, превосходный анализ ситуации и огромный боевой опыт. Это в корне отличалось от поглощённого безумием носителя вируса «Пронзающий Сердце».

Адекватный носитель «Пронзающего Сердце» – та ещё заноза.

Однако время играло мне на руку. Движения прототипа постепенно замедлялись, а мощность лазерных лучей падала. Я же, напротив, чувствовала себя отлично. Парочка сквозных дыр в теле – не повод для беспокойства. Судя по всему, чтобы не скатиться в безумие, солдат искусственно ограничивал вывод энергии. И вот, когда его резервы заметно истощились, мне наконец-то представился идеальный шанс. Прототип оказался в зоне поражения моего клинка.

Попался!

Я вложила всю силу в удар и разрубила прототип надвое. Но в этот же миг у меня за спиной возникло ощущение чужого присутствия. Во тьме коридора хаотично заморгали красные точки.

— ...

С нехорошим предчувствием я медленно обернулась. Красных точек в конце коридора становилось всё больше.

— Только не это... — выдохнула я.

Из мрака выходили прототипы, как две капли воды похожие на того, с которым я только что расправилась. Их было столько, что не хватило бы пальцев на обеих руках, чтобы пересчитать. Одинаково облачённые в чёрную броню, словно только что сошедшие с конвейера. Одинаковые шлемы. Одинаковые штурмовые винтовки в руках. Синхронным движением киборги вскинули оружие. Красная энергия, скапливающаяся в десятках стволов, залила тёмный коридор багровым светом.

Дело дрянь...

Я попыталась развернуться и дать дёру, но было уже слишком поздно. Прототипы одновременно спустили курки, и десятки смертоносных красных лучей, распарывая воздух, устремились прямо на меня. Сердечное кольцо неистово закружилось, выжимая из тела всю доступную энергию, но уклониться от такой плотной стены огня было физически невозможно.

Проклятье...

Ожидая адской боли от плавящейся плоти, я рефлекторно зажмурилась. Но в этот момент меня словно окутало хлынувшей со всех сторон тёплой жидкостью.

?

Распахнув глаза, я увидела, что всё пространство вокруг заволокла непроницаемая чёрная тень. Странная, распадающаяся на пиксели тень.