Герта стояла в углу, занятая всевозможными приготовлениями.

Она как раз притащила неактивную куклу, собираясь дать Бай Мину попробовать заразить её и посмотреть, что получится.

И тут она услышала слова Жуань Мэй.

Герта приподняла бровь.

— Ты тоже присоединяешься? Тц… как так вышло, что мой Город Герты превратился в какое-то место для вечеринок?

Конечно, ей нравилось втягивать других гениев в исследования, но это вовсе не означало, что Герта хотела использовать свой город как место сборища.

Обычно она устраивала всё где-нибудь вроде космической станции.

И во всём виноват Бай Мин!

Герта раздражённо бросила взгляд на невинную «Сталесклеп».

К этому моменту она уже более-менее привыкла, перестав каждый раз испытывать неловкость при виде этого лица.

Услышав это, Жуань Мэй поджала губы и тихо усмехнулась.

«Сталесклеп» заговорила, объясняя:

— Ну, я подумала… госпожа Герта, ваш дом просто самое безопасное место. Я никогда не была на планете Скрюллума, Жуань Мэй постоянно в разъездах, а у меня самой вообще нет постоянного адреса.

— Почему бы не отправиться в Страну Света?

— А там есть оборудование такого же уровня, как у вас?

— Разумеется. Мозги Ультраменов куда лучше, чем у сотрудников космической станции. Я ведь помогала им создать их самую первую исследовательскую базу. Заодно и партию кукол туда забросила.

— …Правда? Такое было?

— Ага. Разве ИИ Герта тебе не говорила? У неё там тоже есть подпроцесс. По сути, сейчас все мои внешние территории координируются ею.

— Впервые слышу.

«Сталесклеп» покачала головой.

Она действительно слышала об этом впервые.

Тот ИИ Герта никогда ей об этом не сообщала.

И что, ИИ Герта настолько в фаворе у Герты?

Мало того что она всё ещё функционирует, так ещё и взяла под контроль все внешние территории Города Герты.

Это значит, с Астой действительно покончено?

Нет, так нельзя. Нужно будет потом сказать ИИ Герте, чтобы она в ближайшие десятилетия присматривала за существованием Асты.

— Хех~ Наверное, это был сюрприз, оставленный намеренно.

Герта тихо усмехнулась.

Затем она передала куклу в руках.

— Держи, зарази эту. Посмотрим со Скрюллумом, что это за вирус такой, который даже я не могу расколоть. Когда найду свою другую версию, обязательно как следует над ней поиздеваюсь!

— Хорошо.

Услышав цель Герты, «Сталесклеп» на мгновение задумалась, но ничего не сказала.

Она управляла куклой, заставляя её протянуть руку и коснуться лба куклы Герты.

Красно-чёрный искажённый код, словно тёмный прилив, хлынул по руке и начал разъедать куклу Герты.

Вирус попытался распространиться дальше — к самой Герте.

Но «Сталесклеп» силой его сдержала.

Она лишь заставила куклу Герты подняться.

Наблюдая, как по телу куклы непрерывно мерцают красно-чёрные помехи, Герта недовольно цокнула языком.

— Эстетика этого Сталесклепа просто ужасна.

Несмотря на своё отвращение, Герта всё же аккуратно поместила заражённую куклу в стеклянный контейнер.

Она подозвала Скрюллума, чтобы начать совместный анализ.

Что касается «Сталесклепа», она, естественно, продолжила перебирать тот хаотичный массив данных, пытаясь извлечь полезную информацию.

И переписывала её понемногу.

Использовать оборудование для передачи… было абсолютно невозможно.

Любая попытка приводила к заражению вирусом Сталесклепа, делая передачу информации полностью невозможной.

Приходилось полагаться на более примитивные методы записи.

Спустя полдня.

Жуань Мэй прибыла в Город Герты.

Герта уже перестала обращать внимание на то, что в её личном пространстве постоянно появляются «неигровые персонажи».

Идея Виртуальноц Вселенной ещё не успела продвинуться.

Этот неожиданный инцидент заставил её сначала объединиться со Скрюллумом.

И по мере углубления исследований, хотя они всё ещё не могли взломать вирус Сталесклепа, Герта собственными руками подтвердила одну вещь.

Всё, что говорил Бай Мин, скорее всего было правдой.

Внутри вируса Сталесклепа она неожиданно обнаружила фрагмент кода, который ему не принадлежал.

Эта программа была встроена в вирус, и её функция заключалась вовсе не в усилении заражения.

Наоборот — она мешала распространению вируса.

Более того, в определённой степени подавляла его способность заражать внешний мир.

Без сомнений, этот фрагмент не мог быть создан ни самим Сталесклепом, ни Зандаром.

Однако часть кода явно несла на себе странные следы.

Сейчас Герте отчаянно хотелось вскрыть голову «Сталесклепа» и посмотреть, что же там внутри.

Но пока проблема вируса не была решена, ей оставалось лишь думать об этом.

Даже подавленная версия вируса обладала заразностью, полностью соответствующей титулу Руперт III.

Чем больше Герта исследовала, тем сильнее тревожилась, представляя, к какому уровню катастрофы мог бы привести полноценный Сталесклеп.

Хотя «Сталесклеп» и передавала некоторые сведения, слушать её было неудобно.

Главная проблема заключалась в том, что на каждый вопрос Герты «Сталесклепу» приходилось рыться в собственной памяти.

И она могла вообще не найти ответ.

По её словам, данные в её голове были не только фрагментированы, но и сильно повреждены и хаотичны.

Извлекать оттуда чёткую, связную информацию и передавать её было крайне неэффективно.

Герту это раздражало.

Поэтому, получив общее представление, она не захотела слушать дальше.

Вместо этого она сосредоточилась на взломе вируса.

Стремясь как можно скорее подавить заражение, чтобы затем вскрыть череп Сталесклепа и выяснить, что же произошло в том странном будущем.

Будучи Рупертом III, «Сталесклеп», естественно, тоже помогала.

Хотя взламывать собственный код звучало абсурдно, результат был отличным.

Часто, как только Герта и Скрюллум предлагали решение, «Сталесклеп» могла быстро воспроизвести его у себя в голове, используя себя же как объект тестирования.

Эффективность была на порядки выше, чем если бы Герта и Скрюллум пытались всё проверять извне шаг за шагом.

Что касается Жуань Мэй, хотя она не специализировалась на вычислениях, у неё было много идей о том, как вирус Сталесклепа заражает органические тела.

Вдобавок Жуань Мэй постоянно расспрашивала о процессе вычислений «Перводвигателя жизни».

Работая вчетвером, они продвигались в создании Анти-уравнения Сталесклепа гораздо быстрее, чем «Сталесклеп» ожидала.

Такими темпами вскоре они смогут подавить распространение вируса, а затем углубиться в её сознание и выяснить правду.

Тем временем, когда Полька Какамонд заметила, что Герта больше не сосредоточена на Амфореусе…

Прошло уже полдня.

Она не понимала, почему Герта, ранее проявлявшая такой энтузиазм, вдруг потеряла интерес.

Однако после короткого расследования Какамонд обнаружила подозрительный момент.

Скрюллум вчера посещал космическую станцию Герты, а Жуань Мэй отправилась туда сегодня.

Два гения, прибывшие один за другим, не могли не привлечь её внимания.

Но когда она проверила станцию, там никого не оказалось.

Там по-прежнему управлял тот высокомерный ИИ.

— В том месте, где скрывается сама Герта?

Осознав это, Какамонд нахмурилась.

Потому что уже долгое время не могла проникнуть туда.

Область познанного просто не могла туда пробиться.

Если это то самое место — ей остаётся только уйти ни с чем.

У Какамонд возникло смутное ощущение, что всё, чем сейчас занимается Герта, определённо связано с секретами Амфореуса.

Есть ли способ туда проникнуть?

Она не была уверена, но это точно потребует времени.

Она понимала лишь одно — без поддержки Герты, полагаясь только на себя, она не сможет быстро прорваться через защиту Зандара и выяснить, что же такое Амфореус на самом деле.

Что касается Корпорации межзвёздного мира…

Внутри неё до сих пор не было единого мнения.

Были радикалы, предлагавшие достать те самые гениальные супероружия и сначала просто сделать пару выстрелов — посмотреть, что будет.

Но были и консерваторы, решительно отвергавшие такую импульсивную идею.

Разве подобные вещи используют так легкомысленно?

А Гильдия Эрудитов хоть и пыталась изо всех сил анализировать ситуацию, их надежды пробить защиту Амфореуса выглядели несколько иллюзорными.

Тем временем внутри Амфореуса…

Зандар был совершенно сбит с толку.

Он всегда считал, что отлично скрывается.

Сидел в отдалённом уголке и спокойно рассчитывал своё творение.

Даже Какамонд не могла его найти.

А его девять сегментов действовали независимо, исключая возможность отследить связь между ними.

Так где же он допустил ошибку?

Как получилось, что его раскрыли буквально за одну ночь?

Похоже, теперь все крупные силы во вселенной знали о его намерениях.

И с разных сторон на него устремились чужие взгляды.

Откуда Корпорация межзвёздного мира получила информацию?

Если бы не неудобства, он бы сам всё расследовал.

К счастью, у него были подготовлены планы на разные случаи.

По крайней мере, какое-то время, если не произойдёт ничего особенного, посторонние не смогут проникнуть внутрь.

У него всё ещё было достаточно времени, чтобы завершить вычисления Сталесклепа.