Герта держала чашку чая, наклонила голову и бросила взгляд на миниатюрную фигурку Искорки, тихо усмехнувшись.

— Ну и кто ты на этот раз? И зачем прикидываешься ребёнком?

Но Искорка молчала.

Она просто тихо подошла и прямо перед Гертой протянула руки, чтобы обнять её.

— Госпожа Герта, о-о~ моя дорогая госпожа Герта~

Шлёп—!

В тот момент, как Герта услышала этот странный, нарочито преувеличенный тон, на её лбу вздулась жилка.

Она подняла руку и крепко упёрла ладонь в лицо Искорки, удерживая это нелепое существо на расстоянии вытянутой руки.

— Прекрати валять дурака. Или я прямо сейчас вышвырну тебя отсюда.

— Ммф…

Искорка выпрямилась, убрав лицо от ладони Герты.

Она встретилась с её совершенно измотанным и раздражённым взглядом, но, глядя на госпожу Герту перед собой, невольно вспомнила карту персонажа, которую вытянула — то лицо, идентичное Герте, но абсолютно безжизненное.

Сложное чувство поднялось внутри Искорки.

Неважно, отправил ли Нус Герту в той линии времени намеренно, чтобы она приняла удар на себя — сам Нус вряд ли обладал способностью напрямую управлять волей личности.

Проще говоря, если исключить вариант, что Герта была какой-то упрямой аномалией, которую Сталесклеп насильно поглотил, единственный возможный исход — это то, что госпожа Герта добровольно пожертвовала собой, чтобы понизить Сталесклеп до Руберта III.

Тем самым позволив скальпелю Владычицы Безмолвия пронзить сердце Сталесклепа и остановить катастрофу.

Но мог ли Сталесклеп насильно поглотить Герту?

Искорка считала это невозможным.

Даже если бы экипаж Экспресса не отправился в Амфореус, с характером Герты она бы точно вызвала подкрепление.

Жуань Мэй могла бы и не прийти, но Скрюллум и Стивен точно бы помогли.

Даже если поначалу Гении не отнеслись бы серьёзно, как только Герта прорвала бы оборону и узнала правду, Скрюллум и Стивен не стали бы бездействовать.

Чтобы троих Гениев смог насильно обойти Зандар ещё до рождения Сталесклепа и позволить тому поглотить Герту — это звучало слишком неправдоподобно.

Да и сам Зандар так бы не поступил.

А если бы Сталесклеп родился естественным путём, почему бы ему тогда пожирать Герту, а не Нуса?

Поэтому в той странной линии времени Искорка считала, что Герта осознала угрозу рождения Сталесклепа и не нашла способа изменить ситуацию.

И потому выбрала самопожертвование, заставив Сталесклепа — который должен был уничтожить Эрудицию — деградировать в Руберта III, полностью переигранного Эрудицией.

Всё ради того, чтобы решить кризис Сталесклепа с минимальными жертвами.

Вот почему Искорка хотела обнять Герту сразу, как только появилась.

Госпожа Герта — бесценное сокровище. И никаких лишних слов не нужно.

Но её поведение лишь вызвало у Герты раздражение и презрение.

Почему это существо смотрит на неё таким странным взглядом?

И этот взгляд, словно говорящий: «Как и ожидалось, госпожа Герта такой хороший человек» — прямо-таки напрашивался на удар.

— Говори нормально! Что ты вообще задумала, строя из себя загадку?

Она силой усадила Искорку на стул.

Герта уже решила: если это существо не начнёт говорить правду, она действительно вышвырнет его.

Искорка поджала губы.

Эта Герта — вечно такая цундэрэ.

Говорит жёстко, а в душе мягкая.

Неподалёку Скрюллум спокойно наблюдал за их взаимодействием.

— Ладно, к делу. Что вы думаете об Амфореусе и Сталесклепе?

Герта замерла с чашкой в руке. Она переглянулась со Скрюллумом, затем снова посмотрела на Бай Мин:

— Разве не ты оставила данные для КММ? Зачем спрашиваешь нас? Не ты ли должна всё объяснить? Раз уж даже Какамонд удалось привлечь — место явно не из обычных, верно?

Искорка удивлённо посмотрела на Герту.

— Уже называешь её по имени?

— Хм, прошло столько веков. Если бы я до сих пор боялась произносить её имя, не стоило бы называть себя Гением.

Скрюллум тем временем высказал своё предположение:

— Вывод: способности Сталесклеп крайне необычны и, вероятно, связаны с Эрудицией. Возможно, он был создан тем Эоном для уничтожения Эрудиции.

Искорка кивнула.

— Почти. Сталесклеп существует, чтобы уничтожить Эрудицию, и он куда опаснее других Лордов-Разрушителей, потому что его создатель — не кто иной, как часть Зандара Один Кувабара — того самого, кто создал Нуса.

Герта тут же потеряла самообладание.

Создать Эона — Зандар стоял на совершенно другом уровне.

Пусть она тоже участвовала в рождении Ноя, но она была не одна, у неё было ещё двое помощников.

Разница очевидна.

— Он?! Хочет уничтожить Эрудицию??

— Именно он. Истинная форма Сталесклепа — Скипетр. Зандар насильно лишил его зарождающегося самосознания, использовал для создания уравнения уничтожения Эрудиции и напитал жаждой жизни, пытаясь заставить его пожрать Нуса.

— Вопрос: если Нус — его творение, зачем Зандару уничтожать его?

— Этого я не знаю. Если будет шанс — спросите у него сами. Зандар сейчас не главное, это лишь предыстория.

Искорка сделала пару глотков чая и прочистила горло.

— Герта, давай перейдём в более просторное место.

— Можно и наружу. Там есть зона, которую я специально выделила.

Хотя Герта и не понимала, что задумало это существо, она кивнула в сторону стены, указывая направление.

Затем встала и повела их на огромную площадь.

И там Искорка увидела нечто, что лишило её дара речи.

Она уже чувствовала это присутствие раньше, но думала, что здесь — подделка, а настоящее находится в Стране Света.

Но сейчас…

— Подожди, почему Ной всё ещё у тебя? Тогда что это в Стране Света?

— А ты будто не знаешь отношение КММ к Клипоту.

Герта бросила на Бай Мин взгляд, словно это было очевидно.

— Если бы КММ увидела этот кристаллический барьер, думаешь, они спокойно позволили бы Ультрамену отделиться и создать Страну Света?

Искорка сразу всё поняла.

Теперь ей стало ясно, что она видела в Стране Света.

Похоже, то было творение Фикционологов.

— Значит, тот в Стране Света… всего лишь тень?

— Да, всего лишь проекция отсюда. Должна сказать, та партия Фикционологов, которую ты создала тогда — с единым происхождением — была весьма удачной идеей. Сила Энигматы иногда очень полезна.

Заметив выражение Герты, Искорка приподняла бровь:

— Способ, которым ты сдерживала Какамонду… не из-за этого ли?

Странный тон заставил Герту схватить Искорку за голову.

— Сначала я использовала силу Ноя. Как бы ни был силён Область Познанного Какамонд, она не способна понять Эона. Сейчас это уже не нужно, но держать Ноя здесь скрытым удобнее, так что он остался.

Сказав это, Герта больше ничего не пояснила.

В конце концов, неспособность справиться с Какамонду на протяжении веков всё же задела её гордость.

А обсуждать это она не любила.

— Хватит об этом. Сколько ещё ты будешь нас томить? Быстрее.

— Ладно, ладно. Тогда приготовься. Постарайся не слишком удивляться тому, что увидишь, Герта.

— Ха? Не смеши. С кем, по-твоему, ты разговариваешь? Давай уже.

Перед настойчивостью Герты Искорка больше не тянула.

Связавшись с Жуань Мэй и установив связь, Бай Мин отошла подальше, отбросила образ Искорки и переключилась на ту жуткую новую карту персонажа.

Гигантский металлический каркас, сияющий, словно выбеленные кости.

И на нём — лицо с длинными развевающимися волосами и слабой, тревожной улыбкой.

Лицо, которое все присутствующие знали слишком хорошо—

Кто ещё это мог быть, если не Герта?!

— Что это за штука?! Бай Мин!! Ты обязана всё объяснить!!

Герта не могла даже описать, что чувствовала в этот момент.

Сначала, увидев, как Бай Мин отбросила образ Недотёпы в маске, она подумала, что тот, возможно, вытянул Зандара или решил сыграть Какамонду — она даже мысленно подготовилась к любому из Рубертов.

Она уже продумала, как действовать.

Но когда эта ужасающая фигура мгновенно поднялась из земли, выражение Герты сразу помрачнело.

Теперь стало ясно, почему Бай Мин раньше ходила вокруг да около.

И если вспомнить его слова, это жуткое существо перед ней — возможная версия её самой из будущего.

И осознав это, Герта уже никак не могла сохранить спокойствие.