Над бушующим морем, средь стремительно сгущающихся туч, одна за другой с оглушительным треском начали бить яростные молнии.

Марианна, ещё мгновение назад тревожно всматривавшаяся в потемневший горизонт сквозь панорамные окна Доминион-холла, резко развернулась к запыхавшемуся стражнику:

— Мастоун средних размеров? Ты уверен?!

— Абсолютно, Ваше Превосходительство! Башня выросла прямо посреди штиля, и сразу после этого разразилась гроза!..

Лицо Марианны потемнело. С тех пор как она покинула свой уютный семейный особняк и прибыла в Перл-Сити, чтобы занять пост магистрата, прошло уже полгода. Вначале эта должность не вызывала у неё ничего, кроме глухой тревоги.

— Марианна! Ты совсем лишилась рассудка?! От таких предложений не отказываются!

— Матушка, ну какая из меня магистрат? Всё, чем я занималась в жизни — это мелкие административные дела нашей семьи.

— И ты собираешься вечно прятаться в своей комнате? Чему научатся твои сыновья, глядя на такую мать? Возьми себя в руки! Рауль и Энцо остались без отца, и теперь ты их единственная опора!

Стоило матушке упомянуть имена сыновей, как Марианна тут же очнулась от затянувшейся апатии.

— Они потеряли отца, которого безгранично уважали, в самый трудный, бунтарский период своей жизни. Ты обязана показать Раулю и Энцо, что умеешь стоять на ногах, несмотря ни на что!

Рауль и Энцо.

Близнецы, появившиеся на свет в один день.

Когда их отец погиб от рук демонов, мальчики, служившие в рядах Святых Рыцарей, без колебаний покинули Орден. Их съедало неподъёмное чувство вины за то, что они, будучи в том же подразделении, не смогли защитить собственного отца.

— Пока ты сычуешь в четырёх стенах, Рауль и Энцо стремительно катятся по наклонной. Рауль связался с дурной компанией, а Энцо не притрагивался к еде уже три дня! Ты и дальше будешь бездействовать?!

По правде говоря, Марианна согласилась на переезд в Перл-Сити исключительно ради сыновей. Да и заверения королевского советника о том, что «работа предстоит непыльная», сыграли свою роль.

— В Перл-Сити всё давно схвачено. От виконтессы требуется лишь вовремя поддерживать связь с императорским двором.

Даже Марианна, никогда не разбиравшаяся в большой политике, прекрасно понимала истинный смысл этих слов:

Им нужна послушная марионетка, которая будет безропотно кивать головой.

И хотя роль ширмы едва ли можно было назвать приятной, веских причин для отказа у неё не нашлось.

Марианна надеялась, что вдали от шумного Джедо, в тихом приморском городке, её израненное сердце сможет исцелиться.

К тому же она была уверена, что свежий морской воздух пойдёт близнецам на пользу.

Марианна.

Я улыбнулась, когда увидела снимок, который ты прислала. Мне стало гораздо спокойнее, ведь Рауль и Энцо выглядят куда лучше, чем прежде.

У нас тут в последнее время стоит жуткая жара, но я справляюсь. Надеюсь, ты тоже обрела своё счастье на новом месте.

Доченька, я верю в тебя.

— Твоя матушка.

И действительно, после переезда в Перл-Сити братья заметно оживились.

Они стали чаще покидать стены Доминион-холла, прогуливаясь по Променаду, и даже начали изредка тренироваться на мечах, забросив прежнее уныние.

А самое главное — они порой одалживали у местных рыбаков лодки, чтобы выйти в открытое море...

Марианна внезапно осеклась, и её сердце пропустило удар.

— Постойте... — прошептала она.

В памяти грозовой вспышкой пронёсся утренний разговор с сыновьями.

— Мам, мы с Энцо сегодня снова ненадолго выйдем в море.

— В море? Опять?

— Да, мы познакомились на пристани с парой капитанов. Они отличные мужики, обещали показать самые клёвые рыбные места.

Глаза Марианны медленно застилал первобытный, леденящий душу ужас.

— Губернатор! — выкрикнул стражник, но женщина его уже не слышала.

В следующее мгновение она настежь распахнула дверь кабинета и, даже не подумав накинуть дождевик, бросилась на улицу.

Плотный, пропитанный влагой воздух и холодные струи дождя тут же хлестнули её по лицу.

Марианна бежала изо всех сил. Намокшие туфли мгновенно отяжелели, превращая каждый шаг в пытку, но она не останавливалась.

Вскоре впереди показалась толпа, шумящая перед таверной «Красная перчатка».

— Неужели никто не сделает ни шагу?! Если не наёмники, то у кого нам ещё просить помощи?! — выкрикивал пожилой мужчина, сидя прямо на грязной земле. Его глаза были красными от слёз и отчаяния.

Марианна сразу узнала его — это был председатель Ассоциации рыболовов Перл-Сити.

— Поймите же вы, прямо напротив пирса из воды поднялся Мастоун! Стоит солнцу сесть, и оттуда полезут полчища демонов! Нам что, всем здесь сдохнуть?!

— И что ты предлагаешь нам делать, старик? — огрызнулся один из наёмников. — Тебе уже тысячу раз сказали: никто никогда не слышал, чтобы Мастоун вырастал прямо посреди моря! Идти в бой, понятия не имея, какие твари оттуда полезут — это всё равно что пустить себя на корм!

Марианна растерянно переводила взгляд с обступивших председателя людей на главу местной гильдии. Судя по экипировке, это были постояльцы таверны.

— Командир прав, — послышался глухой ропот из толпы. — Мы не можем бросить всё и рисковать шкурами, Глава...

Лицо председателя Ассоциации рыболовов побледнелo ещё сильнее. Подрагивающими руками он пополз по мокрой брусчатке в сторону Руди, хозяина «Красной перчатки».

— Ру... Руди! Ты же сам говорил пару дней назад! Говорил, что в твоей таверне остановились ребята из «Треваги»!

Глаза Марианны слегка расширились.

«Тревага».

Самый могущественный и опытный наёмничий отряд, занимающий сейчас первую строчку в рейтинге Империи.

Если кто и способен спасти Перл-Сити в этой беспрецедентной ситуации, то только они!

Однако Руди лишь сокрушённо покачал головой:

— Они покинули город вчера утром. Даже если мы отправим экстренное магическое послание, им потребуется минимум день, чтобы вернуться.

— И что тогда делать?! Мы все умрём сегодня ночью! Мы не можем просто так бросить свои дома, свои лодки и снова бежать!

В этот момент небо над морем словно раскололось надвое — колоссальная, ослепительная молния с грохотом ударила точно в центр залива. Председатель гильдии в отчаянии застонал, в бессилии колотя себя кулаком в грудь:

— Как... как так вышло, что во всём городе не нашлось ни одного наёмника, готового защитить людей? Да какие вы после этого наёмники?! Чем вы лучше тех паладинов, которые бросили нас умирать сто лет назад?!

— Проклятый старик, как же ты задолбал выть! — рявкнул кто–то, бесцеремонно расталкивая толпу.

Вперёд выступил мужчина со свирепым лицом, чьи длинные волосы были насквозь мокрыми от дождя.

— Вы без нашей помощи и шагу ступить не способны. Даже умолять по–человечески не научились, а ещё смеете сравнивать нас с паладинами?

Багровый от ярости мужчина безжалостно нанёс сокрушительный удар кулаком сверху вниз. Председатель Ассоциации навзничь повалился в грязь, подняв тучу грязных брызг.

— Кха!.. Ч–что ты творишь?!

— Это тебе плата за твои поганые слова в адрес господина Карла! — выплюнул нападавший.

Это был один из бойцов «Гончих смерти» — отряда под предводительством Карла, который как раз недавно прибыл в Перл-Сити, ненадолго заглянув в Джедо.

— Что за непотребство вы себе позволяете?! — не выдержав, Марианна решительно вклинилась между наёмником и распластанным на земле стариком.

Боец Карла на секунду опешил от её внезапного появления. Пострадавший председатель, кряхтя и отплёвываясь от грязной воды, поспешил подняться на ноги.

— М-магистрат? — удивлённо протянул трактирщик Руди.

— Магистрат?

— ...Эта женщина — верховный правитель Перл-Сити? — тут же зашептались приезжие наёмники.

Марианна изо всех сил старалась унять дрожь в теле, стойко выдерживая их оценивающие взгляды.

«Рауль, Энцо...» — все её мысли были заняты сыновьями, но как официальное лицо Империи она не имела права пройти мимо этого беспредела.

— Как вы смеете распускать руки? Этот человек — почтенный председатель Ассоциации рыболовов!

Наёмник, ударивший старика, недовольно насупился. Он бесцеремонно окинул Марианну взглядом с ног до головы и процедил:

— А ты ещё кто такая?

— Какая дерзость. Выбирайте выражения, когда разговариваете со мной — Консулом и Магистратом Перл-Сити!

На мгновение повисла тишина. Однако самого Карла, стоявшего чуть поодаль, эта тирада ни капли не впечатлила.

— Консул? Пф-ф... Пха-ха-ха-ха! Ты?! — Карл разразился оскорбительным, раскатистым хохотом.

Его сальный, липкий взгляд скользнул по фигуре Марианны, задерживаясь на линиях её тела, которые отчётливо проступали сквозь насквозь промокшее, облепившее кожу платье.

— Глядя на твой вид, я бы подумал, что ты не консул, а чья-то подстилка...

ШМЯК—!

Договорить гнусную фразу наёмник не успел.

Раздался глухой, хлёсткий звук, и Карл, получив сокрушительный удар прямо в челюсть, с грохотом полетел на землю, пересчитывая спиной лужи.

— Глава!

— Командир Карл!

Его подчинённые в ужасе бросились к нему, помогая подняться. Карл, яростно сплёвывая кровь и скрежеща зубами, вскинул голову:

— Какая тварь?!..

Однако стоило ему разглядеть того, кто перед ним стоял, как он мгновенно застыл, словно парализованный, а вся его спесь улетучилась без следа.

— В... Васто?!

Прямо перед ним, скрестив на груди мощные руки, возвышался гигант Васто. Тот самый Васто, чьё личное удостоверение и идентификационный номер Карла лично выкупил у продажного паладина на воротах Джедо, чтобы навсегда стереть этого человека из списков живых.

А чуть левее от него...

— ...Ого, — раздался тихий, удивлённый детский голосок.

Какая–то незнакомая маленькая девочка в розовом рюкзачке, наполовину с любопытством, наполовину с явным отвращением, пристально разглядывала поверженного предводителя «Гончих смерти».

— Так вот ты какой, Карл... Ну ты и страшилище, конечно. Прямо фу–у–у!