Покуда отгремели танцы и смолкла музыка, пришло время для настоящего представления.

Второй день турнира начался с первых поединков.

Мой противник выглядел слабым — это бросалось в глаза сразу.

Слишком щуплый для щитоносца. Обычно такие бойцы напоминают крепостные стены: под два метра ростом, широкие плечи, руки толщиной с брёвна. Их задача — принимать на себя удары и стоять, пока остальные падают.

Но что может этот парень ростом мне едва ли по плечо? Да ещё и легче меня на добрых два десятка килограммов.

Возможно, его странная магическая безделушка как раз и предназначена для того, чтобы компенсировать подобные недостатки.

Впрочем, мой бой был лишь вторым.

Первым выступал знакомый, с которым я разговорился накануне. Судьба свела его с незнакомым мне копьеносцем.

Противник для него крайне неудобный.

Мой соратник сражался двумя мечами: длинным и коротким. Такой стиль требовал скорости, ловкости и умения навязывать ближний бой. Однако длинное копьё позволяло держать врага на расстоянии. А по новым правилам достаточно одной капли крови.

Одна ошибка — и поединок окончен.

Бойцы вышли на арену под оглушительный рёв трибун.

Тысячи зрителей топали ногами по деревянным помостам. Шум быстро слился в единый ритм, словно удары огромного барабана, подталкивающего бойцов вперёд.

— Готовы? — громко спросил распорядитель турнира, переводя взгляд с одного соперника на другого.

Оба кивнули.

— Начали!

Никто не спешил.

Мой знакомый начал медленно смещаться в сторону, пытаясь понять, как поведёт себя противник. Копьеносец повторил его движение.

Они кружили друг вокруг друга, словно хищники.

Недолго.

Осознав своё преимущество в дистанции, копьеносец первым пошёл вперёд.

Шаг.

Другой.

Мастер мечей сохранял спокойствие.

Ещё шаг.

Слишком близко.

Но выпада всё ещё не последовало.

Осторожничают оба.

Чтобы хоть немного разрядить напряжение, мой знакомый несколько раз крутанул мечи в руках. Толпа встретила это одобрительным гулом, но быстро вновь начала требовать настоящего боя.

Копьеносец не выдержал первым.

Резкий выпад.

Уклон.

Ещё один.

Снова уклон.

Стальной наконечник пронёсся настолько близко от плеча, что едва не задел ткань камзола.

Опасно.

Но приблизиться иначе было невозможно.

Третий выпад оказался самым рискованным.

Копьё пролетело в считаных миллиметрах от лица мечника.

Именно этого он и ждал.

Два быстрых шага вперёд.

Удар.

Копьеносец успел подставить древко и отбить атаку. Следом последовал сильный пинок в грудь, чтобы восстановить дистанцию.

Однако вместо того чтобы отступить, мой знакомый использовал толчок.

Развернулся вслед за движением собственного тела.

Словно танцор.

Один оборот.

И вот он уже оказался за спиной соперника.

Тяжёлый удар рукоятью по затылку.

На песок арены упала первая капля крови.

— И-и-и у нас есть первый победитель! — завопил распорядитель. — Сэр Алекс одерживает победу всего за несколько минут! Воистину, бой — это самый опасный из всех танцев!

Трибуны взорвались аплодисментами.

Я же тем временем уже готовился к собственному выходу.

Когда Алекс покинул арену, мы пересеклись возле прохода.

— Отлично справился.

— Не сказал бы, что это было просто, — ответил он, почесав затылок.

— Победа вышла довольно быстрой.

— Быстрой, да. Но подбираться к нему было непросто. Он несколько раз открывался, однако любой из тех ударов мог оказаться смертельным. Люди пришли смотреть турнир, а не бойню.

Я усмехнулся.

— Надеюсь, со следующим противником тебе повезёт больше.

— И тебе тоже.

На этом мы разошлись.

Толпа уже требовала продолжения.

Что ж.

Сейчас они увидят кое-что поинтереснее обычного поединка.

Я вышел на арену.

Напротив стоял тот самый щуплый парень.

Он возился со своей странной металлической конструкцией, больше похожей на игрушку мастера-ремесленника, чем на настоящее оружие.

— Готовы? — вновь спросил распорядитель.

Мы кивнули.

— Начали!

Похоже, нападать придётся мне.

У соперника не было ни меча, ни копья, ни булавы.

Что ж.

Тем проще.

Я уверенно двинулся вперёд.

На мгновение мне показалось, что парень даже съёжился.

Надеюсь, твоя штуковина действительно работает.

Иначе тебе конец.

Подойдя вплотную, я увидел, как он просто спрятался за свой маленький щит.

Даже не попытался отойти.

Для начала ударю вполсилы.

Замах.

Удар.

Лязг металла.

И...

Ничего.

Обычно меч либо отскакивает от щита, либо скользит по нему.

Но сейчас удар словно исчез.

Растворился.

Я нахмурился.

Парень даже не шелохнулся.

Словно мой удар ничего не значил.

А затем заметил слабое голубоватое свечение.

Интересно.

Я ударил снова.

Свечение усилилось.

Но результат остался прежним.

Трибуны начали недовольно переговариваться.

— Ты вообще собираешься нападать? — крикнул я.

— Пока не имею возможности, сэр. Можете продолжать.

Пока.

Мне очень не понравилось это слово.

Интуиция подсказывала, что мои удары никуда не исчезают.

Он их накапливает.

Вопрос лишь в том, зачем.

Ладно.

Проверим.

На этот раз я вложил в удар щитом всю силу.

Грохот вышел неожиданно глухим.

Словно кто-то накрыл арену тяжёлым одеялом.

Голубое сияние вспыхнуло настолько ярко, что его заметили даже зрители на дальних рядах.

Толпа ахнула.

А парень наконец изменил стойку.

Крепче упёрся ногами в землю.

Направил щит прямо на меня.

Миг.

Я едва успел поднять собственный щит.

Воздух передо мной вздрогнул.

Невидимая волна ударила так, что по металлу пробежали искры.

Сила была знакомой.

Слишком знакомой.

Да это же мои собственные удары.

Все до единого.

Я лишь усмехнулся.

Ну и что?

Кто выдержит мой удар лучше меня самого?

Ноги слегка ушли в песок, но я устоял.

Когда я вновь посмотрел на его щит, свечение исчезло.

Разрядился.

Вот и всё.

Скукота.

Судя по лицу противника, он ожидал совсем другого результата.

Я убрал меч в ножны.

Такой соперник его не заслужил.

Подойдя ближе, я вновь увидел, как он прячется за своим драгоценным изобретением.

— Хорошей защиты мало.

Я резко поддел край щита своим собственным.

Магия защищала центр.

Но не крепления.

Рывок.

Щит вылетел из его рук и покатился по арене.

Оборванные ремни оставили на предплечье красные полосы.

— Нужно ещё уметь ею пользоваться, — закончил я.

Парень поморщился от боли.

Но вместо злости вдруг улыбнулся.

— Мы лишь создаём то, чем однажды будете пользоваться и вы.

— Я не променяю старую добрую сталь на позолоченные игрушки.

Он выпрямился.

Гордо.

Словно проиграл бой, но выиграл что-то гораздо важнее.

— Вы не сможете оставаться верны своим принципам, когда вас победит новичок с действующими инструментами.

После этого он развернулся и направился к выходу.

Я лишь крикнул ему вслед:

— Инструменты не подарят человеку сердце воина! Без мужества и решимости любой сбежит с поля боя, даже если сами боги будут сражаться на его стороне!

Ответа не последовало.

Только лёгкий смешок зрителей.

Что ж.

Похоже, в словесных поединках я всё ещё держусь неплохо.

Следующий бой, по воле судьбы, должен был состояться между двумя магическими умниками.

Пустая трата времени.

Даже смотреть не собираюсь.