ледяная тишина восточного леса понемногу отступала, но хрустящая белая корка инея, сковавшая безжизненные статуи тридцати данаритов, всё ещё напоминала, кто здесь колыбель истинного стазиса. Я стоял, втянув голову в плечи под своим обгоревшим балахоном, и судорожно потирал Кольцо Отречения на пальце. Рядом со мной монументальной скалой возвышался Аурон Рейд — Железный Разлом.

Его тяжеленные иссиня-чёрные латы слегка вибрировали от концепции Давления, и из-за этого воздух вокруг нас казался плотным, как неотёсанный кусок гранита.Поняв, что Хитоши сейчас продолжит читать мне нотации про три километра уничтоженной заповедной зоны и триста золотых монет убытка, я решил технично сменить тему.

Азарт битвы ещё не до конца выветрился из моей башки, а тут передо мной стоял один из Семи Генералов Нокстара, которого я не видел целую вечность!— Слушай, Аурон, — я с неподдельным интересом и блеском в глазах заглянул под глухую смотровую щель его шлема, бесцеремонно дёрнув генерала за наплечник.

— Ты-то ладно, Железный Разлом, все дела... Рад видеть в строю, бро! Но где вообще все остальные наши черти? Где язвительный Истар Фел? Опять со своим «Королем Разреза» горы наперекосяк кромсает? А дед Грамм Ифрит? Он там свои магматические реки из центра планеты успокоил после Инквизиции? Зануда Каэл Ордо в замке свои свитки баффов перебирает, небось? Рассказывай, чё они там поделывают, пока я тут ромашки собираю!

Аурон Рейд медленно, с металлическим скрежетом повернул ко мне свой массивный шлем. Моя детская гиперактивность и полное отсутствие субординации явно не вписывались в его холодную логику, но спорить с Архонтом Хаоса было бесполезно.

— Истар Фел восстанавливает ударные посты на южной границе, Господин Хаяси,

— глубоким, рокочущим басом ответил Аурон, и от его голоса ледяные ветки дубов слабо зазвенели. — Его отряды прочёсывают сектора.

Маркес Дориан удерживает купол «Небесного Замка» над цитаделью, пока Каэл Ордо пересчитывает резервы. Никто не бездельничает. Кроме вас, разумеется. Ваши вопросы о дислокации армии неуместны посреди выжженной поляны.

Пока я увлечённо докапывался до Аурона, пытаясь выудить из него подробности про теневые записки Лиора Нокта и высокомерного Серена Вайса, Хитоши и Валентайн полностью потеряли ко мне интерес. Их внимание переключилось на Селестию.Красноволосая драконша до сих пор стояла чуть поодаль, изо всех сил сжимая костяной клинок. Её изящные багровые рога были потушены, а сама она мелко дрожала — Абсолютный Ноль моего брата знатно пронял её горячую драконью кровь.

Она смотрела на приближающегося Хитоши с такой смесью шока, благоговения и опасного любопытства, какую испытывают исследователи перед лицом ожившего природного бедствия.Хитоши подошёл к ней размеренным, аристократическим шагом. Окинув её ледяным, но проницательным взглядом, он мгновенно оценил ситуацию.

Мягким движением ладони брат полностью отключил контур холода в радиусе десяти метров вокруг неё. Плотный иней на траве у ног Селестии мгновенно растаял, превратившись в прозрачную утреннюю росу, а колючий зимний воздух сменился приятной весенней прохладой. Драконша заметно расслабилась, сделав глубокий вдох, но оружия из рук не выпустила.

— Приношу извинения за температурный дискомфорт, леди Селестия,

— спокойно, с безупречной вежливостью произнёс Хитоши. Настоящая база Нокстара — его этикет был так же идеален, как и его Порядок.

— Я знаю, кто вы. Ваше имя, как сильнейшего авантюриста ранга SS+, уже четыре дня гремит по всем тавернам нашего королевства с того самого момента, как вы пересекли границу из Земель Драконов.

Хитоши на секунду сделал паузу, устало скосив глаза в мою сторону — туда, где я вовсю жестикулировал перед монументальным Ауроном Рейдом.

— Хотя, почему-то мой младший брат Хаяси ничего о вас не знает,

— в голосе Хитоши прорезались душные, но привычные нотки старшего брата.

— Впрочем, это вполне очевидно. Чтобы Хаяси что-то узнал, эта информация должна либо уметь драться, либо быть съедобной. Чтение городских хроник и отчётов разведки Валентайна выше его ментальных способностей.

Селестия от таких слов удивлённо моргнула, её жёлто-карие глаза с вертикальными зрачками слегка расширились. Она явно не ожидала, что великие Архонты Нокстара в быту общаются как обычные, вечно ворчащие друг на друга родственники.

— Я не держу зла за холод, Архонт Порядка,

— Селестия плавно опустила свой костяной меч, возвращая его в пространственное кольцо, и выпрямилась, возвращая себе привычную драконью гордость.

— Ваши силы... впечатляют. Легенды не врали.— И всё же,

— Хитоши слегка наклонил голову, и его ледяные глаза сфокусировались на её лице. В его тоне не было ни капли враждебности или угрозы — только чистое, стратегическое любопытство правителя, который просчитывает ходы наперёд.

— Что именно легендарная драконша ранга SS+ забыла в восточном лесу Нокстара под видом скромного попутчика для сборщика ромашек? Вы пришли сюда как гость, или Земли Драконов ищут союза с нами после падения Инквизиции?

Селестия сделала глубокий вдох, её взгляд на секунду стал серьёзным и мрачным.

— Я пришла, чтобы увидеть тех, кто сломал хребет Этернуму, Архонт. В Землях Драконов неспокойно. Надвигается шторм, о котором ваши радары ещё не знают, и мне нужно было лично проверить, станут ли правители Нокстара надёжным щитом... или они просто переоценённые выскочки. Сегодня я получила свой ответ.

Она повернула голову и посмотрела на Валентайна Шенрира, стоявшего чуть позади Хитоши. Наш командир спецопераций, заметив её взгляд, закрыл свой блокнот с убытками и немного, с безупречной грацией истинного джентльмена, склонился перед ней в знак уважения и официального гостеприимства Нокстара. В его хитрых глазах не было страха перед её драконьей сутью

— только тонкий расчёт и вежливость разведчика.

— Добро пожаловать в наше королевство, леди Селестия, — мягко произнёс Валентайн, слегка улыбнувшись. — Раз уж вы здесь с мирными намерениями, замок Такаси всегда открыт для таких почётных гостей. Мы предоставим вам лучшие покои.

Драконша коротко кивнула ему в ответ, оценив приём, а затем снова перевела свой потрясённый, анализирующий взгляд на меня. Я в этот момент как раз пытался запрыгнуть на плечо к Аурону Рейду, чтобы проверить, насколько прочна его гравитационная броня, и вовсю орал:

«Да ладно тебе, Железный Разлом, покажи кулак!».

Селестия судорожно сглотнула, чувствуя, как в её голове до сих пор не укладывается этот дикий контраст. Этот парень, который минуту назад выжигал метрику пространства и превращал тварей SS-ранга в невесомый пепел одним чапалахом... сейчас вёл себя как гиперактивный подросток, сбежавший с уроков.

— Это... это точно ваш брат?.. — Селестия растерянно указала пальцем в мою сторону, смотря на Хитоши с искренним, ментальным шоком. — Он... он ведь настоящий Архонт Хаоса. Я видела его истинную силу, его багровую руку. Как в одном существе может уживаться великий воин и... вот это?

Хитоши тяжело, со свистом вздохнул. На его бледном лице отразилась такая вековая, выжженная налогами усталость, что мне на секунду даже стало его жалко. Он сложил руки на груди и абсолютно серьёзно, монотонным голосом ответил драконше:

— Леди Селестия, поверьте моему многолетнему опыту. За этой тупой, дебилизно вымораживающей и абсолютно безответственной оболочкой... скрыто первобытное, жуткое чудовище . Хаяси — это ходячее стихийное бедствие. И моя главная задача как Архонта Порядка — следить за тем, чтобы это чудовище не забывало надевать Кольцо Отречения и не превратило наш замок в филиал бездны просто потому, что ему стало скучно.

— Эй! Я вообще-то всё слышу!

— заворал я с другого конца поляны, обиженно надув губы и наконец отцепляясь от наплечника Аурона Рейда.

— Какая ещё вымораживающая оболочка?! Я ромашки для Нокстара собирал! Я экономику поднимал по E-рангу! Хитоши, ты просто завидуешь моим длинным волосам, вот и всё!

Валентайн сзади тихо прыснул в кулак, Аурон Рейд остался монументально бесстрастным, а Селестия впервые за всё время нашей лесной прогулки искренне, чисто рассмеялась, качая головой. Напряжение окончательно спало. Битва с данаритами завершилась, Инквизиция была мертва, а впереди нас ждал Нокстар. И, судя по мрачному взгляду Селестии, земли Драконов обещала быть ещё более пугающей, чем всё, через что мы прошли.