У северных ворот зажегся большой костер, отбрасывающий мерцающие тени на напряженные лица наемников и волхвов.

Однако под их нервными глазами можно было увидеть блеск жадности. Одна только мысль о количестве ресурсов, которые они смогут добыть из трупов зверей, приводила их в восторг. Мэр Стратфорда, старик с длинными седыми волосами и бородой до груди, стоял на импровизированной платформе, сплачивая собравшихся людей словами мужества. «Храбрые воины, ночь полнолуния снова наступила. Вы были наняты из-за вашей доблести, вашей храбрости и вашей репутации лучших наемников, которых можно купить за деньги. «Вы сражаетесь не за королевство или дело, а за обещанную вам награду. Позвольте мне заверить вас, что награда будет такой же существенной, как и в прошлом. Восемьдесят процентов всех материалов, собранных из трупов магических зверей, будут розданы всем вам».

Он на мгновение остановился, глядя в холодные и расчетливые глаза людей, которых он нанял, и продолжил: «Горожане будут смотреть на вас как на своих защитников, и ваши действия сегодня вечером определят судьбу города.

«Покажите им умение, благодаря которому вы заслужили свою репутацию. Покажите им силу опытных воинов, которые не боятся ни людей, ни зверей. Сражайтесь с той яростью, которая завела вас так далеко.

«А когда наступит рассвет и побежденные волки лягут у наших ног, вас провозгласят героями и щедро наградят за вашу храбрость!»

Услышав слова старого мэра, смертные наемники пришли в ярость. «ОХХХ!!»

Тем временем в глазах волхва светилась смесь жадности и решимости, и он одобрительно кивал. Пока были выгоды, они с радостью работали бы за них. Городской совет, состоявший из четырех опытных магов, начал инструктировать наемников и наемных магов, какие позиции им следует занять для сегодняшнего ночного сражения.

Арт, Эйден и Элени, стоявшие недалеко от импровизированной платформы, взглянули на старого мэра и не могли не восхититься его навыками публичных выступлений.

Речь старого мага была краткой, и он использовал самые подходящие слова, чтобы ободрить и мотивировать наемников и присутствующих магов.

«Хорошо, пойдем к северной стене». Кенли указал на стену прямо перед ними и добавил: «Мы разместимся на вершине стены».

«Разве мы не собираемся вступать в ближний бой?» — спросил Арт с невольным вздохом облегчения. У него сложилось впечатление, что ему придется сражаться со зверями в лоб.

Вагнер слегка усмехнулся: «Нет, это для наемников. Мы, маги, можем оказать самую большую помощь в качестве поддержки на большом расстоянии».

Он помолчал на мгновение, а затем добавил: «Конечно, еще есть маги, специализирующиеся на ближнем бою. Если они захотят, они тоже могут присоединиться к битве. Никто не собирается их останавливать».

Когда группа поднялась по лестнице и направилась к назначенной станции, Эйден внезапно подумал о чем-то и спросил: «Но эти смертные наемники не могут сражаться с вершины городских стен, не так ли?»

Вагнер покачал головой и сухо ответил: «Конечно, нет. Но не смотрите на них свысока только потому, что они не могут владеть маной. У них яйца гораздо больше, чем у большинства магов».

Он внезапно извиняющимся взглядом посмотрел на Элини и добавил: «Ну, простите за мою формулировку».

Элени не возражала против этого. Она с любопытством спросила: «А как насчет жителей, которые взяли в руки оружие?»

На этот раз Кенли ответил: «Мэр, а также городской совет ограничили их пределами городских стен. Они должны сражаться только с ранеными волками, которым удастся пройти мимо стен».

Это звучало разумно, но по какой-то причине Элении показалось все это очень странным. Она не могла этого понять.

После того, как все заняли свои позиции на стене, они с тревогой стояли, затаив дыхание, глядя в сторону Плачущего леса.

Вагнер вынул из кольца хранения свои изогнутые кинжалы. Он посмотрел на лезвия так, словно они были его возлюбленными. Его губы изогнулись в широкой улыбке, когда он заявил: «Когда сумерки уходят в ночь, тени оживают».

Затем он взглянул на Кенли и кивнул. «Удачи, Брат».

«Ты тоже, брат». Кенли похлопал молодого человека по плечу.

Элени заметила это взаимодействие и задалась вопросом: «Брат?» Хм, кажется, они, должно быть, очень близки.

Когда последний свет дня померк, Плачущий Лес ожил со зловещим шорохом. Эфирный свет полной луны отбрасывал мягкий свет на опушку леса, где можно было видеть бродящие тени.

Воздух стал прохладнее, а снег стал гуще, покрыв землю белым слоем, который вскоре будет растоптан хаосом битвы. Напряжение было почти осязаемым, поскольку все ждали неизбежного столкновения.

И тогда это произошло.

Зловещий крик первобытного зверя эхом разнесся по темному лесу и разнесся по всем уголкам Стратфорда.

ВОЙ!!

Затем, словно волна, разбивающаяся о песчаный берег, из-за деревьев появился первый волк, его глаза светились жаждой крови.

Мгновение спустя за ними последовала еще сотня, их призрачные силуэты появились из темного леса. А затем звери продолжали выходить из леса, словно бесконечная волна.

Увидев такое астрономическое количество зверей, устремившихся к городской стене, Арт был ошеломлен. — Т-так много!

Эйден не мог не нервно сглотнуть. «Н-как мы собираемся сражаться с таким количеством из них?!»

Элейни же крепко сжала кулаки. В ее глазах вспыхнул страх и паника, и она пробормотала себе под нос: «Можем ли мы... победить их?»

Кенли посмотрел на них и произнес ободряющие слова: «Верьте в себя. Вы можете это сделать».

Вагнер вмешался с возбужденным смехом: «Не беспокойтесь ни о чем другом, мы вас поддержим. Ха-ха-ха!»

Дети вспомнили суровое обучение, которому подверг их Адам. Постепенно они начали успокаиваться, когда начали понимать, что спарринг со своим наставником гораздо страшнее, чем борьба с приливом зверей перед ними.

Эйден, Арт и Эление одновременно закрыли глаза и глубоко вздохнули, войдя в оптимальное состояние для произнесения заклинаний — состояние сознания мозговых волн третьего уровня.

Когда троица снова открыла глаза, они сверкали безжалостной решимостью. Они были готовы к бою!