Ненависть настолько поглотила Айвза Балларда, что разум больше не властвовал над ним. Смерть его сына оставила настолько глубокую рану, что ни время, ни сила не могли ее залечить.

Там, где другие на его месте могли бы найти отчаяние или покорность, Баллард нашел лишь жгучую ненависть, переросшую в безрассудную одержимость. Горе, которое когда-то угрожало сломить его, вместо этого превратило его в целеустремленного и неумолимого человека.

В этой одержимости самосохранение стало совершенно бессмысленным. Какую ценность имела жизнь, когда мир уже лишил его самого важного?

Но он ни разу не задумался о том, что все, что произошло с ним и его семьей... было его собственным делом.

Его сын уже был убит, а что касается его семьи... если бы они не погибли в битве при Рейвенфелле, то весьма вероятно, что их могли бы убить и впоследствии, как только станет известно о его предательстве города. И, скорее всего, так оно и было.

И поэтому каждая мысль об осторожности, каждый инстинкт выживания были потоплены воспоминаниями о лице его сына, тени его потерянной семьи и образе его убийцы.

Балларда больше не волновала ни стратегия, ни союзники, ни даже исход этой битвы. Его заботил только шанс сразить того, кто забрал у него все. Для него все остальное не имело значения.

В тот момент, когда Анна встала перед ним и Фонарь Soulmark указал прямо на нее, остальной мир исчез. Его ненависть ослепила его к опасности, оглушила его разум и свела его к единственной истине... что он увидит, как его месть осуществится, даже если это будет стоить ему жизни.

И возможно... в глубине души он слишком жаждал смерти... шанса воссоединиться со своим сыном и семьей.

Длинный меч Балларда обрушился на темноволосую принцессу, его глаза горели яростью и жаждой крови. Напротив, Анна стояла спокойная, собранная и совершенно бесстрашная. Огонь в ее алых глазах был ровным и непоколебимым.

И прямо перед тем, как меч Балларда успел приблизиться к Анне, Каспар сделал свой ход!

Земля под Баллардом извивалась, как живое существо, прежде чем выстрелить вверх. Затвердевшие клубки земли плотно обвились вокруг его ног, удерживая его на месте с сокрушительной силой. Он изо всех сил пытался вырваться на свободу, но камень только сжался, терся о его кости и останавливая его продвижение.

В следующее мгновение Дэрил выпустил из лука две стрелы. Оба с беспощадной точностью вонзились в бока туловища Балларда, их пропитанные ядом кончики вызывали агонию по его венам.

Но на этом штурм не закончился. Внезапный холод пронесся по поляне. Подул холодный порыв ветра, и позади Мага Вихря Маны появилась Ада, словно призрак.

Яд, полученный ранее, замедлил его реакцию, и прежде чем он успел среагировать, двойные кинжалы Ады вспыхнули холодным светом, вонзившись ему в плечо. Мгновенно наружу распустился иней, поглотив половину его тела ледяным покровом. По крайней мере, в последний момент ему удалось сдвинуть тело, чтобы избежать смертельной травмы.

Всего за несколько мгновений нижняя часть тела Балларда была свернута толстыми клубками земли, ограничивая его движение. Его левая половина тела была поражена ядом, а другая половина замерзла.

Однако его глаза продолжали гореть убийственными намерениями. Он стиснул зубы и все еще замахивался мечом на Анну, которая спокойно стояла перед ним.

Но его атака была медленной... слишком медленной.

Меч Анны пылал священным пламенем, когда она поставила его перед собой. В следующее мгновение она с решающей силой взмахнула мечом вниз, мгновенно отрубив руку Балларда, владеющую мечом, одним чистым ударом.

Без паузы она сменила хватку, ее алые глаза сузились, когда она бросила последний взгляд на мужчину, стоящего перед ней.

«Ты сам виноват в этом», — холодно пробормотала она, в ее тоне не было никакой жалости.

Свет меча вспыхнул, когда она взмахнула мечом по диагонали вверх, рассекая голову Балларда... вместе с его плечом и грудью по одной беспощадной дуге. С глухим стуком часть его тела упала на землю.

Даже когда его отрубленная фигура упала, его глаза все еще были прикованы к Анне, извергая яд, ненависть и непреклонную злобу.

Анна не удостоила его еще одного взгляда. Она спокойно вложила меч обратно в ножны и в то же время сплела простую ручную печать. После этого изуродованные останки Балларда были охвачены потусторонним пламенем, пока на лесной поляне не осталось ничего, кроме пепла и тишины.

И вот так битва подошла к концу. Это не было столкновение равных или длительная борьба, в которой обе стороны боролись изо всех сил.

Все закончилось в тот момент, когда началось.

Все, что для этого потребовалось, — это подготовка с одной стороны и изнеможение с другой. Баллард и его маги попали прямо в ловушку, уставшие и обессиленные непрекращающейся погоней.

Тогда как Анна и ее окружение, несмотря на то, что они были одинаково утомлены и значительно превосходили их численностью, выжидали, подготовленные и скоординированные.

Результат был неизбежен.

То, что должно было стать конфронтацией между могущественными магами, свелось к не более чем односторонней резне. Независимо от их силы, у Балларда и его людей никогда не было шанса переломить ситуацию.

Ада подошла к Анне в легком оцепенении. Стоя рядом с ней, она посмотрела на кучу пепла на земле и пробормотала: «Это было... проще, чем я думала».

Анна закрыла глаза и глубоко и тяжело вздохнула. «Ничто не было легким».

«А как насчет этих тел?» Дэрил шагнул вперед и спросил, указывая на трупы людей Балларда.

— Мы от них избавимся, — ровным голосом пробормотал Каспар. «Никаких следов не должно оставаться. Мы не знаем, есть ли еще преследователи. Хотя я в этом сильно сомневаюсь, лучше перестраховаться, чем потом сожалеть».

По мановению его руки трупы дюжины вассалов семьи Баллард были охвачены пламенем. В центре поляны пылал высокий костер. Анна какое-то время смотрела на горящее пламя, прежде чем отвести взгляд.

«Давайте вернемся в город. Мы заберем Роуэна и его семью, а затем продолжим…» В конце концов ее голос затих, и холодное чувство страха сжимало ее сердце.

В этот момент она почувствовала, как несколько фигур приблизились к ней и остальным на поляне. Лицо Каспара тоже имело чрезвычайно торжественное выражение. Четверо из них быстро приняли боевой порядок, плотно прижавшись спинами друг к другу.

В следующий момент на краю поляны появилось более дюжины фигур, одетых в черное с головы до ног. Все они были высшими магами по сжижению маны. И их возглавлял... Маг Вихря Маны!

Анна могла сказать, что все они были убийцами. Но когда ее взгляд упал на их лидера, ее глаза расширились от шока и ужаса. Ее напугал не внешний вид вождя. Нет, это был тот, кого он привел с собой.

Роуэн и его семья были прикованы цепями и стояли на коленях у ног лидера убийц!

Мужчина средних лет повернулся к Анне и со слезами на глазах сказал:

«Леди Анна... простите меня...»