Все матчи Final Trial проходили в быстрых сессиях. Хотя при этом победители каждого поединка также получали достаточно времени для отдыха и восстановления.

Шестьдесят два молодых мага прошли квалификацию для участия в Финальном испытании Турнира Великих Магов. После первого тура их осталось всего тридцать два. После второго тура в следующий тур прошли только шестнадцать из них.

Несколько фаворитов публики были исключены, а несколько неожиданных темных лошадок приобрели известность.

Из шестнадцати оставшихся участников двое принадлежали к фракции изгоев. Более того, они также были самыми темными лошадками мероприятия.

Первым был, естественно, Мерлин Безумный. А вторым был не кто иной, как член его партии Майкл Айзек.

Другими, прошедшими в этот раунд из партий А и Б, были Эдвард, Лиза, Кан и, наконец, Элини. Остальные, к сожалению, уже были ликвидированы. Конкуренция была настолько жестокой.

Затем на арене произошел легкий сдвиг. Не в воздухе, а в сердцах зрителей. Что-то изменилось.

Став свидетелем жестокой избиения, которую Мерлин устроил Слэйду, толпе, как ни странно... начал нравиться сумасшедший.

Кто бы мог подумать? Что все, что нужно, чтобы повлиять на общественное мнение, — это здоровая доза меткого насилия?

Это было странное явление, но вполне знакомое.

Толпа, когда-то освиставшая и выкрикивавшая оскорбления, теперь аплодировала широко раскрытыми глазами и возбужденным дыханием.

Почему? Потому что в глубине души зрители любили насилие. Не чистая, хирургическая, а грубая, непредсказуемая жестокость, заставившая их вцепиться в край сидений.

Было что-то в наблюдении за болью на расстоянии, в наблюдении за силой, высвободившейся без ограничений, что-то пробуждало в них что-то древнее.

В безопасности трибун они могли удовлетворять первобытную жажду крови и доминирования, не ощущая последствий.

Некоторые говорили, что это справедливость, хотя понятия не имели, за что. Другие называли это развлечением.

Но на самом деле… все дело было в катарсисе.

Наблюдать за тем, как кто-то вроде Слэйда — высокомерный и неприкасаемый — был полностью уничтожен сумасшедшим с разрисованным лицом, было более приятным, чем любая речь или моральная лекция.

Хотя у толпы сложилось впечатление, что Мерлин подверг Слэйда безудержному наказанию, правда не могла быть далека от этого.

Сумасшедший проявил большую сдержанность. Фактически, он сражался – если это вообще можно было так назвать – ограничивая свои силы целым шеренгой.

Если бы он использовал всю свою силу… от Слэйда не осталось бы и следа в этом мире.

Но толпе об этом знать не обязательно. Все, что они увидели, это сумасшедший, превращающий боль в представление, и они с радостью проглотили это.

И вот почему, когда безумец появился из западных ворот, чтобы принять участие в третьем раунде Финальных Испытаний, толпа совершенно обезумела.

"МЕРЛИН! МЕРЛИН!"

"МЕРЛИН! МЕРЛИН!"

И снова медно-рыжеволосый юноша вышел из высоких ворот, выпятив грудь от гордости и зрелищности, широко размахивая руками, как будто сделанными из резины, и его длинные шаги были полны безупречной развязности, как будто он владел всеми и всем.

Когда толпа с безумным волнением скандировала его имя, улыбка на его лице стала шире.

Всего час назад вы все меня освистывали, а теперь…

Он подумал, и глаза его сверкнули насмешкой:

И теперь ты поклоняешься мне, как будто я твой бог. Такой податливый! Но, к несчастью для вас, вы больше не увидите от меня никаких жестоких действий.

Слэйд был исключением.

Мерлин не питал вражды к остальным участникам. Значит, он собирался лишь победить их, не более того, причинив как можно меньше вреда.

В конце концов… кто знает, что приготовил для них культ?

Он не мог рисковать. Его приоритетом номер один в предстоящей битве была защита молодых магов Ульера. В конце концов, они были главной целью культистов. Убийство их всех нанесет Империи тяжелый удар.

Одна только мысль о проклятых культистах испортила его настроение, и его ухмылка стала еще шире.

Громкие и взволнованные слова Альмансура вывели его из задумчивости.

«Бой из восточных ворот!» — сказал он, сжав кулаки. — Молодой воин родом из Коралловой бухты… Магус Ролле!

Глядя на лихого белокурого юношу, выходящего из высоких ворот, улыбка Мерлина стала еще шире.

Ролле, естественно, излучал ауру уверенности, как будто все было под контролем. Это почти заставило всех подумать, что он даже не боится идти лицом к лицу с безумцем.

Более того, Ролле вообще не вызывал никакого оружия. Такой уровень уверенности в себе заставил зрителей по-настоящему взволноваться тем, что должно было произойти.

Альмансур взглянул на блондинку с выжидающей улыбкой. Затем он повернулся к Мерлину, его волнение росло все выше и выше. Он задавался вопросом, как закончится этот матч.

Наконец он поднял руку и подал сигнал. «И… драться!!»

Не теряя ни секунды, Мерлин бросился к своему противнику, стремясь закончить бой как можно быстрее.

Ролле же остался стоять на месте, спина прямая, как стрела, и в спокойных голубых глазах не было и тени сомнения.

Он медленно поднял руку, направляя ладонь к Мерлину.

Толпа поднялась на ноги, с нетерпением ожидая предстоящей драки. Их кулаки были сжаты, а глаза широко раскрыты от волнения.

Через несколько мгновений Мерлин появился на расстоянии боя. Ролле протянул руку, указывая ладонью на сумасшедшего.

И как раз в тот момент, когда Мерлин собирался напасть… Губы Ролле приоткрылись, и он уверенно сказал:

«Я уступаю».

Мерлин на мгновение был ошеломлен, а затем быстро напряг руку, которая собиралась выбить дневной свет из его противника.

Его ладонь остановилась всего в дюйме от груди Ролля, в результате чего возникла видимая ударная волна воздуха, заставившая его мантию яростно развеваться на ветру.

Тем не менее, Ролле стоял спокойно и собранно, неподвижно, как монолит, и смотрел на Мерлина теми же уверенными глазами.

Брови сумасшедшего удивленно изогнулись. Он похлопал Ролле по плечу и ухмыльнулся. «Умный и храбрый… на самом деле очень храбрый».

Затем он развернулся и с важным видом направился обратно к западным воротам, насвистывая веселую мелодию.

Под ошеломленными взглядами толпы Ролле скрестил руки на груди и высокомерно поднял подбородок. «Хм!»

Затем он тоже развернулся и ушел в гробовой тишине арены.

Мало ли кто знал…

Спина Ролле была покрыта слоем холодного пота, а сердце бешено колотилось. Он нервно подумал: Э-этот безумный мясник чуть не убил меня!!

Однако мир никогда не узнает о его сокровенных мыслях.

Они будут помнить его как героического мага из Коралловой бухты, который бесстрашно стоял перед лицом Мерлина Безумного.

Эта камео посвящена Ролле. Спасибо за поддержку 🙂