Глаза Айко резко заблестели, и она продолжила: «Не для главы гильдии. Они передают часть своих дел, задач и полномочий другим людям . Посылают своих помощников или поручают другим выполнять такие поручения за них. Главу гильдии просто так не увидишь… где угодно».

Юто запнулся: «Н-но… торговый центр — это место, куда ходят все…» Его голос затих он явно чувствовал себя подавленным убедительной логикой Айко.

Леди Айко тихо вздохнула, поправляя свои потрескавшиеся очки. — Сэр, дело не в том, что делают все. Дело в поддержании определенного имиджа. Вы — лицо этой гильдии. Если вас увидят, как вы непринужденно ходите по торговому центру, занимаясь повседневными делами, это подорвет ваш авторитет. Люди начнут сомневаться в вашем лидерстве.

Юто нахмурился, явно пытаясь принять эту идею. «Но… разве лидер не должен быть общительным? Что плохого в том, чтобы меня видели среди людей?»

Айко прищурила глаза. «Общительность — это одно. А то, что вас воспринимают как равного, — совсем другое. Вы должны внушать уважение, даже когда вас нет на виду. А уважение рождается из поддержания определенной дистанции. Глава гильдии — это не просто человек, сэр. Вы — символ. Ведите себя соответственно».

Юто открыл рот, чтобы возразить, но остановился, увидев решимость во взгляде Айко. Он тяжело вздохнул, потерев затылок. «Ладно, ладно. Ты доказала свою точку зрения… Я останусь здесь и разберусь с делами».

Айко кивнула, довольная его согласием. «Хорошо, сэр. А теперь, если позволите, у нас есть дела, которыми нужно заняться».

Юто еще мгновение смотрел им вслед, на его лице отразилось понимание. «Будьте осторожны там», — сказал он, махая им на прощание, когда они готовились уходить.

Лила, которая всё это время неловко стояла в стороне, бросила нервный взгляд на Главу гильдии, прежде чем последовать за Айко и Алистером.

Казалось, напряжение наконец ослабло, когда они удалились, но Лила не могла избавиться от ощущения, что дальше всё станет только сложнее.

Наблюдая за их удаляющимися фигурами, Юто невольно выдохнул долгий, утомленный вздох. Его серебристые глаза следили за ними, на мгновение задержавшись на спине Айко. С его губ сорвался тихий смешок, полный и удивления, и легкой нотки ностальгии.

«Дети так быстро растут», — пробормотал он про себя, задумчиво потирая подбородок. «Когда в последний раз она так мне перечила?»

Он попытался вспомнить время, когда Айко была более сдержанной, даже нерешительной, и не высказывала свои мысли так прямо. А теперь вот она, отстаивающая свою позицию, вызывающая уважение не только у участников гильдии, но даже у него, ее отца, Главы гильдии. Он слабо улыбнулся, чувствуя, как грудь наполняют гордость и досада.

«Наверное, сам виноват, что все эти годы поощрял её», — пробормотал Юто с вздохом, проводя рукой по своим серебристым волосам. «Она стала гораздо сообразительнее, чем я когда-либо мог себе представить».

Он ещё мгновение стоял, наблюдая, как группа исчезает из виду, садясь в транспорт гильдии.

Несмотря на разочарование от того, что его оставили, он не мог отрицать тепло, наполняющее его сердце. В конце концов, это означало, что он хорошо её обучил.

Пока Юто стоял, погружённый в раздумья, он почувствовал слабую вибрацию в кармане. Он слегка нахмурился, засунув руку в карман гильдейской формы и вытащив небольшой металлический белый куб. Быстрым касанием по поверхности куб плавно расширился, превратившись в телефон.

Экран загорелся, и на нём появилось имя, при виде которого Юто прищурил свои серебристые глаза.

Не задумываясь, он ответил на звонок и направился обратно к главному зданию гильдии.

— Давно мы не разговаривали, — поздоровался Юто с лёгкой ноткой уважения. — По какому поводу?

На другом конце провода наступила короткая пауза, и то, что было сказано, заставило Юто остановиться на месте, а его выражение лица стало чуть более серьезным. Он опустил взгляд на землю, погрузившись в раздумья.

— Личная встреча? — повторил он, и его голос стал тише и серьёзнее. Он возобновил ходьбу, шагая медленнее, чем раньше, обдумывая слова собеседника.

— Хорошо... когда ты планируешь приехать?

...

Пока они сидели в беспилотном автомобиле, звуки его двигателя были едва слышны, и в салоне царила неловкая тишина.

Лила ерзала на сиденье, время от времени бросая взгляд на Синдеру, которая сидела рядом с Алистером, спокойно устремив взгляд вперед. Алистер, сидевший напротив них, казался погруженным в свои мысли.

Лила прикусила губу, ощущая тяжесть тишины между ними, и наконец решила её нарушить. «Итак... Синдера», — осторожно начала Лила тихим голосом, бросая взгляд на дракона, — «ты, э-э... знаешь, нравится ли Алистеру что-нибудь конкретное?»

Синдера не повернулась к ней, но Лила сразу почувствовала, как острое внимание Синдеры переключилось в её сторону. После долгой паузы алые глаза Синдеры скользнули в сторону и пристально устремились на Лилу.

— О чём именно ты спрашиваешь? — Голос Синдеры был спокоен, но в нём слышалась опасная нотка, от которой Лила напряглась.

Лила сглотнула, сердце её слегка участилось. — Я-я имею в виду, ну... есть ли что-то, что ему нравится. Ну, знаешь, хобби или любимые вещи. Что-то, что делает его счастливым.

На мгновение Синдера замолчала, и её взгляд стал оценивающим, словно она пыталась понять намерения Лилы. Затем она заговорила холодным тоном.

— Даже если бы я и знала… зачем мне тебе это говорить?

Её слова повисли в воздухе, а наступившая тишина стала еще более тяжелой, чем раньше. Лила неловко пошевелилась — ее попытка разрядить обстановку обернулась против неё. Она быстро отвела взгляд, поняв, что задела Синдеру за живое.

Алистер, который всё это время молчал, кратко перевел взгляд с одной на другую, но решил не вмешиваться, позволив вернуться неловкой тишине.

Леди Айко, сидящая впереди в автоупровляющем автомобиле, тихо наблюдала за троицей на задних сиденьях. Её пронзительный взгляд переместился с Лилы, которая, судя по всему, чувствовала себя неловко, на Синдера, чье холодное поведение не смягчилось, и, наконец, на Алистера, который оставался невозмутимым, казалось, не обращая внимания на напряжение.

Поправив очки, она тихо вздохнула. Затем она коснулась небольшого экрана на приборной панели. Автомобиль с автопилотом мгновенно отреагировал, снизив скорость. Айко не обернулась к ним, когда заговорила.

«Мы на месте».

Когда автомобиль плавно остановился, яркий дневной свет залил окна. Снаружи виднелся вход в большой современный торговый центр, стекло которого отражало полуденное солнце, а впереди возвышался огромный щит с голограммой, рекламирующей товар. Люди входили и выходили, занимаясь своими повседневными делами.

Айко слегка повернулась на сиденье, бросив взгляд на троих. «Приготовьтесь», — сказала она, и в её голосе слышалась нотка раздражения, когда она наблюдала за их реакцией. «Нам предстоит сходить за покупками».

....

В своем отремонтированном кабинете мастер гильдии Юто купался в тёплом утреннем свете, отбрасывающем длинные тени по всей комнате.

В воздухе витал аромат отполированного дерева и ладана, придавая просторному кабинету нотку спокойствия. За своим столом Юто сидел, скрестив руки, и своими серебристыми глазами изучал фигуру, стоящую перед ним.

Цзянь из рода Ли стоял, выпрямившись, его осанка была жесткой и напряженной. С первого взгляда было видно, что мужчина находится в плохом настроении.

Его выражение лица было спокойным, но серьёзным, брови слегка сдвинуты, словно груз его мыслей был слишком тяжел, чтобы его поднять.

Невозможно было не заметить интенсивность его взгляда, ту остроту, которая могла бы прорезать даже валуны.

Он был одет в цвета своего рода — алый плащ, застегнутый золотой застежкой, — внешнее проявление могущества и гордости рода Ли.

Юто понимал, что этот человек явно пришёл сюда, чтобы устроить какие-то неприятности, хотя и решил поприветствовать его с улыбкой.

— Цзянь, — тепло поприветствовал Юто, предлагая ему сесть. — Давно мы не имели удовольствия видеть тебя в Гильдии «Белая комета». Как у тебя дела? Надеюсь, у твоей семьи всё в порядке?

Цзянь кивнул и занял предложенное место, хотя оставался скованным, словно сидение было для него лишь формальностью. Руки он положил на колени, пальцами слегка постукивая по ним.

— Дела шли… неспокойно… — ответил Цзянь, и в его голосе слышалась напряжённость. В то же время

создавалось впечатление, будто он имел в виду нечто, связанное с действиями гильдии «Белые кометы», о чём он не осмеливался сказать прямо в лицо Юто.

Или, может быть, он просто решил пока не говорить об этом.

— С семьёй всё в порядке, но после смерти Кая… — Он на мгновение замолчал, позволяя тяжести утраты сына висеть в воздухе. Не было нужды вдаваться в подробности. Юто слегка кивнул, и его лицо смягчилось. — Мне было очень грустно узнать о вашей утрате. Кай был многообещающим молодым человеком. Я знаю, что такая трагедия не может быть легкой для вашей семьи. Упоминание о Кае, казалось, сделало атмосферу вокруг Цзяня еще более напряженной: его глаза слегка потемнели, он опустил взгляд на пол и слегка стиснул зубы.

«Нет, это было нелегко», — спокойно ответил он, не поддаваясь бушевавшим внутри него эмоциям. «Но семья Ли всегда была стойкой. Мы выдержим».