Тем временем...

Летающий автомобиль леди Лян скользил по улицам, освещенным неоновыми огнями, а его элегантная серебристая поверхность отражала красочное сияние города. Летающий автомобиль бесшумно приближался к слабо освещённому району — именно такого рода места вызывали беспокойство у её телохранителей.

Она бросила взгляд на возвышавшиеся над головой высотные здания, на мигающих рекламных щитах которых было представлено всё: от передовых технологий до новейших развлечений на основе синтетических технологий.

Однако эта часть города была далека от роскоши. Неоновые огни едва освещали темные переулки, а проходящие мимо люди представляли собой теневые фигуры, скрытые под капюшонами и масками.

Её телохранитель, Джиро, нервно пошевелился на переднем сиденье. «Миледи, это место… здесь небезопасно. Вам не следует проводить встречу с этим человеком именно здесь. Люди вроде него заботятся только о деньгах».

Леди Лян улыбнулась — мягкой, пренебрежительной улыбкой, — глядя на своё отражение в окне автомобиля. Её лицо на мгновение осветилось, когда они проехали под яркой вывеской, рекламирующей какой-то подпольный клуб.

«Успокойся, Джиро. Ты сомневаешься в своих собственных способностях или думаешь, что этот человек осмелится обидеть мою семью?»

Джиро напрягся, но промолчал. Он знал, что спорить с ней бесполезно. Она сдвинулась на сиденье и поправила серебряный пояс на талии; ее сшитый на заказ костюм поблескивал в тусклом свете. Другой ее телохранитель, Мундол, слегка кивнул, хотя его взгляд по-прежнему оставался острым, прощупывая каждую тень.

«К тому же… Именно его любовь к деньгам делает его заслуживающим доверия», — продолжила леди Лян. «У меня их более чем достаточно, чтобы гарантировать, что он не совершит ни одной опрометчивой ошибки».

Летающий автомобиль замедлился и остановился перед баром с мерцающей неоновой вывеской «Ржавая шестерня».

Заведение выглядело столь же подозрительно, как и предупреждали её охранники. Вывеска громко жужжала, а несколько разбитых окон добавляли ему «особого шарма». Леди Лян вышла из машины, и её сапоги на высоких каблуках застучали по тротуару. Джиро и Мундол быстро последовали за ней, расположившись по обе стороны от неё.

Улицы были заполнены подозрительными личностями, но никто не осмеливался к ним приблизиться. Леди Лян производила внушительное впечатление, а её репутация была достаточной, чтобы сдержать любую потенциальную угрозу.

Внутри бара было темно, дымно, и воздух наполняли тихие разговоры, гудевшие, словно рой мух. Когда она вошла, шум не утих, но она почувствовала, как внимание гостей слегка сместилось. Взгляды на мгновение следовали за ней, а затем вернулись к прежним разговорам.

Бармен — неряшливый на вид мужчина с кибернетической рукой — поднял взгляд. «Чем вас обслужить?» — пробурчал он, вытирая барную стойку запятнанной тряпкой.

«Я пришла встретиться с одним человеком», — сказала леди Лян. Она слегка наклонилась вперёд, понизив голос, но сохранив его резкость. «Его кодовое имя — «Призрак»».

Бармен приподнял бровь, но не стал задавать вопросов. «Подождите здесь», — сказал он, а затем окликнул помощницу — стройную женщину с ярко окрашенными волосами и механическими ногами. «Проведите её в VIP-зону».

Помощница кивнула и жестом пригласила леди Лян и её телохранителей следовать за ней. Они прошли вглубь бара, спустились по лестнице и оказались в другом помещении.

Обширное открытое пространство было озарено многоцветными огнями и наполнялось разнообразными людьми — вооружёнными, бесцельно ходящими взад и вперёд.

Музыка наполняла помещение, а официанты и официантки перемещались туда-сюда, обслуживая гостей.

Они прошли мимо столиков, за которыми сидели явно наемники, киллеры и торговцы, каждый из которых был погружен в свои дела. Некоторые шепотом обсуждали задания, а другие просматривали планшеты с данными, небрежно принимая заказы на убийства и другие работы.

— Вы уверены в этом, леди Лян? — пробормотал Мундол, окидывая взглядом просторное помещение.

— Совершенно уверена, — ответила Лян, не сбавляя шага. — Эти люди здесь ради дел, не более того.

Когда они проходили мимо одного из столов, можно было услышать, как грубоватый мужчина с татуировками, покрывающими лицо, разговаривал с фигурой в плаще, сидящей напротив него.

«У вас есть три дня, чтобы доставить этот пакет, иначе сделка сорвется. Никаких оправданий», — прорычал татуированный мужчина грубым голосом.

Из-за соседнего стола раздался другой голос, на этот раз более механический: «Цель находится в Секторе 7. Вознаграждение удвоено, но риск высок. Зайти, выйти — чистая работа».

Леди Лян не обращала внимания на эти разговоры, хотя и отметила, насколько эффективно функционировал этот подпольный центр, несмотря на его беспорядочный вид. Её телохранители переглянулись, но молчали, следуя её примеру.

Наконец они добрались до VIP-зоны. Помощник остановился перед удлиненной кабиной, где в одиночестве сидел мужчина.

Он был одет экстравагантно: на шее у него висел роскошный меховой шарф, с шеи свисали золотые цепи, а глаза скрывали тонированные солнцезащитные очки.

В руке он держал бокал с чем-то тёмным и дорого выглядящим, но, в отличие от многих других VIP-персон, вокруг него не было ни женщин, ни прихлебателей. Он сидел в одиночестве, выглядя как король в своих владениях, но без толпы подданных.

— Леди Лян, — ровно произнес мужчина, заметив её, встал и слегка поклонился. Его голос был глубоким, почти слишком утонченным для человека его профессии.

— Я ждал вас.

— Призрак, — ответила она, усаживаясь в кабинку напротив него. Джиро и Мундол заняли позиции поблизости, внимательно наблюдая за входами и выходами.

Призрак улыбнулся — ленивой, уверенной улыбкой, — и снова сел. «Надеюсь, путь сюда прошел… без приключений?»

«Я не люблю лишних любезностей, Призрак. Вы знаете, зачем я здесь. По-моему, у нас была договоренность». Улыбка Призрака слегка расширилась, и он поднял бокал в шуточный тост, прежде чем медленно отпить глоток.

«Ах, да. Перо Феникса». Он осторожно поставил бокал на стол, не отрывая от нее пристального взгляда. «Вы же понимаете, что такие предметы не так-то просто раздобыть».

«Я понимаю», — спокойно ответила леди Лян, скрестив ноги и не сводя с него острого взгляда. «Но ведь именно за это я и плачу вам такую высокую цену, не так ли?»

Призрак кивнул и залез в карман пальто. На мгновение и Джиро, и Мундол напряглись, их руки инстинктивно потянулись к оружию, но Призрак просто достал небольшой,

гладкий футляр и поставил его на стол между ними.

«Убедитесь сами», — сказал он, указывая на футляр.

Леди Лян не сразу отреагировала. Еще несколько секунд она не отрывала от него взгляда, прежде чем наконец протянула руку и открыла футляр.

Внутри находилось одно-единственное красное перо, ярко сияющее светом, который, казалось, пульсировал, словно сердцебиение.

Появилось небольшое красное окно с информацией о предмете.

[Перо феникса, ранг S]

Она пристально посмотрела на него, а затем закрыла футляр с тихим щелчком. «Вы хорошо поработали», —

сказала она спокойным тоном, хотя в её голосе слышалась нотка удовлетворенности.

— Я всегда выполняю свои обязательства, — ответил Призрак с самодовольной улыбкой. — Когда цена подходящая.

Леди Лян бросила на него взгляд, и её выражение лица было нечитаемым. — И никаких осложнений?

— Никаких, — ответил Призрак, откинувшись на спинку кресла. — Хотя сам Феникс, уверяю вас, не слишком радовался расставанию с ним.

«Хорошо», — сказала она, вставая, и её телохранители мгновенно встали по бокам. Она достала небольшой элегантный планшет и перечислила оговоренную сумму на счёт Призрака. Тихий сигнал, раздавшийся из его наручного устройства, подтвердил транзакцию.

Призрак взглянул на запястье и снова улыбнулся. «Было приятно иметь с вами дело, леди Лян.

Если вам когда-нибудь понадобится ещё какой-нибудь редкий предмет или услуги наемника, или, возможно, вы захотите, чтобы кто-то исчез… вы знаете, как меня найти».

Леди Лян повернулась, чтобы уйти, но прежде чем отойти, она замерла и оглянулась через плечо. «В следующий раз я ожидаю, что доставка будет немного быстрее. Задержки в моей семье недопустимы».

Призрак поднял бокал в знак согласия. «Понял. Я это учту».

С этими словами леди Лян и её телохранители покинули VIP-зону, вернувшись в задымленный,

освещённый неоном бар. Сделка была заключена, и перо осталось у неё. Теперь у неё был один из предметов, необходимых для ее сделки с Спейдом.