— Что? Что ты сказал?

В комнате студенческого совета, расположенной на верхнем этаже Имперской Академии.

— Кайрен — особый преподаватель…?!

Уриэль, которая, как обычно, сидела в дальнем конце комнаты, просматривая высокую стопку документов, подняла голову. Ее глаза расширились от неожиданного доклада.

— По идее, сегодняшний урок должна была вести моя мать.

— Защитная система академии дала сбой и стала опасной.

— Моя матушка?

— Нет, просто студенты могли пострадать…

— Хмм.

Наконец, Уриэль склонила голову набок, озадаченно глядя на секретаршу.

— Разве это не бессмысленно?

—…

— Смотреть, как мой милый младший братишка надрывается, кажется куда худшим вариантом, чем то, что кто-то из студентов в это вляпается.

— П-правда? Ха-ха…

Секретарша неловко улыбнулась на эти слова, но фирменный прищур Уриэль — ее хитрые глазки-щелочки, обычно изгибающиеся в мягкой улыбке, — на этот раз остался совершенно прямым.

— И что же делает мой братик?

— У него сегодня занятие на открытом воздухе.

— Занятие на открытом воздухе…

Секретарша, выглядевшая слегка напряженной, поспешно ответила на вопрос Уриэль.

— Надо бы взглянуть.

Оставив секретаршу позади, Уриэль вышла из комнаты студенческого совета. Ее глаза окрасились в багровый оттенок.

*Наверняка его игнорируют или травят.*

В ее воображении уже вырисовывалась общая картина.

*Поскольку репутация Дома Бельверк в Империи хуже некуда…*

Даже ей, нынешнему президенту студенческого совета, пришлось пройти через немалые трудности, чтобы удерживать этот пост целых три года.

*А уж для такого хрупкого Бельверка, как мой братик, стать мишенью — дело одной секунды…*

Конечно, любой, у кого есть хоть капля мозгов, не смеет трогать членов клана Бельверк, если дорожит своей жизнью, но в мире всегда есть исключения.

И даже без прямой конфронтации ее братишка был слишком раним — холодное отношение или равнодушие студентов могли легко разбить ему сердце.

—…

Поэтому Уриэль, выкроив минутку в своем плотном графике, направилась к перилам и принялась наблюдать за практическим занятием, разворачивающимся на тренировочной площадке внизу.

— Хе-хе…

В наступившей тишине Уриэль тихонько пробормотала с леденящим душу выражением лица:

— Только посмотрите на этих девчонок.

Перед ее глазами разворачивалась сцена, которая действовала на нервы совсем иначе, чем она ожидала.

— Уф…

С десяток студенток столпились вокруг Кайрена, трогая его за щеки и вовсю флиртуя.

— В-все.

—…

— Н-нам нужно н-начинать пр-практику.

Кайрен с тревожным видом оглядел хихикающих студенток, обступивших его со всех сторон, и заговорил робким голосом:

— Не могли бы вы отойти…

Услышав это, девчонки на секунду уставились на Кайрена.

— Не говори глупостей, давай лучше поиграем вместе.

— Хочешь, я помассирую тебе плечики?

— Только посмотрите. У него такие мягкие щечки.

Они принялись тыкать в Кайрена пальцами с еще более озорными ухмылками.

— Я дам наклейку с похвалой тому, кто первыми вернется на свое место!

Неловко поерзав на месте, Кайрен крепко зажмурил глаза и повысил голос:

— Шурх-шурх…

Стоило ему закончить фразу, как крутившиеся вокруг него студентки в мгновение ока вернулись на свои места, выпрямив спинки.

— … А я все равно буду к нему прикасаться.

— И я тоже.

— Ты правда не хочешь с нами поиграть?

Впрочем, некоторые из наиболее смелых и бунтующих девчонок остались стоять на месте, ничуть не смутившись.

— З-занятие! Начинается!

Лицо Кайрена покраснело до предела, когда он попытался силой начать урок.

— Ву-ух…

Достав из кармана почерневший свиток и положив его на землю, он выпустил в тренировочную зону густые клубы черного дыма.

— Нуна Королева Суккубов.

—…

— Пожалуйста, пришли кого-нибудь, с кем можно справиться…!

Тем временем Кайрен рухнул ниц на землю и крошечным голосом зашептал в свиток.

— Хлоп…!

В следующий момент раздался хлопок, и на тренировочной площадке появилась черная масса, похожая на жидкую субстанцию.

— Все это… магический зверь.

—…

— Смотрите, он очень-очень страшный!

Указывая на эту массу, Кайрен заговорил с уверенным выражением лица.

— Выглядит миленько.

— Теперь у нас два милаха.

— Хи-хи…

Но в бесстрашных глазах студенток отражалось лишь извивающееся желеобразное жидкое чудовище.

— Вы правда так думаете?

—…

— Тогда, есть ли желающие сразиться с этим магическим зверем?

Когда все вокруг расслабились, внезапно прозвучал серьезный голос Кайрена.

— Ха, да насколько сильным вообще может быть магический зверь?

Едва его голос стих, вперед выступила заносчивая студентка, откидывая назад собранные в пучок волосы.

— Он даже не выглядит высокоранговым, так, мелочь низшего уровня…

— …?

— Я с такой штукой справлюсь с закрытыми глазами.

Пока Кайрен склонял голову набок, узнавая в ней знакомую студентку, она продолжила своим довольно неприятным тоном и направила посох на стоящую перед ней массу.

— Ззз-ж-ж…

Сразу после этого сорвавшееся с посоха владелицы пучка копье магии пронзило тело субстанции.

— Смотрите, простолюдинки.

—…

— Для вас это, может, и проблема, но для такой аристократки, как я, это пустяки…

Студентка с самодовольной ухмылкой повернулась к своим глупым сокурсницам после быстрой расправы над магическим зверем, как вдруг это произошло.

— Ву-ух…

Сзади в нее молниеносно полечил черный щупалец.

— Кьяк?!

Прежде чем она успела среагировать, вырвавшийся из пронзенного тела отросток намертво обвил ее фигуру.

— Ч-что?!

— Р-разве это был не слизень?

— Т-такой размер — это как минимум…

Когда черная масса начала стремительно раздуваться, студентки в шоке попятились назад.

— Это не обычный слизень, а высокоранговый магический зверь по имени Рефлектия.

С улыбкой пояснил Кайрен притихшим девушкам.

— Если столкнуться с ним, думая, что это низшая нечисть, будут большие проблемы.

Студентки широко раскрыли глаза от его любезного объяснения и перевели взгляд обратно на девицу, которую только что спеленали щупальца.

— Я-я просто потеряла бдительность.

—…

— Н-но теперь-то я знаю, что это за тварь…

К счастью, ей удалось вырваться из щупалец, применив огненное заклинание с помощью крепко сжатого посоха.

— … Ась?

Однако, тяжело дыша и снова нацелив посох на магического зверя, она вдруг замерла в полном оцепенении.

—…

Магический зверь, который только что яростно извивался и уменьшался в размерах, поразительным образом превратился в ее точную копию.

— Рефлектия обычно маскируется под низкорангового слизня, но мгновенно раскрывает свою истинную сущность при встрече с людьми.

—…

— Она способна скопировать информацию о своей жертве и принять ее облик всего от секундного касания. В ситуации один на один это становится большой головной болью.

Кайрен спокойно продолжал объяснения, указывая на двойника, который с совершенно бесстрастным лицом зашагал прямо к девушке.

— Б-бегите!

— О-опасно!

— Кьяк!

Но все внимание студенток было приковано к двойнику, который подошел вплотную к дрожащей владелице пучка и протянул руку.

— … Подчинись.

В этот момент по тренировочной площадке пронесся холодный голос Кайрена.

— … Кью-рук.

И стоило этим словам смолкнуть, как копия девицы подбежала к Кайрену и приняла почтительную позу.

— Все в порядке. Пока я здесь, никто из вас не пострадает от магических зверей.

—…

— Даже если бы в самом сердце академии появился сильнейший магический зверь, я бы смог его обуздать.

Кайрен, успокоивший копию поглаживанием по голове, с сияющей улыбкой продолжил пояснения для ошарашенных студенток.

— А он только что был крут…

— Не зря он преподаватель.

— Неожиданно. Я думала, он просто избалованный юнец из знатного рода, который вышел прогуляться…

Студентки зашептались, глядя на Кайрена с новым уважением.

— … Хм.

Владелица пучка, молча вернувшаяся в толпу и опустившая голову, фыркнула с покрасневшим лицом.

— Так что… уф.

Именно тогда, когда ситуация, казалось бы, благополучно разрешилась.

— Чавк, чавк…

Была одна деталь, которую Кайрен, чьи плечи слегка приподнялись после демонстрации крутизны перед старшекурсницами, упустил из виду.

— … Кью?

А именно — магические звери имеют свойство облизывать тела высших существ, когда подчиняются им.

— Фу… Впрочем.

—…

— Сегодня вы все… тц. Узнаете, как иметь дело с этой Рефлектией.

Пока копия владелицы пучка принялась усердно облизывать ему лицо, Кайрен продолжал говорить, отталкивая её в сторону с крайне смущенным видом.

— Лиз…

Однако стоило магическому зверю подчиниться, как у него появлялся долг доказать свою покорность господину.

— Унх… Ах.

Окончательно бросив попытки отпихнуть зверя, Кайрен снова начал извиваться всем телом и заговорил дрожащим голосом.

— … К-как бы то ни было, подходите по одному.

Студентки, услышавшие его слова, начали переглядываться.

—…

Затем повисла короткая тишина.

— Ух…

Сколько же времени прошло после этого?

— В-все. Пожалуйста, будьте осторожнее…

На опустевшей тренировочной площадке эхом разносился хныкающий голос Кайрена.

— Лиз, лиз, лиз…

То ли из-за того, что озорные студентки нарочно проигнорировали занятие, то ли Королева Суккубов случайно прислала слишком сильного магического зверя.

Большинство копий студенток облепили Кайрена со всех сторон и принялись слизывать с него всё подряд.

— Начинается жесть…

Когда он попытался утихомирить двойников, активировав свои красные глаза, перед ним всплыло системное сообщение.

> Системная перегрузка навыка!

> Требуется подзарядка энергии!

На следующее утро после окончания того липкого и жутковатого первого урока.

— Я-а-авн…

Студентки, засидевшиеся допоздна за учебой в своих комнатах, с зевками поднимались с мест.

— Я проголодалась…

— … Я тоже.

— Сегодня был отвратительный ужин.

Какой бы манерной ни считалась академия, аппетит растущих организмов никто не отменял.

Тем более что парни кучковались в Корпусе А, так что строить из себя недотрог в такой ситуации не было никакой нужды.

— Есть что-нибудь поесть?

— Может, сходим к вестибюлю на разведку?

— Тсс, если поймают, влепят штрафные баллы.

И вот сегодня ночные посиделки со снеками формировались вновь.

— Кстати, сегодняшний преподаватель был таким милым.

— Скорее талисман, чем преподаватель, а?

— Что вы такое говорите, хи-хи…

Студентки, на цыпочках и затаив дыхание пробиравшиеся к вестибюлю, захихикали, обсуждая Кайрена, который в последнее время стал горячей темой для разговоров среди девчонок.

— Шурх…

Но в этот самый момент в коридоре раздался странный звук.

— …!

Девчонки разом затаились и огляделись — заметив свет в лазарете в самом конце коридора, они широко раскрыли глаза.

— К-кто там?

— Тсс, тише!

— С-сама замолчи…

Перебросившись шепотом и покрывшись холодным потом, они начали медленно продвигаться к освещенному лазарету.

— Подождите.

В какой-то момент одна из студенток подала голос с крайне серьезным выражением лица.

— … Пеняется ли это запахом крови?

Как она и сказала бледнеющим лицом, от лазарета действительно тянуло густым запахом крови.

— Не может быть…

В мертвой тишине одна из девушек сглотнула слюну и положила руку на дверную ручку лазарета.

— Скрип…

Дверь лазарета начала медленно-медленно приоткрываться.

— Ах.

— Ох.

— А.

Когда щель наконец стала достаточно широкой, чтобы заглянуть внутрь, затаившие дыхание студентки синхронно выдохнули от изумления.

— … Ням-ням-ням?

Сидя на больничной койке и что-то уплетая за обе щеки, обнаружился никто иной, как Кайрен.

— Кхм…

Кайрен, тупо уставившийся на студенток с совершенно изможденным видом, вдруг закашлялся, будто подавившись.

— Кап…

А затем из уголка его рта потекла ярко-красная жидкость.

— А, это…

—…

— Сегодняшний ужин мне не пришелся по вкусу…

Покрывшийся холодным потом Кайрен принялся оправдываться перед ошарашенными студентками.

— Я-я пил томатный сок…

— С каких пор томатный сок хранят в пакетах для крови?

— … Ик.

Но оправдаться томатным соком было трудно, учитывая, что в руках Кайрен держал медицинский пакет для экстренного переливания крови с воткнутой в него соломинкой.

— Ну, понимаете…

Пока студентки с шокированными лицами разглядывали целую гору опустошенных пакетов из-под крови, источающих характерный запах, Кайрен заикался, бледнея еще сильнее.

— Ур-р…

Внезапно из его желудка раздалось громогласное урчание.

— И-извините…

И в тот же миг оба глаза Кайрена резко вспыхнули багровым светом.

— С-сегодня я потратил слишком много сил.

—…

— Этого недостаточно, чтобы утолить меня и мою жажду крови…!

Кайрен, который до этого хныкал и оправдывался, резко замолк и низко опустил голову.

— Г-гр-р-р…

Из его рта стал доноситься какой-то странный, утробный звук.

— …?

Студентки, озадаченно глядевшие на Кайрена, окончательно упустили момент.

— Вух…

Спустя пару секунд. То, что подняло голову вновь, уже не имело ничего общего с милым мальчиком из слухов.

— Гра-а-ах!

Приняв угрожающую позу с оскаленными острыми клыками и раскинутыми руками, перед ними стоял свирепый монстр, который когда-то поставил на уши весь Дом Бельверк.

— Отдай мне свою кровь!

Когти жуткого существа безжалостно ринулись на оцепеневших студенток.