Отброшенный черновик сражался как предложение с вырванными глаголами, и Рен всё равно его читал. Он потратил одиннадцать лет, учась читать людей, которые двигались лучше, чем тварь перед ним двигалась теперь, и Черновик, при всём своём размере, при всех своих незаконченных конечностях, которые прорастали и растворялись вдоль его торса, следовал правилам. Он делал выпад на счёт, который Рен чувствовал зубами. Он переусердствовал слева. Его класс хотел, чтобы он опирался на стакающийся бафф авто-парирования, и он отказался, как всегда отказывался, ускользая от тянущейся руки Черновика ровно на ширину собственного предплечья и ни на волос больше.

Ма-ай. Дистанция была языком. Он говорил на нём свободно. Он ненавидел эту беглость, потому что беглость была доказательством того, что он работает ради того, что лучшему человеку дали бы.

— Слева, он широко слева, — крикнул он, и меч Джакса поднялся, и Валдриас вогнал якорь границы вниз, и линия держалась.

Он управлял четырьмя вещами одновременно. Черновик. Его опора на белом. Медленная эрозия красной границы, о таймерах которой Зара продолжала рявкать. И где-то за всем этим — то, на что он не позволял себе смотреть.

Арена.

Хранитель сложил стену текущего письма вокруг себя и Каге, завесу из движущихся букв, достаточно толстую, чтобы дуэль внутри читалась только как размазы движения.

Затем письмо перестало течь.

Оно замерло на середине слова, каждая буква зафиксировалась на месте, как мороз, берущий окно, и завеса стала прозрачной, и Рен увидел.

Игрок двадцать седьмого уровня. Против чего-то, что система перестала называть боссом и начала называть сущностью аксиомы, сорокового уровня, число, которое означало, что математика уже должна была закончиться. Каге оттесняли. Вел назад по белому полу короткими, уродливыми отступлениями, изогнутый клинок-кисть шёл на него тройками и финтами, и Рен смотрел, как прочтения человека приземляются быстро, но не достаточно быстро.

Он кончен, подумал Рен, и был удивлён, обнаружив, что в этой мысли нет удовлетворения. Он вот-вот—

Что-то изменилось.

Рен увидел это до того, как какое-либо число сдвинулось, до того, как кисть Хранителя даже дрогнула. Он увидел это в плечах. В том, как Каге перестал целиться. Всё тело человека было сдержанным спором, напряжение на напряжении, расчёт виден в каждом суставе, и затем всё сразу перестало быть им. Спор закончился. Клинок упал низко и свободно, и Каге пошёл туда, куда меч уже шёл, и кисть, которая должна была его прикончить, повернулась на ничто, на воздух, на парирование, прибывшее из места, до которого не мог достать ни один стат-блок двадцать седьмого уровня.

Рен перестал двигаться.

Он просто остановился, меч полуподнят, ноги неправильно, ма-ай сломан впервые в бою за дольше, чем он мог вспомнить, и конечность Черновика поймала его по груди и отбросила на три метра назад по белому.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

−488 здоровья

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Тепло влилось в него полсекунды спустя, лечение Лили закрыло рану до того, как шатание закончилось. Он нашёл ноги. Он не смотрел на Черновик.

Он смотрел на коробку.

— Рен! — Голос Лили, резкий под пением. — Что случилось?

Он не мог. В горле был камень.

Внутри арены Каге двигался как стоячая вода, которая вспомнила, что может утопить человека. Хранитель отдавал землю теперь. Кисть шла быстрее, отчаяннее, больше паттернов втиснуто в меньше времени, и каждый из них находил меч уже ждущим, клинок тек между защитами без видимого решения в пространстве между, без мысли, без тянуться, разрезы прибывали, как будто они были написаны до начала боя, и Каге только читал их вслух.

— Что он— — начал Финн.

— Он делает это, — сказала Зара. Она тоже застыла. Мороз на её подоле перестал своё праздное скольжение. — Он действительно отталкивает это назад.

Вся линия смотрела на коробку теперь. Даже Валдриас, который никогда не отводил глаз от моба, был полуобёрнут, его щит дрейфовал. Черновик взвился на счёт, который никто не назвал.

Рен нашёл голос. Он вышел тихим, и тишина неслась.

— Это, — сказал он, — мусин.

Слово упало в середину рейда и сидело там.

Он знал, что оно делает. Он знал, что оно сделает в момент, когда сказал это. Голова Лили повернулась к нему, медленно, и он смотрел, как понимание взбирается по её лицу. Раскрашенные костяшки Вами застыли на его оружии. Джакс, на этот раз, не сказал ничего.

Они знали. Все они, в пространстве одного слова, знали точно, с кем они играли.

Рен смотрел, как семнадцатилетний достигает этого состояния с трибун национального финала, смотрел, как мальчик по имени Клайд перестаёт пытаться и просто становится, и он потратил каждый год с тех пор, гоняясь за формой этого воспоминания. И не только он. Целое поколение практиков. Он, в конце концов, сказал себе, что вундеркинд — это история. Вещь, которая случилась однажды. Долг, который вселенная не заплатит дважды.

Оно было в сорока метрах, носило лицо серого человека, делало это снова, как будто это ничего не стоило.

— У нас всё ещё есть работа, — рявкнула Зара. Её посох поднялся, мороз трещал вниз по древку. — Глаза вперёд. Сосредоточьтесь. Это— — она дёрнула подбородком в сторону коробки, не глядя, потому что не позволила бы себе смотреть— — его бой. Этот — наш. Двигайтесь.

Линия двинулась.

Рен тоже двинулся. Он влился обратно в радиус Отброшенного черновика, и он не ускользнул от следующего удара на ширину предплечья. Он рассёк в него, ближе, чем позволяла дисциплина, его клинок кусал полуформированную конечность и остальную руку обе, бафф авто-парирования в его стойке полностью проигнорирован, его работа ног чёткая и дикая и безрассудная так, как она никогда не была за одиннадцать лет измерения дистанции, как трус измеряет долг.

Если разрыв нельзя закрыть ожиданием, он закроет его другим способом.

Он вогнал вперёд в досягаемость Черновика, меч кричал чистую линию через белое, и отказался, впервые, быть вторым лучшим фехтовальщиком в комнате.

Время, в Мусине, не было вещью, которая проходит. Оно было вещью, которая просто продолжается, как продолжается задержанное дыхание, как предложение продолжается от одной запятой к следующей без какого-либо решения, требуемого между ними.

Так что Клайд не замечал, точно, дуэль, которая шла.

Он замечал, где была левая нога Хранителя. Он замечал лёгкий восходящий перегиб в конце каждого разреза, каденцию страниц, поворачивающихся внутри тела-страницы напротив него, угол света против веллума. Он замечал вену Муме, тёплую и тусклую с каждым контактом, и долгий, низкий пульс, который клинок держал против его ладони, означающий да, здесь, этот, и он замечал своё собственное дыхание как метроном под всем этим. Бой происходил. Бой происходил какое-то количество секунд или минут, и количество было нерелевантностью так, как погода за пределами аркологии была нерелевантностью. Это были условия. Это была комната, в которой он стоял.

Клинок-кисть Хранителя прибыл. Меч Клайда повернул его. Меч Клайда ответил. Хранитель отдал страницу своего торса разрезу, и тонкая полоска чернильно-чёрного шёлка отслоилась и растворилась в бледные хлопья до того, как коснулась пола.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Критический удар! −1 488 здоровья

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Что-то в периферии сказало ему, что Хранитель потерял много здоровья с начала. Число сидело в его боковом зрении, и он видел его так, как человек, переходящий улицу, видит число на проезжающем автобусе. Отмечено. Отброшено. Не то, к чему он переходит.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Здоровье: 50 112 / 480 000

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Он резал. Муме резал. Пол-страница под его ведущей ногой принял тонкую бледную линию, кончик клинка тащился по белому, пока он восстанавливался, и он не смотрел вниз, потому что смотреть вниз не было необходимо. Он не смотрел вниз уже некоторое время.

Хранитель парировал, развернулся, ударил снова движением запястья, которое было совершенным воспроизведением техники, которую Клайд видел, как Мастер Джин демонстрирует, когда Клайду было двенадцать лет. Острие кисти разрезало там, где его горло было полсекунды назад. Он был уже внутри дуги, короткий меч продевался вверх под локоть Хранителя, открывая бледный шов через три слоя страниц.

Хранитель отступил. Клайд позволил ему.

Он позволил ему, потому что бой, поддерживаемый, больше не был вещью, которую он должен был выиграть. Это была вещь, которую он уже выигрывал, продолжая присутствовать внутри неё. Полоса здоровья дрейфовала вниз. Пульс оставался устойчивым. Пол-страница принимал ещё одну линию там, где его клинок тащился, и ещё одну, и небольшие точные корректировки, которые он делал в своей собственной опоре, падали точно туда, где падали последние двадцать раз, потому что эта страница, эта маленькая белая страна, которая была ему отведена, теперь была страной, которую он знал.

Напротив него Хранитель остановился.

Не финт. Настоящая остановка. Клинок-кисть опустился. Веллумное лицо наклонилось, размышляя.

Тварь напротив него закончила техники. Клайд чувствовал это больше, чем видел. Она была библиотекой каждого разреза, который Первый Творец когда-либо рассматривал, и теперь библиотека была прочитана.

— ...Ты не должен этого делать, — сказал Хранитель.

Клайд не ответил. Нечем было отвечать.

Хранитель выпрямился. Страницы его торса поворачивались, и поворачивались, и поворачивались быстрее, контролируемый каскад, как человек, идущий через ящик за единственным инструментом, хранимым в задней части. Клинок-кисть в его руке начал дрожать.

Затем он растворился.

Движение было неторопливым. Древко клинка истончилось по длине и размягчилось, край сдал свою линию, рукоять потеряла хват и стала тем же, что и клинок, и всё это потекло по ладони Хранителя единой жидкой каплей, которая собралась на кончике его пальца и повисла там.

Капля.

Клайд уже двигался к ней, следующий обмен уже начался в его руке, и затем он не двигался.

Он остановился, потому что капля потребовала этого.

Чернила были чёрными. Чернила были каждым чёрным. Они держали в своей маленькой мокрой сфере отсутствие в задней части собора и внутренность закрытого глаза и цвет пространства между звёздами, и они были, также, каким-то образом, каждым цветом, который когда-либо был положен на поверхность и забыт. Смотреть на них означало понимать, с плоской, ужасной уверенностью, что ничто другое в комнате не имело значения. Белый пол был фоном. Хранитель был фигурой, которая случайно его держала. Сам Клайд, его меч, его дыхание, дуэль, подземелье за пределами дуэли, мир за пределами подземелья, всё это устраивалось вокруг этой единственной капли так, как железные опилки устраиваются вокруг магнита, и Мусин, который утихомирил каждое требование, которое его разум мог к нему предъявить, не утихомирил это.

Он смотрел. Он не мог не смотреть.

— Чернила Истока, — сказал Хранитель.

Голос был мягким. Почти извиняющимся.

— Я никогда не думал, что мне придётся их использовать. Не так. Не для этого. — Страницы его лица двинулись один раз. — Он оставил их мне. На случай, если что-то когда-нибудь нужно будет рас-писать.

Капля на его кончике пальца набухла. Она не упала. Она расширилась вверх вместо этого, тонкая дрожащая колонна, которая поднялась в воздух между ними, и затем колонна была не колонной, а болтом, единственной вертикальной линией невозможного чёрного, висящей в середине комнаты, и письмо вокруг них начало двигаться.

Буквы Клайда, его оспаривающий вердикт, всё ещё призрачно серые вдоль стен. Они отцепились от камня. Они дрейфовали к болту. Они вошли, и вошли без сопротивления, как вода, находящая сток, и за ними буквы Хранителя последовали. Замёрзшие предложения, которые висели в геометрии коробки с начала дуэли, освободились и потекли длинными лентами через воздух, каждое слово каждой истории, которую Поле когда-либо держало, и они вливались в болт чернил и были взяты, и болт пил их и не рос.

Комната стала тише. Давление навязанного нарратива снялось со стен, с пола, с груди Клайда, с маленького белого квадрата, в котором он сражался.

Каждая история в комнате была съедена.

Клайд выдохнул очень медленно.

Хранитель поднял руку, болт чернил дрожал на конце его руки теперь, как что-то, держимое на поводке, и он начал произносить первый слог того, что эта штука делала, когда приземлялась.

Клайд двинулся. Он шагнул через досягаемость Хранителя, как будто досягаемости не было, и Муме опустился единым низким скашивающим разрезом по полу-странице между ними, кончик протащил одну последнюю чистую линию в белое.

Слог Хранителя оборвался.

Потому что пол засветился.

Не разрез, который Клайд только что сделал. Все они. Каждая линия, которую его клинок нарисовал по белому за ход дуэли, каждая царапина восстановления, каждый протащенный кончик, каждая полулиния, которую оставила его работа ног, каждое место, где его клинок коснулся страницы мимоходом. Они засветились слабым золотом по всему полу Поля, и линии, которые выглядели как ничто, которые выглядели как беспорядок фехтовальщика, не были ничем.

Линии стали штрихами.

Штрихи стали буквами.

Буквы устроились в три ряда под его сапогами, и ряды устроились в форму, которую Клайд не должен был считать, потому что он считал их, пока писал, один слог на штрих, так, как поэт, который был фехтовальщиком, считает слоги.

Пять.

Семь.

Пять.

Хранитель посмотрел вниз.

Клайд смотрел, как это происходит. Веллумное лицо поворачивается, тело-страница следует на пол-удара позже, болт Чернил Истока всё ещё подвешен на кончике пальца руки, которая забыла, на миг, что держит. Хранитель прочитал пол, на котором стоял. Страницы его груди полностью перестали поворачиваться.

— ...Когда, — сказал Хранитель.

Он не закончил.

Клайд почувствовал, как улыбка происходит до того, как он её выбрал. Маленькая, усталая вещь. Оператор возненавидел бы её. Оператор был далеко, и не вернётся некоторое время.

Каждый штрих.

Весь бой.

Схождение сидело на ста и было там уже некоторое время. Система, которая обычно любила звенеть в его ухе оценками и пороговыми сообщениями, была тихой некоторое время. Она звякнула теперь, один раз, мягко, почти уважительно.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Распознано письменное стихотворное ремесло. Субстрат: Поле.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Клайд позволил Муме осесть. Он стоял внутри своего собственного стиха с лёгкостью стояния в своей собственной комнате.

Рука Хранителя, держащая болт Истока, начала подниматься снова. Слишком поздно. Клайд чувствовал, что слишком поздно, так, как он чувствовал температуру собственного дыхания.

Он встретил веллумное лицо.

— Единственная Рука на Странице, — сказал он.