На похоронах Пауло каждый принёс на поминальный обед что-нибудь, связанное с воспоминаниями о нём. Элинализ принесла книгу.

— Этот Пауло… — сказала она. — В глубине души он был тем ещё книголюбом, правда? — И с этих слов начала рассказывать историю о том времени, когда они с Пауло только сформировали свою группу.

Тем утром, когда Элинализ спустилась в обеденный зал позавтракать, она увидела там молодого мужчину. Это был Пауло. Само его присутствие не удивило её — он жил на втором этаже, так что ничего странного в этом не было. Удивило её другое: раскрытая перед ним книга. Для искателей приключений, а особенно для воинов и мечников, чтение было редкостью — почти никто из них не учился. Объявления о квестах и контракты в Гильдии искателей приключений писались буквами, так что людей, которые совсем не умели читать, было немного, но почти никто не читал для удовольствия. Причина была проста: книги сами по себе стоили дорого.

— Ну и зрелище. Но ты ведь понимаешь, что, просто раскрыв книгу и изображая из себя интеллектуала, дам не привлечёшь?

Поэтому Элинализ решила, что всё это — показуха. Она подумала, что Пауло открыл книгу, чтобы выглядеть круто и цеплять девушек.

— Чего? Я читаю не для того, чтобы девушек привлекать.

Но она ошибалась. Похоже, Пауло и правда читал.

— Ты купил эту книгу? — спросила она.

— Не глупи. Я её взял почитать.

Технология производства бумаги в этом мире была довольно развита, но переплёт и книгопечатание всё ещё находились в стадии развития. Книги в основном писались от руки и стоили очень дорого. Обычные простолюдины не могли позволить себе покупать их просто так. Поэтому для желающих читать существовали книжные лавки-прокатчики — по сути, индустрия аренды книг.

— Ух ты… А что это за история?

— Да ничего особенного. Просто приключенческие рассказы.

Книга, которую взял Пауло, была сборником приключенческих историй. Впрочем, это были всего лишь описания пережитого и ошибок реальных авантюристов, так что многие рассказы заканчивались без особой кульминации или вовсе плохо. Зато такие истории были популярны среди простолюдинов, не имевших никакого отношения к искателям приключений. В те времена, когда Пауло был наследником знатного рода, он много раз тайком убегал из особняка, чтобы сбегать к прокатчику книг и читать подобные вещи.

— Даже при том, что мы сами каждый день ищем приключения, такие истории всё равно хороши, правда? — подумала Элинализ про себя, затем заметила хозяйку постоялого двора. — Не могли бы вы подать завтрак? — окликнула она её и заказала суп с хлебом.

Пока она ждала еду, Элинализ села за стол, подперла подбородок рукой и стала наблюдать, как Пауло читает.

— Ох… эй, эй… не надо так… — Пауло был на удивление занятным читателем. Он бормотал себе под нос, следуя строкам на страницах, а его лицо сменяло одну эмоцию за другой. Пауло всегда был очень выразительным, но Элинализ невольно улыбнулась при мысли, что даже книга могла так его оживить.

— Хи-хи… — смешок вырвался у неё сам собой, и Пауло поднял голову.

— Ой, простите, — сказала она. — Мне просто стало любопытно, что там написано, вот и всё.

— Ага… — Он наверняка понимал, что это была отговорка, ведь любой бы заметил, что она смеётся. Но, похоже, Пауло занимало нечто другое.

— История просто шокирующая, — сказал он.

— В каком смысле? — спросила Элинализ.

История, которую читал Пауло, была о шести искателях приключений, которые отправились в лабиринт и из-за небольшой ошибки оказались в затруднительном положении, пока один из них не воспользовался своей смекалкой, чтобы выбраться. Это был типичный сюжет для подобных приключенческих рассказов. Их единственный недостаток заключался в том, что никогда нельзя было с уверенностью сказать, правда это или вымысел, но поскольку, как правило, у них были счастливые концовки, их популярность сохранялась.

— И тут мечник, их лидер, говорит: «Мы просто должны продолжать идти».

— Что ж, это вполне допустимый вариант.

— Нет, это не так. Я знал, прочитав этот отрывок, что позже у них закончатся припасы, и они окажутся в безвыходном положении. И как вы думаете, что произошло? У них закончились припасы, и они оказались в безвыходной ситуации.

— Ух ты…

Слушая это, Элинализ охватило странное чувство дежавю. Она думала, что продолжать путь — вполне разумный вариант, но в то же время почему-то ей казалось, что запасы могут закончиться, и они окажутся «в безвыходном положении».

— Потом их маг говорит: «Если мы поднимемся по этой дыре, сможем выбраться», — и пытается лезть вверх, да, но у него застревает живот…

После этого один за другим искатели приключений что-то портили и попадали во всё более и более сложные ситуации. Каждый раз чувство дежавю у Элинализ усиливалось. Она была уверена, что никогда раньше не слышала эту историю, и всё же почему-то казалось, будто она ей знакома.

— А потом в конце целитель делает что-то умное, и они удирают, едва спасшись, и все живут долго и счастливо… Вот такая история.

Элинализ сделала паузу.

— Обычная история, да? — сказала она.

— Да, наверное. Но знаешь, почему-то, когда я это читал, у меня прямо кровь закипала. Типа, ну ведь можно было что-нибудь сделать раньше, прежде чем всё дошло до такого… или там, не знаю…

— Пожалуй, — согласилась Элинализ. Она тоже чувствовала какое-то раздражение, которое не могла толком выразить словами.

— Эх, уж будь я там, я бы справился лучше… — сказал Пауло, яростно почесав голову, после чего захлопнул книгу.

— О, — Элинализ вдруг поняла, откуда взялось дежавю. — Эта история.

— М?

— Разве это не то, что случилось, когда мы год назад спустились в Лабиринт Юджмац?

Пауло тоже всё стало ясно.

— А… точно.

Год назад, да. Тогда, когда группа только собралась и они все были новичками в деле исследования лабиринтов. «Клыки Чёрного Волка», толком не подготовившись, спустились в Лабиринт Юджмац — и им там так наваляли, что они едва унесли ноги. Персонажи в истории носили другие имена, имели другие классы, и порядок их ошибок отличался. Но это определённо было то самое приключение.

— Будь я там, я бы справился лучше? — сказала Элинализ, повторяя то, что сердито пробормотал Пауло.

Пауло отвернулся, его лицо покраснело.

— Я имел в виду… себя нынешнего, — пробурчал он.

— Пусть будет так, — рассмеялась Элинализ.

Сразу после того, как Пауло и остальные выбрались из Лабиринта Юджмац, другая группа искателей приключений полностью его зачистила и уничтожила. Из-за этого Пауло всё начисто забыл, но Элинализ помнила, что он сказал после их спасения.

— В следующий раз я сделаю лучше.

— Хи-хи… — тихонько хихикнула Элинализ при мысли о том, что даже спустя год Пауло говорил ровно то же самое.