Поужинав, я проводил Люциана до тренировочной площадки и вернулся в общежитие.

Времени прошло совсем немного, но я на удивление быстро свыкся с жизнью в Академии. А может, я попросту слегка очерствел после того, как однажды едва не распрощался с жизнью.

Конечно, сердце все еще учащенно колотилось, стоило какому-нибудь студенту подойти ближе чем на метр, но уже не настолько, чтобы я трясся от страха.

— Что ж, пока Баал не вернулся, надо бы проверить характеристики.

Откровенно говоря, пожелай Баал заключить со мной контракт, шансов избежать этого у меня практически не оставалось. Пусть сейчас он и ютился в теле ящерицы, перед глазами все же стоял Владыка демонов и древнейший демон.

Однако в этом крылась и своего рода возможность. Шанс использовать демона в качестве приманки и прибрать его к рукам.

Стоило мне открыть Систему, как в голове раздался знакомый перезвон:

Дзынь—!

Ур. 6 (+3)

- Класс: Писатель (Уникальный)

- Титул: Попаданец, Противостоявший Владыке демонов (новинка!)

- Здоровье: 80

- Мана: 11 (+1)

- Сила: 8 (+5)

- Ловкость: 7 (+5)

- Физическое сопротивление: 5 (+5)

- Сопротивление магии: 5 (+5)

- Интеллект: 40

- Удача: -99 ~ 99

Ого, вместе с новым титулом подскочили параметры силы, ловкости и обоих сопротивлений.

▷ Титул: Противостоявший Владыке демонов

Вы — одно из немногих созданий, что встретились лицом к лицу с Владыкой демонов Баалом и сумели выжить.

Это достижение, по праву заслуживающее называться подвигом.

※ Эффект: Сила, Ловкость, Сопротивление +5

С ощущением, будто мне вручили нежданный подарок, губы сами собой растянулись в улыбке.

В груди затеплилась надежда, что если я продолжу шаг за шагом повышать характеристики, то сумею как-нибудь избежать гибели.

《Я ведь не заставил себя долго ждать?》

От внезапного голоса я резко повернул голову, и прямо передо мной предстала дикая ящерица!

— Вообще-то, по мне, так ты вернулся чересчур быстро.

Не прошло еще и суток. Неужели титул Владыки демонов можно вот так запросто с себя сложить?

《Я передал его подходящему созданию.》

— И он сильнее тебя?

《Нет демона, превосходящего меня по силе.》

От столь самоуверенных слов у меня вырвался смешок. Спроси я его сейчас, с чего вдруг такой непобедимый тип столь беспомощно отлетел от ударов моего отца, он бы наверняка взбесился, да?

— Эй, демон.

《Мое есть истинное имя — Баал. Разве не этим именем ты связал меня?》

Вот только звать ящерицу именем демона у всех на виду — явный перебор, разве нет? Я же не собираюсь трезвонить на всю округу, что эта ящерица какая-то особенная.

Баал… Впрочем, раз уж передо мной чисто белая ящерица...

— Теперь я буду звать тебя Альбедо.

《Недурное имя.》

— Ладно, давай заключим контракт. Но с условиями.

《Озвучь все, что пожелаешь.》

— Не смей мне лгать.

《Ложь… какое туманное понятие.》

На столь нелепый ответ Альбедо я лишь саркастично фыркнул.

— Пусть даже ремесло демонов — дурить людям головы, изволь выражаться прямо.

Я посмотрел прямо на белоснежную ящерицу Альбедо и обозначил главное.

— Утаивание правды — это тоже неприкрытая ложь.

《Неужели ты жаждешь постичь даже древние истины, сокрытые от человеческого рода?》

— Это было бы непомерной жадностью.

Потребуй я столь несуразную вещь, какой бы интерес он ко мне ни питал, согласия я бы точно не получил. Скорее уж его интерес угаснет, и он попросту попытается меня прикончить, разве не так?

— Мне не нужно ничего грандиозного вроде тайн мироздания. Я лишь требую: если я запрошу необходимую информацию, и она окажется из тех, что дозволено знать контрактору, ты обязан рассказать все начистоту, ничего не скрывая.

《Если лишь в этих пределах… сложности не возникнет.》

— Что ж, я тоже не горю желанием усложнять жизнь.

Останься мы врагами — был бы другой разговор, но если мы действительно заключим контракт, то враждовать перестанем.

— Взамен я тоже дам обещание. Я покажу тебе уйму захватывающих вещей. Так что, будь добр, удержись от желания прихлопнуть меня сразу же, как только у тебя угаснет интерес.

《Неужели я кажусь тебе столь переменчивым созданием?》

— Да, чертовски переменчивым.

На мой безапелляционный ответ на морде ящерицы отразилось искреннее ошеломление. Хм, так ящерицы умеют корчить и такие рожи?

《…Я внесу в контракт пункт о том, что тебе не будет причинен вред, даже если контракт будет расторгнут.》

— Включая моих близких и знакомых.

《Да, включая твоих знакомых.》

Брать от жизни нужно все, что только можно урвать.

Альбедо соткал лист бумаги из чистой маны. По текстуре материал походил на пергамент, возникавший при активации моего навыка.

Текст контракта выводился неспешно, и составлен он оказался с исключительной выгодой для меня.

— А это вообще нормально, что условия настолько неравные?

《В конце концов, это контракт, в котором нуждаюсь именно я.》

Внимательно перечитав написанное еще раз, в строке подписи я начертал: «Тео Лиситоэль».

На тыльной стороне ладони вспыхнул узор из чистой маны и тут же растворился без следа.

《На этом контракт заключен.》

— Ага, похоже на то.

Перед глазами как раз всплыло системное окно, оповещающее о получении нового титула. Я прикинул, что этот титул наверняка связан с заключением сделки с демоном.

Я машинально потер тыльную сторону ладони, где только что возник и растаял узор.

— Скажу Сиану, будто случайно подобрал тебя на прогулке и решил приютить.

《Поступай как знаешь.》

Отлично, а теперь можно расспросить его о том, как мне спасти собственную шкуру?

В этот миг дверь с грохотом распахнулась.

— Тео.

— А, Сиан.

Ух… напугал же ты меня. Сердце чуть в пятки не ушло.

Я опешил настолько, что прижал ладонь к бешено колотящейся груди.

Я же не пятилетний ребенок, пойманный за мелкой пакостью, так с чего меня гложет такое чувство вины? А… ведь я и впрямь натворил делов.

— Тренировка уже закончилась?

— Да.

Он вел себя как-то непривычно, совсем не так, как всегда. Обычно он без умолку трепался обо всем на свете, а тут упорно держал рот на замке, порождая странную неловкость.

Куй железо, пока горячо. Я поспешно пересадил ящерицу на ладонь и выставил ее перед Люцианом.

— С этого дня я буду заботиться о ней!

— Ящерица?

— Подобрал ее на прогулке. Она такая милая и необычная, вот я и подумал оставить ее в комнате, ты не против?

Люциан вгляделся в Альбедо пристально. Невероятно... пристально.

Неужели спалился? Ладно, если меня раскусили, контракту тут же конец.

— Тебе незачем спрашивать у меня разрешения.

— И все же мы друзья, делящие одну комнату, поэтому твое мнение тоже имеет вес.

— …Не обращай на меня внимания.

Пауза перед его ответом заставила меня насторожиться. И это тревожило еще сильнее, ведь он не принадлежал к той породе людей, что способны отказать, даже если им что-то не по вкусу.

Пока что я находился не в том положении, чтобы воротить нос даже от столь неохотного согласия.

— Спасибо, Сиан.

Я бережно опустил Альбедо на подушку.

— У меня завтра утренние пары, так что я пойду спать первым.

— Да, отдыхай.

Я сразу же завалился на кровать.

Я сомневался, смогу ли вообще уснуть, пока мысли заняты Люцианом, но опасения оказались напрасными — сон накатил тяжелой волной.

......

Едва раздалось ровное дыхание погрузившегося в глубокий сон Тео, Люциан молниеносно сгреб лежавшую на подушке белоснежную ящерицу.

Люциан, не отрывая ледяного взгляда от ящерицы, ошарашенно захлопавшей глазами от внезапного захвата, глухо бросил:

— Ты ведь тот самый демон, верно?

В то самое мгновение, как он стиснул рептилию, тыльную сторону его правой руки с выбитой на ней Стигмой обожгло нестерпимой болью. Словно сам Священный меч, где обитал дух света, рожденный истреблять демонов, спешил предупредить своего хозяина о явлении зловещей твари.

Да, в точности как тогда, когда он впервые столкнулся с Баалом в подземелье.

《......》

— Прикидывайся кем угодно, мне плевать. Завтра я просто скажу Тео, что распахнул дверь из-за духоты, а тварь сбежала.

Стигма на правой руке вспыхнула сакральным сиянием, и в ладони в ту же секунду материализовался Священный меч. Аура Люциана дышала смертоносной угрозой, будто он был готов раздавить зажатую ящерицу без тени сомнений.

《Стой.》

С какой стати ему подчиняться приказу демона? Напротив, жажда убийства в ауре Люциана лишь сгустилась до предела.

Баал приподнял голову и пристально вперился взглядом в Люциана.

Взгляд Героя, обращенный к древнейшему демону, разил нечеловеческим холодом и сталью, не имея ничего общего с тем, как он смотрел на друга.

— Что тебе нужно от Тео?

《Я заключил с ним контракт.》

— Контракт?..

Альбедо был готов разъяснить все ровно в тех деталях, каких пожелает Люциан.

Однако Люциан сам моментально разжал пальцы и выпустил демона.

Священный меч предупреждающе завибрировал с низким гулом, словно вопрошая о причине, но вскоре Люциан убрал и его.

— Раз Тео пошел на это, значит, у него была причина.

《И ты готов смириться с этим вот так просто?..》

Реакция Люциана выбила из колеи самого Баала. Разве нормально реагировать подобным образом, узнав, что твой близкий друг заключил контракт с демоном?

《А что, если твой друг, позарившись на силу Героя, одолжил могущество демона, чтобы спланировать твою смерть?》

— Не пытайся вбить клин между нами, демон.

Голос Люциана прозвучал чище и тверже, чем когда-либо.

— Я верю Тео.

Задумай Тео в самом деле прикончить Люциана и присвоить силу Героя...

Он мог просто толкнуть его и сбежать из подземелья еще в тот злополучный день.

Да и вообще, стоило ситуации выйти из-под контроля, Люциан изначально приготовился к тому, что его бросят в том подземелье в полном одиночестве. Когда объявился демон и стало ясно, что его цель — убить его, он точно так же смирился со смертью.

Тео не нужно было выжимать из себя магию до кровавых слез — он мог просто прикрыться Люцианом как живым щитом и дать деру.

Но он этого не сделал. Напротив, он изо всех сил бросился его защищать. Даже когда кровь хлестала отовсюду, а от чудовищной боли он не мог издать даже сдавленного стона.

— И если однажды Тео вздумает меня убить…

Значит, на то будет причина. Причина, которую даже Люциану не останется ничего другого, кроме как принять.

Люциан без колебаний сам вложит Священный меч в руку Тео и не окажет ни малейшего сопротивления.

Да, ведь они — друзья…

— Слушай внимательно, демон.

Невозможно было разобрать, что именно пылало в его чистых зеленых глазах — безумие или непоколебимая убежденность.

Демон повидал бесчисленное множество как безумцев, так и истово верующих, но в этот миг он не брался выносить суждение. Нет, ему и не следовало судить. Ведь с равной вероятностью это могло оказаться как искренней убежденностью, так и чистым безумием.

— Твой контракт не должен подвергать безопасность Тео ни малейшей угрозе.

Настань такой миг — и Люциан без малейших колебаний прикончит ящерицу Тео, Альбедо.

Одно можно было утверждать наверняка: на дне этих глаз плескалось неприкрытое намерение убивать. Впрочем, смертоносная жажда крови испарилась так же мгновенно, будто ее никогда и не бывало.

— Ты понял?

Тихий шепот разнесся по безмолвной комнате общежития в унисон со стрекотом сверчков за окном.

Глава 18