— …Тео.

Когда я вновь разомкнул веки, взгляду предстал не привычный потолок моей спальни, а побелка больничной палаты лазарета.

Подле кровати сидел отец и молча чистил ножом яблоко.

— Похоже, сознание к тебе вернулось.

Я попытался приподняться на локтях, но ослабевшее тело наотрез отказалось повиноваться.

— Не напрягайся. Исцеляющая магия подействовала слабо.

— Сколько я провалялся в отключке?

— Около полудня.

Меньше, чем я рассчитывал. Я-то думал, что продрыхну минимум сутки.

Пока я растерянно моргал затуманенными глазами, отец протянул мне ломтик очищенного яблока.

Стоило мне взять его и надкусить, как рот наполнился кисло-сладким соком.

— Как остальные?

— Оба целы. Лорел с Рыцарского факультета уже подала рапорт об инциденте и сейчас находится под дисциплинарным взысканием.

— Под взысканием?

— Вполне закономерно. Утащить первокурсников во Врата без сопровождения преподавателя — верх безрассудства. Она проявила непомерную самонадеянность.

Отец говорил так, словно исход был очевиден, но я придерживался иного мнения.

Лорел ни в коем разе не была заносчивой или спесивой. Будь она такой, в критический момент ни за что не бросилась бы за помощью к моему отцу.

Девушка просто допустила ошибку в оценке ситуации.

— Магический факультет тоже виноват, поскольку не обеспечил должный контроль над Вратами. Ответственного профессора также привлекут к дисциплинарной ответственности.

Голос отца звучал привычно холодно и жестко. Он никогда не спускал ошибок. Эту черту его характера я отчетливо усвоил еще во времена прохождения игры.

— А что с Люцианом?

— Он в соседней палате. Внешних повреждений нет, поэтому его выпишут, как только очнется.

Какое облегчение.

И все же, вспоминая жуткий вид его руки, я не на шутку опасался тяжелых осложнений.

— Я говорил с рыцарем по имени Ллойд. Ты продержался до прихода Лорел. Ты достойно справился.

Это была первая похвала за очень долгое время. А в груди приятно кольнуло, вызвав легкое чувство смущения.

Никогда бы не подумал, что заслужу похвалу за то, что едва не отдал концы.

— Мне просто повезло.

— Не скромничай. Удача — это тоже мастерство.

Отец, закончивший очищать яблоко, поднялся со стула.

— Я подал отчет об инциденте. Поскольку тебя втянули против воли, никаких штрафных санкций к тебе не применят. Отдыхай.

— Отец.

— Что такое?

— Спасибо, что спасли меня.

От этих слов он на долю секунды замер, а затем молча вышел из палаты.

В высшей степени характерный уход для Эвана Лиситоэля.

Он был человеком, совершенно не умевшим проявлять родительскую нежность.

— Фу-ух…

Я шумно выдохнул и прислушался к состоянию своего бренного тела.

Треснувшие кости в основном встали на место, а разорванные мышечные волокна затягивались. Навык «Самоисцеление» показал себя на удивление мощной штукой.

Смертельной угрозы больше не наблюдалось, но все тело ныло так, словно меня пропустили через камнедробилку.

С трудом давалось даже простое движение. Вот почему я терпеть не мог физические нагрузки.

Превозмогая слабость, я медленно поднялся с койки и побрел в соседнюю палату к Люциану.

Люциан, отрешенно сверливший взглядом потолок, медленно повернул голову в мою сторону.

— Ты как, в порядке?

— …….

Ответа не последовало.

Его правая рука, прежде изуродованная до неузнаваемости, уже вернула себе первоначальный анатомический вид. Однако багрово-синюшные кровоподтеки все еще покрывали кожу.

— Прости меня...

— Да заткнись уже.

Я пришел сюда вовсе не за его извинениями.

Я пришел, потому что волновался за него.

— Твоей вины в этом нет.

— Но если бы не я—

— Не заставляй меня повторять дважды. Бесит.

Я отрезал жестко и безапелляционно.

Люциан послушно прикусил язык. Его насупившийся виноватый вид до боли напоминал побитого крупного пса.

— …Рука все еще болит?

— Нет, боли нет.

Отсутствие боли на самом деле куда страшнее.

Это значило, что нервные окончания напрочь отбиты.

Священный меч являлся палкой о двух концах. Он наделял колоссальным могуществом, но взамен требовал соответствующей платы. Для нынешнего, еще не оперившегося Люциана это оружие было слишком непосильной ношей.

— Скоро все пройдет.

Я ободряюще похлопал его по здоровому плечу.

Слова не были пустой жалостью. Ему действительно станет лучше. Просто процесс займет чуть больше времени, только и всего.

— Ты тоже как следует отдохни.

Высказав все, что хотел, я развернулся к выходу, но кто-то цепко перехватил мое запястье.

Обернувшись, я натолкнулся на умоляющий взгляд Люциана.

— Не уходи.

В его голосе сквозила еле заметная дрожь.

Похоже, пережитый ужас потряс его куда сильнее, чем я предполагал.

Впрочем, удивляться нечему. Парню было всего пятнадцать лет. Возраст, когда от пережитого кошмара любой сойдет с ума от страха.

— Ладно.

Я опустился на стул возле его койки.

Больше я не произнес ни слова. Одно лишь мое присутствие рядом уже приносило ему колоссальное облегчение.

Люциан, теребивший край одеяла, вскоре мирно провалился в сон.

Судя по тому, насколько глубоко он отключился, парень все это время не мог сомкнуть глаз.

И в этот самый момент...

Пред моим взором соткалось новое системное окно.

Тилинь—!

<Основное задание> [Первый шаг Героя]

Кронпринц Империи Кайенн принял решение сформировать Карательный отряд Баала.

Как один из немногих, кто столкнулся с Баалом лицом к лицу и уцелел, вы были персонально зачислены в состав карательного отряда.

Вступите в Карательный отряд Баала и окажите содействие герою.

- Награда: ???

— Чё бл…

Мои глаза полезли на лоб.

Операция по уничтожению Баала.

Ключевое поворотное событие всей оригинальной сюжетной линии.

Первый масштабный инцидент, в котором Люциан, истинный герой, впервые громко заявил о себе на весь свет.

— ...подумать только, и этот маховик уже закрутился.

События явно неслись с опережением графика, но ничего дурного в этом не было.

Со дня на день соберут Дисциплинарный комитет и развернут широкомасштабное расследование по всем Вратам. В ходе проверок то тут, то там всплывут следы скверны Баала, и почуявшая смертельную угрозу Императорская семья примет неизбежное решение о созыве карательного отряда.

— Моя роль — быть на подхвате.

Роль саппорта, в которой я был уверен на все сто процентов.

Сердце глухо заколотилось в ребра. Это был мой шанс.

Шанс совершить качественный рывок вперед.

Я бросил взгляд на мирно сопящего Люциана.

Теперь настал твой черед расправить крылья.

И именно я стану тем, кто подставит тебе плечо на этом пути.

Глава 13