— Ха… Не делай вид, будто удивлен. Или… — Филзар наклонил голову. Его взгляд на секунду задумчиво опустел. — Ты правда не знал?

— Я был уверен, что наши пути разошлись в портовом городе.

— Я, пожалуй, пойду… — неловко буркнул наемник.

— Ты уже однажды приходил по мою голову… — Он повернулся, жестом показав следовать за ним. — Не запомни я твое причудливое имя, труп вторженца уже бы удобрял землю. Будь благодарен.

— Эти стражники для меня не преграда. Я хотел зайти мирно по собственному выбору.

Впереди идущий, дрогнув плечами, сдержал смешок.

— Будь дружелюбнее! — поучительным тоном сказал Филзар. — Ты в гостях. При отягчающих обстоятельствах. И третий раз, уж мне поверь, я это повторять не собираюсь.

Они завернули в крохотную пещерную комнату, отделанную под кабинет. Глава подполья уселся, сложил руки в замок и уронил на письменный стол.

— Уж постарайся отвоевать мое доверие.

На Марка пал холодный тяжелый взгляд безжалостного убийцы. Но в отличие от первой встречи, он не дрогнул — ни внутри, ни снаружи. И затем изложил все как есть: про обваленную шахту, про расследование и про взрывчатку. Под конец рассказа он протянул Филзару припасенные останки устройства.

— Воистину наша работа. — Он прокрутил обгоревший фитиль между тонких бледных пальцев. Затем оттянул уголок рта, выражая безразличие: — И что?

— Давай начистоту, — произнес Кьютер и выдержал паузу. — Кто ваши покупатели?

— Имею право не отвечать на вопрос, — бросил Филзар, смахнув фитиль на стол. 

— А что? Есть что скрывать?

— Может наш товар потому и покупают — потому что мы не сдаем партнеров с потрохами по первому требованию, — Филзар откинулся на спинку кресла. — Послушай, Кьютеррор. Тебе поручили расследование — вот и расследуй.

— Тц…

“Он меня ни во что не ставит”.

— Я вправе отказаться от соучастия. А в жест гостеприимства, я и мои люди сделают вид, будто твое тельце никогда не сюда не приходило. Решили? Тогда тебя скоро проводят…

— Если я ничего не найду по этому делу, это, разумеется, будет означать, что из меня вышел плохой сыщик. А еще, будут все основания полагать, что зачинщиком теракта была твоя шайка.

Невозмутимое лицо, холодное как сталь, вдруг преобразилось. На гладком лбу выступила вена.

— Жить надоело? — выдавил Филзар полузакрытым ртом.

Кьютер медленно помотал головой.

— Это говорю не я. Но именно так это изложит заказчик на основании собранных мной свидетельств.

— Шантаж, значит. — Сложенные замком руки оторвались от стола и потянулись к подбородку.

— Вовсе нет, — выдохнул Кьютер, не жалея воздуха. — Просто так и будет, хочу я этого или нет. Еще десять минут назад я даже не подозревал о твоем причастии к этой фабрике.

— Знаешь… Все-таки я рад, что на базу забрел не незнакомый человек. Но как так выходит, что при каждой нашей встрече мне приходится решать твои проблемы... Ах да, еще и мне их создаешь.

Кресло опустело. Из-за спины тянулась чья-то тень. Марк развернулся, но остановился на полобороте — шея примкнула к холодному лезвию кинжала. Их взгляды пересеклись. 

— Думаешь, я не оставил записей о том, куда направляюсь?

Он демонстративно шагнул, разорвав артерию.

[Отскок назад: урон отменен!]

Рана мгновенно затянулась. Брови Филзара впервые приподнялись; слегка открылся рот, но не издал звука.

— Да. Я — твоя персональная заноза в заднице. Так уж судьба распорядилась! — непринужденно заявил Кьютер. — Поиск беглецов, это расследование… Однако прошу взять во внимание — не ты один идешь навстречу.

— И то правда… — не скрывая недовольства фыркнул Филзар. 

Он поднял руку, кинжал закатился под рукав. Затем уселся за кресло, крепко задумавшись. Парой секунд спустя Филзар крепко зажмурился, помотал головой и возразил:

— Постой, ведь… Это всего простое поручение! Что за вздор мы устроили! — усмехнулся он. — Отказывайся, сжигай улики и дело с концом.

— Хотел бы сказать, что не могу, — вяло сказал Марк, прикусив губу. — Но… я могу. Просто не хочу… Постой, выслушай!

Всего за секунду атмосфера в кабинете изменилась. Кьютер почувствовал, как авторитет и сила в его словах стремительно таяли, как сахарная вата под струей воды.

— Теперь, иначе как шантаж, это не расценить. Кто-то бы на моем месте оценил твою страсть помогать людям.

— Это частичка чего-то большего! — воскликнул игрок, и обнажил свой козырь. — Каждый заказчик предлагает такое в качестве аванса? Взгляни сейчас же!

Дрожащей рукой Кьютер протянул собеседнику сложенную в четыре части бумажный сверток.

— Хмпф, карта... — плюнул Филзар, словно выругался, без особых ожиданий ее разворачивая. Вдруг, его брови вздрогнули, а глаза забегали по листу. Пальцы потерлись о шершавую бумагу. — Не может быть. Это не перерисованная копия. Это официальный тираж. И не страшно ведь было отдавать такой артефакт в чужие руки, — Филзар хитро улыбнулся. — Особенно мои.

— Эта карта настолько ценная?.. — промолвил игрок с неуверенностью.

— Ха-а, ты правда не знаешь? — поднял Филзар взгляд, с жалостью улыбнувшись. — Я счел это за жест доверия, а оказалось ты просто невежда... Впрочем, в твоих словах про нечто большее, вероятно, есть зерно смысла. 

Марк подошел к столу и встревоженно подтянул карту к себе.

— Теперь-то ты понимаешь?

— Кто этот заказчик вообще такой… И что, интересно, он в тебе нашел? — сказал Филзар с прищуром. Его пристальный взгляд опустился на недавно вскрытую шею Марка — Ты, конечно, изменился с нашей прошлой встречи… Ну не суть важно. Этому поручению воистину надо дать шанс.

Кьютер приободренно улыбнулся.

— Так ты все-таки выложишь своих покупателей?

— Мы поступим хитрее, — сказал Филзар и захихикал закрытым ртом. — Ты же явился на собеседование?

Чего Марк не ожидал, так это, что Филзар устроит его на работу.

— Хоть свой бизнес я открыл недавно, но наш товар разросся обширной клиентской базой. Шахтеры, армии, охотники на чудовищ, алхимики-энтузиасты. Перекупщики, в конце концов. В последние недели моя взрывчатка продается даже за океаном! К чему это я. Проверять каждого покупателя отдельно, как ты планировал — невозможно.

— Возможно. Сузим круг до тех, кто закупал взрывчатку недавно. Отбросим всех “неподозрительных”.

— Бомбу могли купить заранее. И во вторых — дерево прячут в лесу. Зачинщики могли также замаскироваться под шахтеров, как я мимикрировал базу под авапонст гильдии.

“Перскейп — это всего лишь игра, хоть и великая! Я правда ее недооценил или мне пудрят мозги?”

— Хотя знаешь, — добавил Филзар. — Мы и правда можем сузить круг. У нашей новой модели в угоду стабильности синтеза слегка изменился состав взрывчатой смеси. Думаю, налет можно передать на экспертизу в лабу.

— По налету можно различить старую бомбу от новой… из-за различий в составе…

— Можно было и не повторять мои слова.

— Я не об этом, — бросил Марк, крепко задумавшись. — А если сделать бомбы… например, с десятью разными составами. Их можно будет различить?

— Ты предлагаешь... маркировать взрывчатку? — Филзар нахмурился, но в его глазах промелькнул живой, почти мальчишеский интерес. — Десять составов с едва заметными отличиями. Невидимая глазу, но читаемая в лаборатории подпись.

— И если одна из них рванет не в шахте, а на месте преступления… — продолжил мысль игрок. — Мы сузим круг до одного покупателя.

— В алхимии я не то чтобы мастак. Заглянем в лабу к моим ребятам.

И так совместными усилиями созрел весьма хитрый план, но при этом требовавший терпения. Насчитав совокупно семнадцать постоянных покупателей, алхимики из лабы пришли к неутешительному выводу:

— У нас нет подходящих реагентов, чтобы, как вы сказали, “маркировать” бомбы на семнадцать категорий.

— Что за вздор, — возразил Кьютер. — Шесть стеллажей с человеческий рост стоят передо мной. Полные различных ингредиентов!

— Знай свое место, — заступился за товарища другой алхимик в балахоне. — Они для взрывчатки созданы, а не ее пометки.

“Ну да, навряд ли все могло пройти так гладко”.

Работяги из лабы составил список компонентов, что поможет пометить смесь. Ее сбор поручили Кьютеру, возразить он не мог: вся операция проходила по его прихоти и ставила бизнес Филзара под угрозу.

— Даже неофициальные закупки от нашего лица оставят ненужные следы. — Филзар развел руками.

— Да, я понимаю, — лениво ответил Марк.

Время поджимало. Ближайшие четыре поставки ожидались к следующему игровому дню.

Марк наспех набросал примерный Маршрут, чтобы помимо сбора ингредиентов заглянуть в парочку других точек интереса. Сначала игрок свернул на север, выцелив гнездище громо-гарпий. Согласно заметкам приспешников Филзара, их помет находился в “списке покупок”.

“Умело Фектизмы водят игрока за ручку. Кроме сюжетки квест толкает изучать алхимию, исследовать труднодоступные локации, да еще и сражаться с мобами, которых далеко не каждый день встретишь. Впрочем… практика показывает, что некоторые игрок может сыскать только своими силами. Привет Этноме”.

[Отскок назад: урон отменен!]

Вместе с этим уведомлением игрок увидел лезвие, торчащее из переносицы.

“В спине!”

Моментально обнажил Плеть. Не успел он развернуться, как правый бок укололо электрическим разрядом. Мгновенный вывод — врагов несколько, магический щит расплавился наполовину.

Застанный врасплох Марк не придумал ничего лучше, кроме как забраться выше по горе. Под действием жучиной поступи, не оглядываясь, он бежал. Снаряды обжигали его спину или пролетали дальше, поднимая пыль и царапая броню каменными осколками.

Магический щит исчерпал свой лимит после двух попаданий, третье заклинание ударило по очкам здоровья.

— Ссыкло! Что, отвечать за поступки уже не хочется?

Когда Марк развернулся, первым делом пересчитал врагов. Четыре игрока. Мгновением спустя он вздрогнул.

“Не ПКшеры? Ответить за поступки? Что за чертовщина!”

Глаз зацепился за перечеркнутый индикатор микрофона. Кьютер был уверен, что произошла какая-то ошибка.

Надвигающийся сноп голубых искр не дал ему перевести дух. Отскочил, землю поблизости изрешетило как под пулеметной очередью с характерным звуком. А выше, за спиной послышался уже знакомый птичий рык. 

— Бля-ять… — Свободной рукой Марк схватился за лицо. — А хотя. Громо-гарпии могут взять на себя грех за убийство игроков. Надо лишь подумать как все обыграть.

Широкие тени закружили между игроками, накрывая все больше пространства. Кьютер поднял голову оглядеть гарпий, и колдуны не упустили возможность.

Тело вдруг потяжелело.

[HP: 280/350| Маг.щит: 0/120 | проклятье увядания]

“Меня прокля…”

В последний момент рука подставила лезвие плети, как теннисную ракетку перед мячиком. Синеватый снаряд отскочил в сторону, а клинок покрылся тонким слоем инея.

— Млекопитающая мразь! Ты будешь блевать плазмой!

Марк знал, от чьих уст прозвучали гневные речи, но противники пришли в замешательство.

— Так Кьютеррор — это девчонка?..

— Это может быть войс-фильтр. 

— Нет, я видел! У него рот даже не шевельнулся!

— Хорош трепаться, гарпии наступают.

“И мне пора начать действовать!”

Игрок ослабил сцепление и следующим толчком проскользил вниз по склону. До уха доносился нарастающий треск разрядов. Две гарпии нацелились на его недругов, стоящих позади — воина с двуручником и элементалиста. Ловкий ассасин поджидал прямо у подножья, а чернокнижник сторонился, поддерживая проклятие.

“Двоих займут гарпии, начну с ближайшего! Здоровье не полное, я не должен его ваншотнуть”.

Съезжая со склона, занес правую руку. По клинку побежали струйки электричество.

— Эт-то не Волнорез! — проговорил плут, покрепче взявшись за парные клинки.

— Без-з суда…г-р-рх… И следствия!

— Повторяешься, Плеть!

В момент замаха, его тело еще сильнее закостенело из-за проделок чернокнижника. Кьютер активировал вспышку проворства и компенсировал утраченную гибкость. Первым движением парировал вражеский выпад, остальными двумя вывел противника из строя, укоротив его конечности.

“Инфузия сжирает слишком много маны, напрасно я ее трачу на всех подряд”.

Впечатав калеку в землю, Марк поднял взгляд и на секунду застыл. Первая гарпия лежала разрубленная пополам, о чем сообщал клеймор между ее половинок, оставивший вмятину в земле. Вторая была закована в глыбе льда, что словно кристаллами выросла из под ног колдуна.

— Будь добр, окажи услугу…

Воин промычал и махнул мечом по льдине. 

“А я только с одной сколько возился… Хм, не одному мне дозволено становиться сильнее! И все же… эта схватка отличается от остальных. Тут что-то не так”.