Треск камней стих, осела пыль. Хищник и добыча замерли. Марк окинул сольпугу взглядом: паучье, но слегка вытянутое тело из мягкого хитина кремово-оранжеватого цвета; длинные лапы пиками торчали в изгибах, но брюшко было прибито к земле; и две непомерно огромные челюсти-секатора, что занимали четверть всего тела.

— Угадай, с кем я встретился…

— …Будь осторожен, — протянул Этнома с жалостью.

Медленно, почти гипнотично паукообразное приподнимало лапки, подтаскивая тело ближе к добыче. Марк в непохожем для него стиле осторожничал и терпеливо ждал выпада.

“Не думал, что когда-либо запомню, но еще на уроках биологии в школе нам рассказывали, что пятисантиметровая особь без труда прокусит человеческий ноготь. Но в таких масштабах…”

Силуэт монстра размылся в рывке. Марк сдвинулся не сразу — напряжение прибило ноги к земле. Он отскочил в сторону, следом контратаковал. И все неразумные монстры до этих пор не могли дать сдачи на сей трюк. Но не в этот раз.

Сольпуга сменила курс в тот же миг, глаза Кьютера рефлекторно разинулись. Интуиция била тревогу — кажется, ему нечем бить такие карты. Проскользить снизу не получится, тело низко посажено. Отшагивать спиной медленно. Дальше скакать по сторонам — тоже.

Попробовать прыгнуть

Или

Атаковать в ответ

Он выбрал второе и тут же поплатился. Передние лапки вилами потянулись к плечам игрока. Как бамбук срубил их кончики, но чудовище и не поморщилось. Культями вдавило Марка в землю. Распахнулись хелицеры-измельчители плоти. Срезанные лапки потеряли в цепкости, Кьютер выскользнул из захвата, нырнул за бок. 

“Я смогу”.

Челюсти щелкнули за его спиной, вибрацией песчинки подбросило в воздух. Полулежа Марк вонзил серп по рукоять в ее мягкое тельце.

“Я справлюсь”.

Сольпуга развернулась, собственноручно протолкнув лезвие вдоль брюха. Даже не дернулась. Кьютер выдавил болезненную улыбку.

Тень челюстей затмила тело, а лапы навязчиво потянулись по обе стороны. Марк выпрямил ноги и прижался под ее головой. С усилием повалил на бок, схватка перешла в партер.

Они прокручивались в бесконечных кувырках за лидерство. Конечности скользили по песку в попытках нащупать опору, чертили борозды, зарывались в его путы. И освобождались, вздымая острую пыль.

“Я справлюсь!”

Сольпуга рухнула на спину, лапки обхватили Марка со спины, потянули в объятья хитинового шреддера. Он уперся ногами в брюхо, но те быстро скользнули на натекшей из ран гемолимфе. В последний момент вытянул руку, подставил клинок меж челюстей. Те впервые заклинило. Замах второй рукой.

Послышался треск. Под давлением жвал серп раскололся как высохший лист. Потерявшее опору тело вновь повело вниз.

“Ч…что?”

Пульс нарастал. Пожертвовал вторым клинком, лишь бы выиграть время. Хелицеры сжимались и разжимались, приближая к неизбежному. Марк вскинул Волнорез в свободной руке — загнал сольпуге под шею, впервые заметив подобие болезненного спазма. Но тварь словно стала еще злее.

Второй серп раскололся, смешавшись с перемолотым собратом. Хитиновые капканы распахнулись. Лапы коконом затягивали Марка в насекомью пасть, но уже не с прежней силой. Членистоногое слабело, его можно победить. Вывести на истощение. Но сначала нужно было избежать декапитации.

Глаза игрока увидели лишь единственную брешь — пронырнуть вперед, над головой твари, где обрезанные передние лапки не преграждали путь. Чудовищный риск, но игрока переполняло спокойствие, что вылилось в уверенной ухмылке.

Старые-добрые Волнорезы. Просто обхватывая их рукояти, Марк узнавал их наощупь, а их острые плавники становились продолжением рук. С ними Кьютер переживал такие передряги, какие этой сольпуге и не снились.

Прицелился. Пригнулся, хватка лап ослабла на долю секунды. Прыжок.

Haptic-костюм с отличной точностью передавал тактильные ощущения. Игроки могли не глядя узнать о стреле, засаженной в спину или голени, размажженной в капкане. 

Но производители так и не смогли пересечь физиологический барьер. Отклик раздавался преимущественно по коже. Более современные модели могли правдоподобно сковать мышцы как от электрошока или обдать тело силовой волной. Но не более того. Сымитировать внутренние ощущения, будь то ломота костей или вздутие живота технология не могла.

Именно поэтому Марк и не заметил, как его таз отделился от торса.

[Ваши внутренние органы выпали! Немедленно соберите их обратно или примените мощное лечение!]

В азарте боя системное уведомление слилось с визуальным шумом. Осознание прошло через несколько секунд, когда он увидел собственное тело от пояса до пят в челюстях сольпуги, когда сам, казалось бы, был в метрах от нее.

Секунды молчания, что были страшнее любого истошного вопля.

[Вы погибли!

Все предметы, подобранные в территории повышенной сложности, были аннулированы.]

Вдруг стало светло. Лучи утреннего солнца слепили сквозь окно в спальне таверны. Ни мрака пещеры, ни жара земной мантии, ни телепатической связи Этномы. Словно это был сон.

Марк непрерывно смотрел в одну точку, на которой секундами назад красным по черному было написано “Вы погибли!”. Фаланги реального тела нервно зарылись под волосы. Он услышал собственные тяжелые вздохи.

Перешел в раздел персонажа. Древо умений Жучиного отшельника было при нем.

“Это не сон”.

Он отложил шлем в сторону, и снова темнота. Стоило Марку подняться, как его затошнило.

“Черт возьми, сколько я играл без перерыва?..”

Парень прислушался к своему телу и задержался в реальности наподольше. Справил нужду, пополнил организм водой и калориями. Хотел размяться до первого пота, но, мягко говоря, перестарался. Полтора часа калистеники, и все его мышцы окончательно забились, отдавая приятной анаэробной болью.

— Какой там Этнома или Филзар… — промямлил он, улыбаясь и качая головой. — Мне даже безмозглый жучок не по силам.

Протер набежавшую лужицу пота, дал комнате проветриться, а сам в это время ополоснулся. Затем высушил литр воды с двумя таблетками-изотониками.

Уставший и одновременно освежившийся Марк разлегся на кровати и уставился в смартфон.

— Вижу у ПКшеров все несладко из-за моего трюка, — пробубнил он себе под нос, листая ленту новостей. — Неужто одного человека хватит, чтобы всего за сутки разладить союз из тысячи игроков? Массовые ливы, “разоблачения” от бывших членов гильдии, хах, надо же. Впрочем… — зевнул он. — Сутки еще не прошли…

Первой его мыслью была:

“Я что, уснул?!”

Он раскрыл глаза, смартфон все также лежал в ладони. Неторопливый рассвет декабрьского утра мягко освещал комнату.

— Должно быть, сейчас около восьми утра…

Попытался посмотреть время на телефоне, но тот разрядился. Посмотрел на компьютере и не ошибся.

“Ну, как раз режим подправил… Хотя вчерашнюю сессию я закончил не на лучшей ноте. Тогда закрою гештальт сегодня”.

Игра наградило его грустным осадком. Все жучиное мясо, все хитиновые пластины, придатки, паутины, ядовитые железы и другая добыча — пропали без следа. 

Марк решил себя порадовать прибылью с торговой площадки. Пару тысяч монет (в чистом виде или в эквиваленте экипировки) крутились в обороте, пассивно заработав сотню-другую. Игрок бегло промониторил “сроки годности”, перераспределил сделки, изучил рынок.

— Оу… — потер он подбородок. — Моя Алхимическая Криптография разрослась как сорняк.

Марк и сам не мог оценить всю прелесть этого метода. Владельцы редких рецептов могли наладить производство без ручного фарма и угрозы слить рецепт, таковой была изначальная задумка. Но как следствие, и обычные игроки — ленивые до процесса алхимии, далекие от козней с рецептами и курсов на экипировку могли наконец-то разгрузить свои тайники от тонн барахла. 

Торговля закономерно оживала, прокладывая новые пути заработка для игроков любых стилей и мастей. Именно поэтому задумка QTerror разнеслась как пожар. Его мифологический статус закреплялся вслед за каждым подвигом, одновременно перекрывая Марку кислород. Ведь всякая популярность сопровождалась пристальным вниманием.

— Кью-ууут! Скажи что-нибудь!

— Эй, Кьютеррор, когда ты уже начнешь стримить?

— Да-а! Начни стримить!

“Чтобы мое местоположение находили еще раньше? Ага, щас. Даже сейчас я не знаю как без палева проникнуть в пещеру Этномы. Рыбак не скажет, где рыба клюет”.

Марк переключился в другое лобби, чтобы сбросить хвост. Персонаж прогрузился, и он побрел из Ферсталиса в обход главных ворот — прямиком в шахты.

“С другой стороны… Если с карьерой стримера получится, то я смогу уволиться с работы и рубиться в Пер`скейп нон-стоп. А может даже, накоплю на импланты и VR-капсулу?.. Черт… Заманчиво, однако. Над этим стоит поразмышлять”.

Остановился у опушки, огляделся. 

“Бродит тут пара игроков, но в развилках шахты меня потеряют”.

Двинулся в сторону горы. Пешком, не привлекая внимания.

— Бробб, привет, — сказал он знакомому неписю, толкающего полную камня вагонетку.

— Ах, это же ты!..

— Тихо, тихо…

Кьютер проходил мимо других игроков. Кто-то был занят выковыриванием руды, некоторые оборачивались, протирая глаза. Но как только кто-то увязался следом, ему пришлось ускориться. Собирая вчерашний маршрут по осколкам памяти, он вышел на злосчастную пропасть с первого раза. Посмотрел вниз — паутина оборвана.

— Вот и хорошо.

Шаг в бездну. Сразу же пригвоздил ступни к стене, сцепление Жучиной поступи замедлило его до разумных пределов. Для большего контроля вонзил Волнорез, и прокручивая его, слегка корректировал направление как судовым рулем.

— Это работает! — опускаясь все ниже, воскликнул он встречному ветру.

“Жучиная поступь, и, полагаю, крылья — это постоянный билет в это местечко. На этот раз я буду осторожнее. Почаще совершать вылазки на поверхность, складывать добычу в тайник, откуда она уже никак не пропадет. И само собой, я не успокоюсь, пока не заполучу Разрез Богомола… и голову сраной сольпуги”.

Ноги коснулись плоской поверхности. Паутина. Светящийся мох. Терпеливый навозник.

— Я аж соскучился.

Марк хрустнул шеей и устремился в бой. Расправился с жуком без усилий, первая крошка лута попала в его опустевший инвентарь. Пошел дальше и наткнулся на следующий рубеж защиты — логово тенетников.

— Уже забыть успел. Поступи мало, придется заново проходить фейс-контроль.

“Но ничего, Этнома меня кое-чему научил”.

Он достал примитивное огниво, сорвал пучок светящейся травы. Влажная зелень не вспыхнула, вместо этого медленно затлела. Струйка густого дыма потянулась вверх, растекаясь по потолку и всасываясь в паучьи тоннели. Марк шел медленно, чтобы укурить каждую норку, попутно подпаливал траву вдоль коридора.

Тенетники высовывались, но с куда меньшим рвением, словно вставали из теплой кроватки в стуженной спальне. А попытки настакать яд Кьютер пресекал в зародыше. Когда паучьи угодья миновали, он пошел по знакомому маршруту. Прошел мимо старой хижины Этномы, прирезал парочку навозников, а затем приблизился к Источнику.

Сквозь тряпичный заслон в дверной проеме пещерной лачуги просачивался свет.

— Ко мне пришли гости? — изнутри донесся бодрый голос старика.

— Да. — Марк переступил через порог. Этнома аккуратно вытачивал новую картину в скале. — Нужно закончить начатое.