— Даже не думал, что сразу после прибытия вы пригласите нас в какой-то конференц-зал. Ну да ладно, так даже лучше.

Глава Ватанабэ подпер подбородок правой рукой и бегло оглядел помещение. В его голосе звучало неприкрытое высокомерие.

— Уж простите, что не встретили вас с оркестром и не устроили экскурсию по городу, — раздражённо ответил Бэк Хён, сидевший напротив. — До открытия врат осталось мало времени. А вы ещё и подняли столько шума своим прибытием.

— Извините, что вмешиваюсь, но, может, уже начнём работать, а не препираться?

Хэ Джун сидел у середины длинной стороны стола. Он слегка поднял руку, привлекая внимание собеседников, и перевёл взгляд с одного на другого.

— Ха! Объясните мне: видимо, я что-то пропустил. С каких пор здесь дают слово заместителям? — Ватанабэ указал на Хэ Джуна, но смотрел при этом на Бэк Хёна, словно ждал ответа именно от него.

— Не переходите границы, — повысил голос Бэк Хён.

— Видимо, вы забыли, что по приказу старейшин я назначен куратором на этой территории, — ровно произнёс Ватанабэ. — И мне бы очень не хотелось, чтобы операция провалилась из-за вашей некомпетентности. Но если это всё же случится, будьте уверены: я доложу об этом старейшинам.

К концу реплики его голос стал жёстче. На мгновение за показным спокойствием проступило раздражение, которое он до этого старательно скрывал.

— И опять всё по новой… — пробормотал себе под нос Хэ Джун, закатив глаза и скрестив руки на груди.

— Ха-ха… Ой, простите, но это всё так глупо! — Такаси Наоки не удержался от смеха. Однако, взглянув на Ватанабэ, тут же перестал улыбаться.

— Что?.. Что вы только что сказали? — почти одновременно переспросили Бэк Хён и Хэ Джун.

— Знаете, мне сейчас пришла в голову замечательная идея, — невозмутимо продолжил Такаси, слегка жестикулируя. — Позволите её озвучить, начальник?

Он повернулся к Ватанабэ и замер. На его лице вновь появилась улыбка — на этот раз натянутая, словно маска.

— А… Да, конечно. Что ты хотел предложить? — Ватанабэ ответил не сразу, будто слова заместителя отвлекли его от собственных мыслей. Задержав на Такаси взгляд, он опустил глаза.

— Отлично! Предлагаю не усугублять эту, как вы выразились, неразбериху. Нам в любом случае придётся работать вместе, поэтому стоит дать нашим жнецам возможность привыкнуть друг к другу. Можно организовать совместные полевые задания в смешанных парах или провести спарринги между сотрудниками обеих ассоциаций. Так они научатся действовать слаженно. Что скажете?

— Если всё пройдёт так, как ты описал, я согласен, — спокойно ответил Ватанабэ, вновь взглянув на заместителя.

— Идея неплохая, — произнёс Бэк Хён, переводя взгляд с Такаси на Ватанабэ. — Но от спаррингов мы, пожалуй, откажемся. Наши жнецы и без того перегружены.

— Как вам будет удобно, лишь бы дело двигалось. А теперь, раз уж мы обсудили ваше предложение, я хотел бы показать вам два фрагмента свитка для обряда массового сбора душ! — воодушевлённо произнёс глава японской ассоциации.

Ватанабэ щёлкнул пальцами. В зал вошли двое с кейсами и остановились по разные стороны стола. Открыв кейсы, они достали фрагменты свитка и осторожно разложили их перед собравшимися.

— Невероятно… Неужели мне снова доведётся увидеть этот обряд? — тихо произнёс Бек Хён, невольно улыбнувшись.

Он поднялся с кресла, подошёл к середине стола и склонился над пергаментом.

— Хён, я что-то не понимаю… Почему свиток в таком состоянии? — спросил Хэ Джун, повернувшись к стоявшему рядом мужчине.

— Ты не застал тех времён. Многие артефакты были повреждены или вовсе утрачены во время древней войны между богами — создателями нашими и всех остальных рас. Вместе с ними исчезла и немалая часть знаний.

— Даже представить трудно, какая история стоит за этими обрывками… — заворожённо отозвался Хэ Джун, не отрывая взгляда от свитка.

Бек Хён выпрямился и повернулся к Ватанабэ. Улыбка исчезла с его лица.

— Думаю, дальнейший план действий мы с вами обсудим позже, наедине. А пока скажите: какую плату вы потребуете за всё это?

— Плату? — переспросил Ватанабэ. — Боюсь, вы нас неправильно поняли. Мы действуем не из корыстных побуждений. Наша задача — поддерживать баланс и выполнять приказ. Ничего взамен нам не нужно.

— Раз уж всё обстоит так, как вы сказали, надеюсь, мы хорошо поработаем вместе. И, поскольку, похоже, мы закончили, сейчас наш человек проводит вас и ваших людей в отведённые покои. А после, Ватанабэ, прошу вас зайти ко мне — нам нужно всё обсудить, — сказал Бэк Хён.

Закончив говорить, он жестом указал на сотрудника, который тут же поклонился.

— Так и поступим. Ну а пока мы займёмся своими обязанностями на время командировки, — ответил Ватанабэ.

Мужчина поднялся из-за стола и вместе со своим помощником направился к двери, рядом с которой стоял сотрудник.

— Что за?.. Что это было? — тихо, невольно удивившись, пробормотал Хэ Джун.

До этого он внимательно наблюдал за разговором и заметил, что Такаси Наоки всё время не сводил глаз с главы японской делегации, время от времени что-то шепча ему.

— Что ты сказал? — спросил Бэк Хён, возвращаясь на своё место.

— А? Да нет, ничего. Просто показалось. Раз с официальной частью покончено, я пойду к своему отряду и установлю за ними слежку. А потом приступлю к работе, если ты не возражаешь, — нерешительно ответил Хэ Джун, пытаясь сменить тему.

Он поднялся со своего места и тоже направился к выходу.

— Хорошо, так и поступай. Только смотри, чтобы они ничего не заподозрили, — согласился Хён и махнул ему вслед.

Выйдя из кабинета и закрыв за собой дверь, Хэ Джун задумчиво посмотрел вдаль коридора.

Интересно, что же это сейчас произошло?

Комната отдыха японской делегации. Некоторое время спустя после встречи.

— Итак, что это было? Тебе приказали изображать лидера японских жнецов на время визита, а не заниматься самодеятельностью! — Такаси Наоки сидел в кресле, закинув ногу на ногу и скрестив руки на груди. — Не думал, что под конец мне придётся взять тебя под контроль.

Ватанабэ стоял в метре от него, опустив голову.

— Прошу прощения, господин.

Его облик начал меняться. Морщины постепенно разгладились, лицо стало моложе. Через несколько мгновений перед Такаси стоял уже не пожилой глава делегации, а его ровесник.

Наоки некоторое время молча смотрел на него.

— Всё прошло хуже, чем я рассчитывал. Но с учётом наших сроков придётся довольствоваться тем, что есть.

Он поднялся с кресла и подошёл к окну.

— Надеюсь, со следующим заданием ты справишься без подобных выходок. Я приму удар на себя и возьму под контроль штаб корейской ассоциации.

Такаси обернулся и посмотрел Ватанабэ прямо в глаза.

— А ты выполнишь свою часть. Без самодеятельности.

— Всё будет исполнено в лучшем виде, господин.