— Консультант!

Как только Кан Рим исчез, трое подбежали к ней. Ли Чхоым поднялась и отряхнулась.

«Я думала, он хотел убить меня в Пустыне, чтобы не оставлять следов».

Кан Рим проник в уже начавшееся испытание, ничего не сделал и ушёл.

Всё, что он сделал ‒ это появился, когда она чуть не погибла от лап Сильного, и спас её.

«Что ему было нужно?».

Она досадливо поморщилась. Прибавилась ещё одна головная боль.

...Топ-топ-топ.

Звук ботинок, сначала быстрый, замедлился и остановился перед ней.

Не поднимая головы, она кивнула Ко Хварану.

— Выходи.

Она собиралась проверить состояние Паллет, которую мучили ментальным контролем.

Но Ко Хваран не двигался.

— ......?

Почувствовав неладное от его молчания, она подняла голову.

— Ли Чхоым.

И встретилась с незнакомо холодным лицом.

— Сними пальто.

Он пытался сдерживаться.

...Шурх.

Когда она послушно сняла пальто, Ко Хваран схватил его, вывернул карманы и вытряхнул.

Грохот.

Посыпались вещи.

По земле рассыпались всевозможные защитные предметы.

Отчаявшиеся Канаби не могли отправить Ли Чхоым, в руках которой была жизнь Хван Нансэ, в испытание, ничего не предприняв.

— Это "Пространственный резак“ для спасения. Если взмахнуть им в воздухе и прыгнуть в образовавшуюся щель, вас переместит в ближайшее безопасное место. Он одноразовый, но должен пригодиться. Это слезоточивый газ, а это...

Шин Ён, как мать, отправляющая ребёнка на первое поручение, собрала ей целый ворох защитных средств. Ко Хваран тоже передал несколько видов оружия на экстренный случай, и даже Ю Сонъу что-то сунул ей в карман.

Даже если это было продиктовано не только чистой заботой, все они желали чтобы она выжила.

— У тебя было достаточно времени, чтобы их использовать.

— ……

— Достаточно было один раз взмахнуть "Пространственным резаком" или бросить что угодно, чтобы выиграть время.

Тогда бы...

— Я бы успел тебя схватить.

Ко Хваран знает, что в панике люди цепенеют.

Возможно, требовать от F-класса, впервые участвующего в испытании, адекватной реакции в той ситуации ‒ уже слишком.

И всё равно причина, по которой кровь сейчас ударила ему в голову...

— Ты не то что не смогла ‒ ты не стала.

В тот миг он отчётливо видел.

Её спокойное лицо, как у ягнёнка, давно смирившегося с участью быть зарезанным.

Это преследовало его, грозило обернуться кошмаром...

— Ты сдалась.

Эта безмятежная покорность.

— Ты утрируешь.

Ли Чхоым устало закрыла глаза и прижала веки.

— Я просто уважала судьбу.

Её тон был безразличным, почти как разговор с собой.

— Но даже если бы я сдалась ‒ что с того?

— …Что?

Из-под медленно поднимающихся век показались белки.

— Что, мне нужно твоё разрешение на то, чтобы сдаться?

Её слова были лишены всякой эмоциональности.

— Ты, чёрт...

Когда в голове Ко Хварана что-то оборвалось и от него начал исходить жар.

— Просить разрешения на смерть ‒ это странно.

Монотонный голос, делающий всё бессмысленным, разорвал воздух раньше.

Она погладила своё запястье, тонкое, как ветка.

— Хотя бы это должно быть полностью моим.

У него нашлось бы много возражений, но её взгляд, спрашивающий "разве нет?", заставил его замолчать.

Затем лицо Ли Чхоым снова стало усталым.

— Ты не мой начальник, не коллега и не друг.

— ……

— Так что не командуй, не вмешивайся и не беспокойся.

Отрезав это, она опустила взгляд на пыльную землю Пустыни.

…Она понимала, что ведёт себя безответственно и бестактно.

Ли Чхоым была ключевой фигурой в операции по спасению Хван Нансэ. Если она умрёт, всё пойдёт прахом. Она и сама это знала.

Так что, возможно, ей стоило бы извиниться.

«...Но я не могу извиниться».

Чтобы извиниться, нужно объясниться. Но как объяснить это?

Проклятие, тянущееся с детства. Как?

Она приоткрыла рот, но так и закрыла его.

Топ.

Когда она уже собралась пройти мимо Ко Хварана.

Хвать.

Грубая рука схватила её.

Над песчаным ветром разнёсся горячий вздох.

— То, что я не твой начальник, не коллега и не друг ‒ согласен.

Низкий голос прозвучал хрипло.

— Но есть одно слово, которое я могу употребить, чтобы сказать "мы".

Рука на плече сжалась сильнее.

— Мы же заключили сделку, клиент.

Ко Хваран, глядя на неё, сверкнул глазами.

— Я обещал тебя защищать.

— ……

— Пока ты живёшь в моём доме и сотрудничаешь с Галмелем, я несу ответственность за твою безопасность.

Его лицо было твёрдым, как кирпичная стена, сложенная на безумном битуме. Отражение Ли Чхоым в его красных глазах, казалось, стояло в огне.

— По крайней мере, сейчас ты в моей юрисдикции.

Так что я имею право вмешиваться в твою жизнь и смерть. Так было объявлено о самонадеянном вмешательстве.

«...Ха».

Она усмехнулась.

Ко Хваран самый нормальный и разумный из всех апостолов, которых она встречала. В этом нет сомнений.

[В дневнике консультации записан новый отклик.]

Но и у него, как у апостола, была своя проблема.

["Когнитивное искажение" клиента "Ко Хваран" ‒ "Навязчивая ответственность".]

Он не мог выносить, когда не мог нести ответственность за свои слова и поступки.

Настоящий безумный глава семьи.

[Уровень отклика 2/5]

[Вход в начальную консультацию.]

[Возможен доступ к эмоциональному состоянию.]

[Можно применить эффект консультации 1-го уровня.]

Пока дневник консультаций лихорадочно обновлялся, Ли Чхоым почувствовала сильную головную боль.

Она хотела избежать запутанности, даже если запутывание было неизбежно.

Ко Хваран

Состояние: Навязчивое

Склонность: Стабильный тип

Уровень отклика: 2/5 (начальный)

Активированные эффекты консультации: Нет

«Состояние ‒ "навязчивое", вот чёрт».

…Похоже, она попала.

Плечо, которое держал Ко Хваран, ныло. Он, конечно, контролировал силу, поэтому кости не сломались, но точно останутся синяки.

Шурх.

Только когда мышцы её плеча застыли от боли, Ко Хваран разжал хватку.

— …Если я ещё раз увижу от тебя такое поведение, я приму соответствующие меры.

Вжух.

С этими словами он прошёл мимо неё.

Оставшись одна, она подумала:

Не убивай себя, иначе я тебя убью.

Вот каково это ‒ слышать такое вживую.

Она долго стояла, глядя в небо, в пустом изнеможении.

✙ ✙ ✙

Хотя выход открылся, они не сразу покинули Пустыню, а поставили палатку в углу виноградника.

— Улей будет готов к завтрашнему утру.

Поскольку "сладкому от сильного" требовалось не менее шести часов, чтобы сформироваться, переночевать в Пустыне было неизбежно.

— Сюда.

Ю Сонъу провёл Ли Чхоым к палатке.

Он ничего не сказал о случившемся только что. В тишине, которая была даже приятна, он указал на палатку из слоновой кости.

— Вот.

На вид палатка была явно одноместная.

«Мы что, собираемся спать в куче?»

Если пятеро взрослых залезут туда, даже на скрючившись будет тесно.

«Но, наверное, позаботятся о старших и немощных».

Пока она представляла, как будет лежать сверху на четверых.

— Это предмет. Внутри не так, как снаружи.

Ю Сонъу открыл вход.

«Ого».

Действительно, внутри было очень просторно.

Внутреннее пространство было оформлено как жилая юрта ‒ были даже простые стол, стулья и кровать. Настолько комфортно, что можно было бы жить здесь долгое время.

Но атмосфера внутри была не такой уютной.

Ко Хваран, пришедший раньше, сидел на столе и перевязывал израненную ладонь.

— ……

Он не поднял глаз на звук её шагов, но сжатые губы говорили о том, что он помнит о недавнем происшествии.

«Ну и атмосфера ‒ хоть вешайся».

Буквально. Хотя посреди жаркой Пустыни, здесь гулял ледяной ветер.

Шлёп.

Вошедший следом Осалло уложил Паллет на свободную кровать. Хотя Ли Чхоым перестала управлять ею, та всё ещё не приходила в себя.

Кроватей в палатке было две. Раз одна занята...

— Свободна только одна кровать.

Но Ю Сонъу, как ни в чём не бывало, улыбнулся.

— Мне не нужно. Я буду стоять на страже ночью. И...

— Я не сплю.

— Я тоже.

Осалло и Ко Хваран ответили один за другим.

— Вот видишь. Так что можешь занять её, Ли Чхоым-сси.

Она слегка нахмурилась.

Все выглядели уставшими после битвы ‒ неужели они так насторожены, или действительно заботятся о "старших и немощных"...

— Ладно.

Не желая спорить, она просто положила свои вещи на свободную кровать.

— Никогда бы не подумал, что придётся ночевать в таком составе.

Осалло, сидевший на пустом стуле, пробормотал, полный особого чувства.

Он смотрел на каждого по очереди, задержался на Ли Чхоым, затем задумчиво уставился в потолок.

— Раз уж есть время...

С уголков его губ поползла зловещая усмешка.

— Сыграем в Правду или действие?

……?

Ли Чхоым уставилась на него мёртвыми глазами.

О чём он говорит в этой гнетущей атмосфере?