Штаб-квартира Чхоллачхаля находилась на острове, до которого нужно было добираться на лодке. Представитель организации встретил их на причале и проводил к ожидавшему судну.

— Давно я не поднимался на борт.

Чи Нахан оглядел лодку, мерно покачивающуюся на синей воде.

Тем временем Ю Сонъу приблизился к Ли Чхоым.

— Ты, Ли Чхоым-сси, недавно плавала?

Она покачала головой.

— Вообще ни разу.

— А-а-а.

Улыбка Ю Сонъу стала лукавой. Он кивнул на её обувь.

— Знаете, на лодке нужно разуваться.

Ты шутишь?

— Лучше сам снимай свои туфли.

— Ха-ха.

Она проигнорировала его смех и направилась к носу лодки.

Из-за побочных эффектов того, что во время испытания она внушила ему образ бабушки, Ю Сонъу стал заметно легче в общении. Это было нехорошо.

«Надо поскорее провести следующую консультацию и снова испортить ему настроение».

Пока она размышляла об этом, лодка отчалила.

Плеск.

Солнце клонилось к закату за линией горизонта. Лодка покачивалась на волнах, сверкавших в лучах заходящего солнца.

Зрелище было романтичным, однако атмосфера на борту оставляла желать лучшего.

— У-у…

Ко Хваран, словно стремясь быть как можно дальше от моря, застыл в центре лодки. Ли Чхоым с недоумением посмотрела на него.

— Тебя укачивает?

— Нет, не то…

Он прижал руку ко рту и уставился в палубу.

— Я просто не люблю море…

Ах да, он же огненный апостол.

Отвернувшись от его позеленевшего лица, она заметила другую уморительную картину.

— Ха…

Осалло, который сам вызвался, хотя мог и не ехать, выглядел так, будто его тащат на лодке для ловли креветок.

Чи Нахан, не желавший иметь с этими двумя ничего общего, даже не смотрел в их сторону.

Трое, разбежавшись по углам, образовали треугольник ‒ точь-в-точь три поколения одной семьи, которые поехали вместе на отдых, но отношения у них натянутые.

— Галмель ‒ забавное место.

Ю Сонъу, наблюдавший за этой картиной, тихо рассмеялся.

— Ты же любишь скуку, Ли Чхоым-сси. Может, перейдёшь в скучный Пурим?

— Отстань.

Перекинувшись с ним парой фраз, она не заметила, как лодка причалила к искусственному острову.

Сойдя на берег, они оказались перед гигантским зданием.

— Ух ты, настоящая стальная крепость… — восхитился Ко Хваран.

Наружные стены штаб-квартиры Чхоллачхаля были сделаны из стали, добытой в Пустыне. Чтобы удержать клан в море, кишащем бедствиями, требовалось нечто подобное.

На сияющих стенах висели оборонительные предметы ‒ иначе это и не назовёшь.

— Если вы закончили, можем идти.

Представитель, который дал им достаточно времени на осмотр, снова поманил их.

Они ожидали, что их проводят в конференц-зал, но он, к их удивлению, пересек холл и направился к выходу на другой стороне. Недоумевая, они последовали за ним.

Плеск.

За выходом снова было море ‒ огромное пространство, похожее на причал.

— Подождите здесь. Глава клана скоро прибудет.

Их оставили ждать у моря.

— Не могли бы мы подождать внутри?..

Ко Хваран, которого уже тошнило от одного вида моря, прикрыл рот, но, встретив взгляд Ли Чхоым, виновато съёжился.

— Я, я один не люблю море? Кто вообще после Первой катастрофы его любит...

Он был прав.

Первая катастрофа, когда вода превратилась в кровь, ‒ начало всего этого кошмара.

Тогда вся вода стала кровью, а человек без воды не проживёт и четырех дней ‒ страшнее не придумаешь. А учитывая последствия загрязнения морской флоры и фауны, эта катастрофа причинила самый большой урон.

Психических заболеваний после неё тоже появилось немало…

— Вон, наш Чи Нахан-сси, например, не может пить воду, кроме бутилированной.

Самый яркий пример ‒ "боязнь проточной воды". Из-за того, что тогда вся вода, кроме искусственно "упакованной", превратилась в кровь, у некоторых развилась фобия.

— ……

Как ни странно, хотя Осалло явно насмехался, Чи Нахан не стал спорить.

«Вот оно что».

Значит, теперь уже никто не любит море.

В то же время закатное море было прекрасно ‒ странный контраст.

П-леск-п-леск-

По гладкой поверхности воды пошли круги, и с горизонта начало приближаться нечто.

Вжу-у-у-х-!

Огромный скат, настолько деформированный, что его нельзя было назвать нормальным существом, стремительно рассекал воду.

— …С ума сойти.

Ко Хваран на рефлексе выхватил спицу, но Ю Сонъу, уже запустивший руку в подкладку пальто, понял всё первым.

— А, вот оно что.

На спине гигантского ската, выпрямившись, стояла маленькая фигура.

Плюх!

Скат резко затормозил у причала, подняв огромную волну.

— Кх!

Все промокли с головы до ног.

— Заставила дорогих гостей ждать.

Топ.

Фигура, спрыгнув со ската, спустилась на землю, развевая белые одежды.

Рыжеволосая женщина, стоя спиной к красному солнцу, улыбнулась.

— Долго ждали?

Это была Пиналле, глава Чхоллачхаля.

Никто не успел ответить.

Кувырк!

Сзади на причал выкатилась ещё одна фигура.

— У-у-у-у-э-э-э-к!

Звуки рвоты, казалось, извергали саму душу. Ли Чхоым, взглянув на источник, почувствовала дежавю.

Эта круглая голова…

— …Хаян?

Услышав своё имя, Хаян, уткнувшийся лицом в землю, поднял голову.

«Ого».

Хаян, которого она не видела давно, выглядел так, будто постарел лет на десять.

— Ч-Чхоым-сси...!!!

Он бросился к ней.

— Вы пришли меня спасти!

И повис на её ноге, словно цикада на дереве.

— Заберите меня отсюда, пожалуйста!

Мокрый от морской воды, пота и слёз, его лицо было таким, что любой человек невольно проникся бы сочувствием.

Ли Чхоым, которая, пока ехала сюда, и не думала о нём, не знала, что ответить, и просто открыла рот.

— Давно не виделись, Хаян-сси.

Ю Сонъу, проскользнув между ними с плавным голосом, развернул принесённый с собой плакат.

— Поздравляю с возвращением в Пурим.

Поздравляем с возвращением Хаяна!

Плакат наконец исполнил своё предназначение.

— Ы… а?

Звук, похожий на лепет существа, не знающего человеческой речи, вырвался изо рта Хаяна. Взгляды начальника и личного секретаря скрестились.

— Кья-а-а-а-а!!!

Сверхвысокая нота едва не разорвала барабанные перепонки. Хаян вцепился в ногу Ли Чхоым так, что, казалось, вот-вот сломает.

— Спасите! Спасите меня, умоляю!

— Ах…

— Хы-ы-ы, я хочу жить, у меня младшая сестра ‒ просто демон, её нужно содержать! Я не могу здесь умереть!

Он, обезумев от страха, что Ю Сонъу вот-вот разорвёт его на части, вцепился в Ли Чхоым. С какой стати ты вцепился в меня?

— Вам всё равно нужно было сюда приехать.

Чем шире становилась улыбка Ю Сонъу, тем сильнее Хаян цеплялся за неё.

Когда нога девушки уже была готова переломиться под его хваткой, Пиналле схватила его за шкирку и оторвала.

— Этот парень, я же к нему хорошо отношусь, а он опять за своё.

— Кхи…!

Швырнув Хаяна в сторону, Пиналле подошла к Ли Чхоым.

Та слегка подняла голову и встретилась взглядом с её глазами, похожими на затянутое дымкой небо.

— Хм.

Женщина медленно оглядела её и заговорила.

— Приятно познакомиться. Я ‒ глава Чхоллачхаля. Моя фамилия Пи, а имя ‒ Налле. Пиналле.

Она протянула руку.

— Будем знакомы?

Глядя на эту женщину, Ли Чхоым в который раз мысленно вздохнула.

«Осталось пройти всего одного».

Это была четвёртая из пяти глав кланов.

Коротко поклонившись, она протянула руку для рукопожатия.

Сжав.

Пиналле сильным хватом раздвинула её пальцы.

— …Кх.

— А ты подготовленная. Даже "запрет на чтение" повесила.

Она пристально посмотрела на закрытые перчаткой пальцы Ли Чхоым и криво усмехнулась.

— Знать о моём маленьком хобби может только один человек…

Подняв голову, она уставилась на Ю Сонъу.

— Что же такого почётного гостя привело в эти скромные края?

Её тон был настолько уверенным, что ни у кого не возникло бы сомнений в перестановке слов.

«Ю Сонъу… этот человек, просто…»

Такой, что вызывает восхищение: каждый, кого он встречает, оказывается его врагом или как минимум недоброжелателем.