«Так, значит… ты хочешь сделать мне предложение?»
«Да! Я сделаю вас счастливой!»
«Ха.»
Госпожа усмехнулась. Старший сын, похоже, принял эту усмешку за положительный знак и приподнял уголки губ, а Грегори стоял на распутье жизни и смерти, размышляя, не сбежать ли ему прямо сейчас.
Но, осознав, что даже если он сбежит, его могут счесть дерзким и убить, Грегори сделал шаг вперёд.
«Г-госпожа? Похоже, этот друг влюбился в вашу красоту. Ха-ха-ха!»
«………»
«Молчу. Буду молчать.»
Грегори попытался хоть как-то разрядить обстановку, но одного смеющегося взгляда госпожи хватило, чтобы он сжался. Один палец, два пальца — неважно; если тронуть госпожу в таком состоянии, всё тело точно разнесут на куски.
Это как бесполезно кричать урагану или землетрясению, что сюда идти нельзя и надо возвращаться. Инстинкт выживания Грегори решил, что стоять в углу комнаты — наиболее подходящее средство повысить шансы выжить.
Для гения, достигшего 7-го ранга в молодом возрасте, это был довольно-таки подобострастный вид, но противник — гений, вошедший в 8-й ранг молодым и оставшийся в истории континента. Полная корреляция.
Разумеется, настолько сообразителен был только Грегори, несколько лет проведший рядом с госпожой, а старший сын, глядя лишь на её улыбку, решил, что она благосклонно относится к его предложению.
«Как и сказал третий сын Клаудия, я действительно влюбился в красоту госпожи Свирепого дракона. Но важнее — её внутренний мир!»
«…Внутренний мир?»
«Забота и понимание, скрытые в силе! Я влюбился в сердце, подобное цветку среди терновника!»
Это уж точно полная хуйня.
Похоже, после удара веткой в солнечное сплетение он почти потерял сознание и не помнил, что произошло потом. Если бы он видел тогдашнее давление госпожи, ни за что не сказал бы такого.
Забота? Понимание?
Грегори не мог сдержать тошноту от парада слов, которые в этом мире меньше всего относились к госпоже. К счастью, взгляд госпожи был прикован только к старшему сыну, и она не заметила, как Грегори давится тошнотой.
«Терновник, значит. Похоже, я так выгляжу?»
«Для кого-то я могу казаться только острым и угрожающим, но для того, кто хочет разбить сад, эти шипы, наоборот, полезны. А если внутри ещё и цветок — лучше некуда.»
«Ты говоришь, чтобы я стала твоим садом?»
«Я хочу быть не хозяином дома, окружённого садом, а садовником. Прошу!»
И всё же почему госпожа подыгрывает глупым метафорам и бредням старшего сына?
Обычно те, кто влюбляется во внешность госпожи, услышав о её ранге и подвигах, пугаются и отступают. Грегори почти не видел, чтобы кто-то так настойчиво лез, зная это.
Возможно, именно это и разожгло интерес и любопытство госпожи.
…Хотя гнева, конечно, гораздо больше.
«Интересно. Очень интересно.»
«Правда?!»
«Тогда отвечу вопросом. Почему я должна выйти за тебя?»
«Что?»
«Я 8-го ранга, меня зовут в любую страну, я свободно странствую по миру. Зачем мне непременно выходить за тебя? И твоя внешность совсем не в моём вкусе.»
«Ну конечно, потому что мне есть что предложить госпоже Свирепому дракону!»
«Что предложить? Ты? Мне?»
Госпожа усмехнулась, словно это было поистине нелепо. И действительно, было чему смеяться. Чтобы сказать такое госпоже, нужно быть как минимум королём королевства Акендельминос или императором Империи.
Какой-то старший сын виконта из малоизвестной страны, даже не глава дома, — что он вообще может дать?
Но, несмотря на откровенную насмешку, старший сын уверенно ответил.
«Амбиции и власть!»
«Звучит так, будто у меня сейчас этого нет.»
«Крайне сожалею, но по сравнению с другими 8-м рангами, обосновавшимися в других странах, факт, что власть госпожи Свирепого дракона крайне мала, неоспорим.»
«Продолжай болтать. Я покажу тебе, что кулак ближе, чем власть.»
«Но ведь! Госпожа Свирепый дракон странствует по континенту, нигде не оседая, не потому, что у неё нет силы!»
Госпожа уже собиралась отвесить старшему сыну искренний удар, будто не стоило его и слушать, но остановила кулак, когда он поспешно продолжил.
Наверное, он понял, что только что действительно чуть не умер. Старший сын, обливаясь холодным потом, всё же одарил госпожу победоносной улыбкой. Улыбкой, говорящей «я так и знал».
«Разумеется, у вас есть куда более великие амбиции, чем у других 8-го ранга, раз вы так поступаете!»
«Амбиции, амбиции. Слово выбрано так себе, но не совсем неправильно.»
Амбиции госпожи? Разве это не просто обирать аристократов и жить в роскоши?
Грегори тоже слышал об этом впервые, поэтому невольно навострил уши. Если подумать, это странно. 8-й ранг — сила, отчаянно нужная любой стране. Будь госпожа самым молодым 8-м рангом или нет, но раз она 8-й ранг, где бы ни оказалась, получит лучший приём.
Зачем отказываться от такой жизни и странствовать по континенту? Сначала он думал, что она просто любит путешествия, но, глядя на то, как она заставляет его делать чёрную работу, похоже, и госпоже не так уж нравится такая бродячая жизнь.
И всё же причина, по которой она продолжает так жить, — её собственные амбиции.
Что же это за амбиции, что она отвергает зов множества стран и продолжает такую жизнь?
«Итак, ты утверждаешь, что знаешь мои амбиции? Осмеливаешься?»
«Разумеется. Как будущий муж, знать мысли жены — естественное качество───»
Крак!!
«Эй.»
«…Да.»
«Отвечай только на мои вопросы. Будешь дальше выпендриваться — сделаю из тебя такую же колонну. Думаешь, я шучу? Тогда проверь.»
«Н-нет.»
Госпожа, раздробившая мраморную колонну в комнате одним пальцем, холодно посмотрела на него. От этой убийственной, давящей, будто вот-вот раздавит, ауры даже старший сын, до этого самоуверенно говоривший, сглотнул.
Будто больше не будет никакой пощады, по комнате разливалась усталая и одновременно разрушительная сильная ци госпожи.
В этом давлении старший сын кое-как открыл рот.
«Повтори. Ты можешь осуществить мои амбиции? И знаешь, в чём они?»
«Д-да. Амбиции госпожи Свирепого дракона — это… „король“?»
«…Хм.»
«То, что страны оказывают 8-му рангу высшие почести, верно, но лишь до тех пор, пока правители используют 8-й ранг как свой меч. Вряд ли найдётся правитель, готовый уступить мечу свой пост.»
Старший сын был прав. Страны континента хотят 8-й ранг, но если 8-й ранг потребует трон или пост верховного правителя, разговор будет другим. В конце концов, они пытаются привлечь 8-й ранг, чтобы защитить собственную власть и положение, уже занятые на этих местах.
Если только 8-й ранг не создаст собственное государство или не победит в войне с государством, он не сможет войти в страну и стать королём.
И старший сын, протягивая руку к госпоже, предложил.
«Я сделаю вас королём, королевой.»
«Станешь делателем королей? Ты?»
«Род виконта Хурина — виконты, но его влияние огромно. Половину продовольствия, производимого в королевстве Ремниан, производит наш род, так что фактически мы держим королевство за горло.»
«Половину? Если так, почему вы всего лишь виконты?»
«Зато всё остальное, кроме продовольствия, в плачевном состоянии. По сравнению с размерами владения, 7-го ранга только один — старый рыцарь, командир рыцарей; 6-го ранга меньше пяти, а ниже 5-го почти нет. С такими силами патрулирование и истребление монстров крайне затруднительны. Настолько, что мы одалживаем войска у соседних владений.»
«Хм.»
«Но если госпожа Свирепый дракон будет сотрудничать, такие войска вообще не понадобятся. Род виконта Хурина одновременно получит продовольствие королевства Ремниан и недосягаемую военную мощь. Тогда мы сможем в полной мере исполнить роль делателя королей!»
«…………»
«Так госпожа Свирепый дракон, в отличие от других 8-го ранга, вынужденных находиться под правителями, станет новой королевой королевства Ремниан и будет наслаждаться огромной властью и могуществом! Разве это не амбиции госпожи Свирепого дракона? Не быть под кем-то, а царить над всеми!»
Старший сын выкрикнул это, полный уверенности. Слова были довольно складными, и у слушавшего Грегори они невольно вызвали повторные размышления — настолько убедительными.
Если амбиции госпожи действительно в том, чтобы стать королевой, это предложение стоило рассмотреть. Это гораздо проще, быстрее и эффективнее, чем выбрать одно маленькое государство и захватить его силой. И главное, если бездумно воевать с государством, можно, как в случае некоторых 8-го ранга, быть объявленным врагом континента, но при этом методе сначала становишься частью королевства Ремниан, так что такого не случится.
Поэтому Грегори вдруг стало страшно. Будто конечной точкой этого путешествия станет именно это место.
«Только возьмите меня за руку! Если вы выйдете за меня, я осуществлю ваши амбиции! Я подарю вам это королевство как приданое!»
«………»
Путешествие тяжёлое, хуёвое и опасное. Взять хотя бы сегодняшнюю гоньбу от госпожи; а если к нам присоединятся эта ёбнутая Рина и её бестолковый ученик, количество выносящих мозг событий вырастет в разы. Получать от госпожи тумаки станет обыденностью.
И всё же Грегори нравилось это путешествие.
Больше, чем дни, проведённые в том владении рода графа Клаудия, где он, третий сын, вместо места главы дома, похоже, скоро будет изгнан, — нынешняя повседневность была гораздо дороже. Путешествие с госпожой, Риной и Юлиусом было радостным.
Поэтому Грегори принял решение и посмотрел на госпожу.
Даже если только что прозвучавшее предложение — самый быстрый и удобный путь к осуществлению её амбиций, даже если ради этого она странствовала по континенту.
Он собирался рискнуть жизнью и высказаться.
Пожалуйста, нельзя ли отклонить это предложение и продолжить путешествие?
Он собирался так сказать, но.
«Ха.»
«Госпожа Свирепый дракон?»
«Ха-ха, ха-ха-ха!! А-ха-ха-ха-ха!!!»
Госпожа рассмеялась громче и раньше. Смеялась так, будто это было поистине нелепо, будто не могла сдержать смех, даже слёзы текли.
Не понимая, что это значит, старший сын растерялся. Ведь в этом смехе почему-то чувствовалась и насмешка, так что назвать его благосклонным было нельзя.
Так, посмеявшись какое-то время, госпожа.
«И что?»
«Что?»
«Ты закончил нести херню?»
Крак!!
«Кха!?»
«Думала, какой-то шут, раз так смешно, что слушала, как шутку комедианта или барда, а он не просто смешной, а совсем безмозглый. Что? Ты знаешь мои амбиции? Можешь их удовлетворить? Станешь делателем королей, так выходи за меня? Ха.»
«Я, я обязательно осуществлю амбиции госпожи Свирепого дракона!»
«Неверно, дебил.»
«Д-да?»
«Мои амбиции, моя мечта… это не то, что кто-то осуществит за меня. Это то, что я должна сделать сама. Да, я путешествую по континенту ради этой мечты, но её конечная точка — не какая-то вонючая деревня.»
«Ч-что это значит.»
«И главное, ты мне совсем не нравишься. Если бы хотя бы лицо было в моём вкусе — другое дело, но нет. И ещё.»
Крак!!
Сильная ци, постепенно приобретающая форму огромной руки, придавила старшего сына.
Госпожа подошла к расплющенному, как лягушка, старшему сыну и с лицом, выражающим лишь презрение и пренебрежение, объявила.
«Как бы то ни было, когда человек делает предложение, а его называют Свирепым драконом — это, блин, слишком хуёво. Тебе бы понравилось, если бы тебя называли бешеным драконом?»
«Кха, кхе!»
«Грегори, утром я была неправа.»
«Г-госпожа? Почему вдруг я.»
«Я же говорила, что покажу тебе, что такое настоящее хуёво? Но тут нашёлся тип, который делает это ещё хуёвее. Хи-я, такому даже мне стоит поучиться.»
«…Сколько вы собираетесь это делать?»
«Но у этого ублюдка отец сообразительный, так что трону только этого. А ты иди к его отцу и передай.»
«Что сказать?»
«Что значит что? Есть же старая сказка. Про дурака, который отправился убивать монстра, но так и не вернулся.»
«П-пощадите!»
«Сегодня посмотрим на одного такого дурака.»
«…Итак, ты убил того старшего сына и вернулся?»
«Да не убивал я. Просто устроил ему клиническую смерть, оставив живым.»
«Это даже я, великая раса, не могу. Поздравляю, Эмили. Ты снова доказала, что кулак круче магии? Очень поздравляю.»
«Хватит нести чушь.»
Хлоп-хлоп-хлоп.
В тёмном лесу раздались аплодисменты. Одна из четырёх путников, сидевших вокруг горящего костра, женщина по имени Рина, собрала в аплодисменты всю свою иронию.
Та, кому адресовалась ирония, госпожа, в отличие от обычного характера, лишь поморщилась от откровенных аплодисментов и не проявила другой реакции. Ударить Рину здесь было бы просто, но тогда весь окружающий лес улетит.
Рина — не обычный человек, а последний дракон, оставшийся на континенте. Если считать по рангам — 8-й ранг, по силе — равна госпоже, так что даже если драться, конца не будет; и Рина, и госпожа уже на своей шкуре поняли, что лучше закончить подходящей перепалкой.
Разумеется, это касалось только Рины и госпожи, но не Грегори, сидевшего у костра, и его ученика Юлиуса.
Хлоп!
«А-а! Госпожа, больно!»
«Эй, прихвостень прихвостня. Что ты, чёрт возьми, сделал, что эта стерва Рина стала ещё более хамоватой, вернувшись? Ты случайно не натворил чего?»
«Д-да что вы, не может быть…»
«Сделал.»
«А, маленькая госпожа!»
«Что? Правда что-то сделал? Что, набросился, что ли?»
«Если посмотреть, то хуже. В ночь полной луны, после купания в Великом озере Арке, этот Юлиус стоял с энотерой в руках, весь напряжённый.»
«Маленькая госпожа! Мы же договорились, что это секрет… м-м-м!»
«Замолчи, чёртов ученик. Рина, и что дальше?»
«Почему ты с Эмили обращаешься как с рабом, а со мной так? Это что, ревность?»
«Заткнись и рассказывай. Что сделал этот чёртов ученик?»
«Что значит что, признание.»
«Серьёзно!?»
«Маленькая госпожа!!»
Грегори пришёл в ужас от истории, которая была не просто интересной, а разрушительной, а госпожа смотрела с неподдельным интересом. На Юлиуса, рухнувшего, будто потерявшего весь мир, никто не обращал внимания.
Рина, хихикая, очень подробно описала чёрную страницу биографии Юлиуса.
«Кажется, он сказал: „Эта луна и этот цветок тоже прекрасны, но всё же уступают маленькой госпоже“?»
«А-а-а!!»
«Сначала я немного растерялась? Но я хоть и последний дракон, но не извращенка, чтобы встречаться с человеком. Поэтому спросила, знает ли он, какая между нами разница в возрасте, раз делает такое.»
«Разница в возрасте? Это же…»
«Наверное, разница в десятки раз. И знаешь, что этот тип ответил, когда я так сказала?»
«Что ответил?»
«Сказал: „А, это немного…“ — и с серьёзным лицом ушёл. Похоже, он не знал, что разница настолько велика, и настроение у него сильно испортилось. Сам признался, а услышав возраст, ушёл — что это вообще?»
«Значит, прихвостень прихвостня виноват.»
«В общем, поэтому возвращение заняло время. Я бросала его на дно Великого озера Арке, вытаскивала обратно, и так прошло несколько дней. Но кто бы мог подумать, что и тебе, Эмили, сделают признание.»
«Я всё равно собиралась отказать. Какая свадьба? По крайней мере, должен быть мужчина, который мне по вкусу.»
«А почётный император Империи?»
«Шутишь?»
«Конечно, шучу. Но, Эмили, я-то дракон, другой вид, так что ладно, а тебе разве не стоит беспокоиться?»
«О чём?»
«Ну, по человеческим меркам ты уже старая дева, перешагнувшая брачный возраст. В обычной ситуации ты бы уже могла внуков нянчить.»
Похоже, она не очень понимала человеческий возраст, поэтому Рина посмотрела на Грегори и Юлиуса, ища согласия, но оба не могли ничего ответить. Ведь госпожа смотрела на них так, будто убьёт на месте, если они что-нибудь скажут.
Но, видимо, молчание стало ответом: Рина усмехнулась и посмотрела на госпожу.
«Вот видишь, так ты не то что замуж не выйдешь, а вообще мужчину не встретишь. Ты же девственница.»
«При прихвостнях чего только не скажешь. Бесит.»
«Разве у разумных существ желание продолжить род не естественно? Я-то осталась одна, но вокруг тебя полно людей, и то, что ты одинока с рождения, удивительно.»
«Болтай сколько хочешь. Я не собираюсь встречаться ни с кем, кроме мужчины, которого сама признаю.»
«Будешь так упираться, а потом, когда действительно состаришься, прилипнешь к мужчине-человеку младше себя. Это будет очень жалко выглядеть.»
«Младше? Я не люблю младше.»
«Ага, конечно.»
«Серьёзно. Хочешь, поклянусь?»
«Клятва?»
«Я, Эмили, не собираюсь встречаться или заводить отношения с мужчиной младше и слабее меня! Это не изменится, будь мне 70, 80 или больше 100 лет, так что запомни!»
«Итак, наставник. Почему вы вдруг вспомнили ту старую историю?»
«Глядя на это, я подумал.»
Кабинет главы финансового отдела Академии Грандис.
Грегори, сидевший вместе с Юлиусом, кивнул в сторону, и Юлиус повернул голову туда.
«Г-глава финансового отдела. С подготовкой всё хорошо?»
«Разумеется. Скоро оформлю отчёт.»
«П-правда? Но зачем оформлять подготовку к свадьбе отчётом… может, просто на кровати………»
«Что? Вы ведь говорили о подготовке бюджета отделов на этот год?»
«Э… да?»
«Если подумать, была и подготовка к свадьбе. Но сейчас важнее составление бюджета, так что отложим это.»
«П-погодите!? Как бы то ни было, это наша свадьба, разве можно так!»
«Тогда вы хотите заняться подготовкой к свадьбе и увидеть, как академия обанкротится через три года?»
«………»
«Если понимаете, займитесь бумагами.»
«……Понял.»
«Фу… Председатель, на минутку.»
«Да?»
Чмок.
«Сегодня потерпите этим.»
«А, уа. Уа-а-а……!»
«Угх.»
Юлиус, похоже, больше не мог смотреть, отвернулся, давясь тошнотой. Как когда-то Грегори, и в этот раз госпожа не заметила — к счастью.
Грегори, глядя на извивающуюся рядом с главой финансового отдела госпожу, вздохнул.
«Раз уж вам больше 120 лет, неужели мысли всё-таки изменились…»
«Правда, хорошо, что у нас есть зять.»
«Можно назвать его спасителем. Или благородным мучеником.»
«Вы двое, о чём говорите?»
«Маленькая госпожа!»
«…Рина.»
«А, ты, случайно, не смотришь, как Эмили строит из себя дуру? Я до сих пор не понимаю. Она что, забыла ту клятву? И потом, когда мы ходили к графскому роду Ребик, тамошний старший сын сказал, что возьмёт её наложницей, так она в буквальном смысле перевернула замок правителя.»
«Это тоже было зрелище, маленькая госпожа. Не думал, что настанет день, когда мы будем так говорить о прошлом маленькой госпожи…»
«Всё благодаря зятю.»
«Эй, маркграф? Сэр Юлиус? Рина?»
«Что такое, зять! Если это не связано с госпожой, то мне всё равно!»
«Хватит болтать и закончите все порученные бумаги.»
«Ладно……»
«Простофиля, то есть сэр Юлиус, купите здесь акции, которые, похоже, взлетят.»
«Э-эм.»
«Госпожа Рина, а вы.»
«Что мне делать?»
«Сначала научитесь грамоте.»
«Э… постараюсь.»
Их путешествие уже закончилось. Госпожа после странствий нашла место, где сможет осуществить свою мечту; Рина закончила жизнь смертью; Юлиус стал командиром королевских рыцарей; а сам Грегори вернулся в графский род Клаудия и стал главой дома и 8-м рангом.
И всё же, по иронии судьбы, они ещё не прибыли в конечную точку.
Новое путешествие вокруг некоего главы финансового отдела 1-го ранга, младше по возрасту, только началось и ещё не закончилось.
«…Кхг.»
И бумажная работа тоже не закончилась…