*Тук-тук.*

Обойдя застывшего с протянутой рукой Обоняния, Эржена встала перед Илейн.

— Вы привели принцессу?

В её голосе слышалось лёгкое удивление. Она была немного выше Илейн. Не настолько, как Обоняние, но в отличие от него, который присел, чтобы оказаться с ней на одном уровне, Эржена стояла прямо и смотрела на принцессу сверху вниз.

— Да, точно... цвет глаз — цвет королевской семьи Перепутья.

Золотистые глаза пристально смотрели на зелёные. В воздухе повисло непонятное напряжение.

— У-у...

Не выдержав давления, Илейн отпустила пальцы Обоняния и быстро спряталась за моей спиной.

— Принцесса?

Окликнул я, но она, всё ещё скованная, вцепилась в мою одежду и опустила глаза.

«Кстати, у Эржены и у неё есть кое-что общее». 

Обе — высокого положения, и обе оказались здесь, на Южной границе. И у каждой — своя особая сила. Эржена владеет святой силой, а Илейн — Даром телекинеза.

«Может, они смогут подружиться». 

Общие черты означают общие переживания и заботы. Для Илейн это хорошая возможность завязать новую связь, кроме меня и Ханны.

Я взял дрожащую руку Илейн, и она заметно успокоилась.

— Всё хорошо. Эржена просто хочет узнать, почему вы здесь. Она вышла поздороваться. Как тот вервольф.

Илейн покосилась на застывшего в рукопожатии Обоняния. Похоже, она поняла мои слова: медленно кивнула и снова вышла вперёд. Мою руку она не отпускала до тех пор, пока та совсем не отдалилась.

— ...А?

Эржена на мгновение вздрогнула, но уже через секунду взяла себя в руки.

— Неужели... нет, не может быть.

На её лице мелькнуло смущение.

Когда Илейн встала перед ней, Эржена заговорила первой:

— Рада познакомиться, принцесса Илейн Кастор. Я — Эржена Селлаф. Без титулов, просто Эржена.

Похоже, она уже привыкла к тому, что больше не носит сан Святой, и представилась спокойно и просто.

Илейн, глядя на золотистые глаза, нерешительно разомкнула губы:

— ...У-у.

Но вырвалось лишь мычание.

— ...Принцесса?

— У-у...

Эржена переспросила, но ответ был тем же.

— А, понимаете...

Я же ничего ей не объяснил. Пришлось коротко рассказать о состоянии Илейн.

— Она не может говорить?

Лицо Эржены просветлело.

— Надо было сразу сказать. А я уж было...

Смущённо улыбнувшись, она слегка наклонилась, чтобы встретиться с принцессой взглядом. Затем взяла её за руку.

— Тогда я могу помочь.

Эржена закрыла глаза, держа её за руку.

Я мгновенно понял, что она собирается делать, и поспешно крикнул:

— Эржена, стой!

Но было поздно.

*Вспых.* 

Вокруг неё медленно разлилась золотистая аура.

— Сейчас всё исправим.

И зелёные глаза увидели эту до боли знакомую тёплую святую силу, мучившую её долгие годы.

Выражение ужаса.

«Церковь!..» — Илейн изо всех сил оттолкнула руку Эржены.

*Хлоп!*

— Ах!

Эржену отбросило невидимой силой.

— Госпожа Эржена, опасно!

К счастью, стоявшая рядом Осязание вытянула щупальца и подхватила её, не дав врезаться в стол.

*Скр-р-р.* 

Глядя на свою руку, Илейн сжала зубы.

«Вы... даже сюда... до меня!..» — снова раздался тот же зловещий звук, что и в замке, и всё здание начало трястись.

Чёрт.

«Я забыл».

Что святая сила Эржены — та же энергия, которую использовали жрецы в столице. Илейн считала, что Эржена тоже из Церкви.

— Ч-что?!

— Землетрясение?!

Отовсюду послышались испуганные крики.

Я быстро встал перед Илейн, схватил её за руки и крикнул:

— Илейн! Эржена больше не из Церкви! Она сама отреклась! Здесь нет людей Священной Церкви!

Она замерла.

«От...реклась?»

— Когда мы встретились у королевской усыпальницы, она уже отказалась быть Святой. Смотрите, на ней нет медальона с символом Церкви!

Зелёные глаза устремились к груди Эржены. Там не было креста-розы, который обязаны носить церковники.

— Здесь нет того, чего вы боитесь. Здесь действительно безопасно.

*Вздох.* 

Дрожь наконец утихла. Люди, потерявшие равновесие, начали подниматься.

— Ох... что это было...

— Будто что-то придавило...

— Похоже, это Дар принцессы. У-у-у...

Со всех сторон слышались приглушённые голоса. И настороженные взгляды в сторону принцессы.

«Плохо дело». 

Нельзя, чтобы первое впечатление было плохим. Илейн, понимая это, растерянно озиралась.

Я вмешался:

— Простите. Илейн никогда раньше не покидала столицу и очень напряжена. И...

Я сделал паузу. 

«Стоит ли раскрывать?» 

Я не был уверен, можно ли говорить, что Илейн люто ненавидит Церковь.

Но рано или поздно они всё равно узнают. 

«С этими людьми ей жить два месяца, всё не утаишь». 

И лучше сказать сейчас, чем потом: чем дольше молчишь, тем больше недопонимания.

Поэтому я честно сказал:

— У неё... непростые отношения со Священной Церковью.

Лица Чувств стали горькими, но понимающими.

— Непростые... у нас тоже есть.

— Да уж, иначе бы мы и не поняли, почему госпожа Эржена здесь.

К счастью, реакция была доброжелательной.

Кроме одной.

— ...Илейн?

Только Эржена.

Я быстро подошёл к ней.

— Вы не ранены? Простите, я недостаточно объяснил, и всё так вышло.

— Благодаря святой силе и Осязанию всё в порядке. Только испугалась. Не знала, что она ненавидит Церковь.

Эржена поднялась, держась за меня и потирая запястье, оттолкнутое телекинезом.

«А, чёрт». 

Я сглотнул. Если у Илейн конфликт с Церковью, то с Эрженой в любом виде возможны трения. Пусть та и ушла из Церкви, святая сила осталась. А Илейн её яростно ненавидит.

«Нельзя, чтобы они с самого начала не поладили». 

Как это лучше объяснить?

— Возможно, вам будет неприятно, но Илейн... — начал я, но Эржена перебила:

— Так нельзя, Натан. Если вы в официальной обстановке свободно зовёте принцессу по имени, что подумают люди? Вы же госслужащий.

— ...Что?

— Просто немного волнуюсь за вас. Я-то понимаю.

С загадочной улыбкой она поправила мой помятый воротник.

*Шелест.* 

Лёгкое движение руки расправило складки.

— ...У-у?

На этот раз вздрогнула Илейн.

— Э-э... Эржена. Вас не беспокоит, что принцесса применила силу?

— Я знаю о силе Илейн. И о её Даре. Но об этом поговорим позже.

— А как же её конфликт с Церковью?

— Тоже позже.

Эржена отмахнулась, будто всё это неважно.

— Натан, каким бы вы ни были хорошим человеком, в официальной обстановке нужно быть осторожнее, не находите?

Она наконец стряхнула пыль с моего плеча.

«Ты же сама меня по имени зовёшь». 

Эту фразу я с трудом проглотил.

Ответила Ханна, стоявшая рядом с Обонянием:

— П-принцесса и господин Центральный Контроль — друзья по переписке!

— Ах, так я и знала, что вы друзья. Значит, владельцем писем, что вы прятали в ящике несколько дней, была принцесса.

Голос её был мягким, но каким-то холодным.

— Вот почему вы не говорили, сколько бы я ни спрашивала.

Почему среди бела дня повеяло зимним ветром?

— Э-Эржена? Ты злишься?

— Я? Нет? С чего бы?

Потому что твой взгляд страшнее, чем когда ты объявляла меня еретиком. Даже когда ты написала на лбу «С Господом — рай, без Господа — ад», ты не смотрела на меня так свирепо.

— Я не злюсь? Вам кажется?

Эржена улыбалась.

Ого, глаза не улыбаются. И святая сила позади неё начала стелиться по полу, как туман.

— Чувствую, грядёт катастрофа.

— Ну, привёл другую женщину — конечно, она злится.

— У нас на родине это называют кошачьей дракой.

Когда Чувства снова зашептались вне поля зрения, Эржена тихо произнесла:

— Если хотите семьдесят два часа без отдыха и переработок — продолжайте. Я вложу святую силу так, что вы никогда не уйдёте домой.

— Молчу.

Обоняние тут же прикусил язык. Осязание рядом тоже прикусила щупальце.

Эржена сменила тему:

— И всё же, почему принцесса приехала на Южную границу? Что случилось в столице?

— Ну... — прозвучал главный вопрос.

Почему принцесса здесь? И почему это приказ короля?

Я поспешно вспомнил слова Инкансуса и ответил:

— Было землетрясение из-за вулканов на западе. Поэтому поступил приказ эвакуировать принцессу в самую стабильную в геологическом смысле Южную границу.

Тишина.

— ...

— ...

Золотистые глаза Эржены пристально смотрели на меня. Взгляд говорил: «И ты хочешь, чтобы я в это поверила?»

Я почувствовал укол совести и добавил:

— Это правда.

Эржена перевела взгляд на Ханну:

— Госпожа Ханна?

— Хи-и! Д-да?!

Холодный как северный ветер голос. Ханна подпрыгнула на месте. Эржена подошла к бедной девушке вплотную, почти касаясь её своим взглядом.

— Это правда? Принцесса действительно приехала сюда из-за землетрясения?

— Н-ну... — синие глаза Ханны забегали. — ...Д-да. Землетрясение очень страшное. Земля трясётся.

Ответ выскочил, как у сломанной куклы.

Обоняние тяжело вздохнул:

— Ну всё, попали.

Посыпались жалобы остальных:

— Почему это всё с нами...

— Сначала Святая, теперь принцесса. Что дальше? Король? Дракон? Древнее разумное существо?

— Теперь уже ничему не удивлюсь...

Все понимают, что это ложь. Всего два дня назад Ханна прибежала избитая, умоляя спасти друга, а теперь внезапно привозят принцессу и говорят «привезли ради безопасности из-за землетрясения» — кто поверит? Плюс они только что ощутили силу принцессы, так что догадаться можно.

«Но как я скажу, что в столице я сцепился с королевой, а принцесса пыталась разрушить замок?» 

Это же приказано хранить в тайне.

Поэтому я с самым виноватым видом сказал Эржене:

— Я не могу всё рассказать. Просто знайте — на то были причины.

— ...Это я понимаю.

Наконец она кивнула.

— Наверное, у неё тоже своя история, как и у меня.

Выражение её лица слегка смягчилось.

Тут заговорила Слух:

— Тогда жильём для принцессы станет дом господина Центрального Контроля?

— Что?

— Что?

— У-у?

Одновременно переспросили я, Эржена и принцесса.

— Почему это?

— Это же нельзя!

«В-в доме Центрального Контроля?»

Слух невозмутимо парировала:

— А почему нельзя?

Мы с Эрженой ответили одновременно:

— Н-ну... в доме нет свободных комнат!

— П-принцесса — и вдруг без колебаний в дом к молодому мужчине? Это проблема!

Возражения, придуманные наспех.

— О-хо-хо... — с характерной мерзкой улыбкой Слух указала на Эржену. — Но госпожа Эржена живёт в «доме молодого мужчины» и «без колебаний»~?

— !.. Э-это...

— Насколько я помню, вы сами этого пожелали... будучи «бывшей Святой», да?

Эржена не нашлась с ответом. Лишь покраснела, округлила глаза и залепетала.

Затем эльфийка указала на меня:

— И господин Центральный Контроль. У вас ведь наверняка есть две свободные комнаты? Насколько я знаю, в доме главы границы пять комнат, и вы с госпожой Эрженой занимаете по одной, так что остаётся две~?

— Эти комнаты ещё не убраны!

Уборка. Слово, которое я стёр из памяти, и которое Эржена, живущая со мной уже несколько дней, так и не решилась воплотить. Потому что мы слишком заняты.

— Так уберите?

— Это не так просто, как кажется. Там нужна генеральная уборка, и всё равно будет мало.

— Госпожа Ханна была дворцовой служанкой, верно? Она поможет.

«...» 

Что с ней сегодня? Даже Ханну приплела.

Но тогда и у меня появится контраргумент.

— Госпожа Ханна тоже будет против. Верно?

Ханна, только что высвободившаяся от Эржены, снова испуганно переспросила:

— А? Я?

— Да. Разве принцесса не должна жить в лучшем месте?

Наш дом уже на пределе. 

«Я только-только привык к Эржене». 

Лишь несколько дней назад я перестал заикаться, когда она желает мне спокойной ночи и спрашивает, хорошо ли я спал. До сих пор каждое утро идти с ней на работу — ужасно неловко, а если добавится ещё один человек, морально я не выдержу. И чёртова уборка ещё не сделана. Я не могу показать свой позор дважды.

«Тогда кто?» 

Где лучше всего жить принцессе?

В голове всплыл верный слуга Королевства Перепутья.

— Лучше замок маркграфа Рейеса. Там и просторнее, и уютнее, и, главное, маркграф сочтёт пребывание принцессы большой честью.

Маркграф Рейес. Если принцесса останется на Южной границе и захочет пожить в его замке, он будет только рад. 

«К тому же у меня перед ним должок с дела перевёртыша». 

Нужно было отблагодарить его за отмену казни, и это как раз подойдёт.

Уверенно заявил:

— Я сейчас же свяжусь с маркграфом. Узнав, что принцесса здесь, он наверняка примет меры.

Но нашёлся неожиданный противник.

— Господин Центральный Контроль — глава Южной границы, верно?

Серьёзно прошептала Ханна.

— Значит, защитные чары на его доме надёжны, он отвечает за безопасность принцессы, и бывшая Святая тоже живёт там...

Что-то не туда поворачивает.

— Госпожа Ханна. Подождите, подумайте ещё...

— Я считаю, дом господина Центрального Контроля — лучший вариант! Кроме него, я никому не верю.

Вот так удар в спину. Ханна, что ты несёшь.

— Нет, маркграф — семья, веками верная Королевству Перепутья. Им можно доверять!

— В столице так говорили сотни людей, господин Центральный Контроль. И все они игнорировали принцессу.

Неожиданно острый ответ. Она указала на меня пальцем и продолжила:

— Только один человек. Только вы остались с принцессой до конца. Я считаю, что нельзя иначе. Нет, кроме вашего дома — никуда!

Всё, решено.

*Хлоп-хлоп-хлоп.* 

Чувства зааплодировали и приняли её в свой круг.

— Честь разделить твоё мнение, сестра. Иди сюда, садись.

— Добро пожаловать в «Клуб наблюдения за страданиями господина Центрального Контроля».

— Ты мне нравилась с первого взгляда. Выпьем как-нибудь?

— Потом расскажешь подробности.

Сволочи. Обоняние уже обращался с ней как с младшей сестрой.

Как за последнюю соломинку, я ухватился за Илейн:

— П-принцесса. А вы как хотели бы?

Илейн. Подумай хорошенько. Что подумают люди о том, что принцесса входит в дом постороннего мужчины, ещё и молодого? Это и для твоего будущего нехорошо. Я не хочу портить тебе перспективы замужества.

Но ответа не было.

«...»

*Крепко.* 

Она молча опустила голову и, вцепившись в мою одежду, не двигалась. Это означало лишь одно.

— ...А.

Вот это действительно серьёзно.

И Эржена смотрела на это...

«...»

Сложным взглядом.

— Раз так... ничего не поделаешь.