Чтобы спасти оказавшихся в западне студентов, солдаты без отдыха шли по пятому маршруту уже несколько часов.

Командир отряда, капитан Карен Хайтор, шедший во главе колонны, продолжал пробиваться вперед, расправляясь с рыскавшими по дороге монстрами.

— Капитан! Впереди зафиксированы всплески маны! Три крупные особи, семь средних!

— Приготовить наводящийся снаряд. Разберемся одним залпом.

Карен вскинул штык-ружье на плечо и стремительно шагнул вперед.

С кончиков его пальцев сорвался короткий импульс маны, и тактический модуль, закрепленный на предплечье, вспыхнул лазурным светом.

Это был самонаводящийся снаряд — специально разработанная разрывная сфера против монстров.

— Залп по моей команде. Остальным — окружить тварей с флангов.

— Есть!

Монстры уже почуяли приближение людей.

Из лесной чащи донеслось мерзкое, вязкое рычание, и земля задрожала под тяжелым топотом копыт.

Твари средних размеров отличались молниеносной скоростью сближения, а удары крупных особей несли верную смерть.

Но Карен даже бровью не повел.

*Шу-у-у-ух.*

Объятый голубым сиянием снаряд сорвался с его руки, взмыл в воздух и стремительно рухнул в самый центр вражеского строя.

— Эпицентр на семнадцати метрах. Детонация.

*Б-бах-х-х!..*

Вместе с ослепительной вспышкой во все стороны разошлась мощная ударная волна.

Панцири крупных тварей разорвало в клочья, а средние монстры повалились на землю без единого звука, даже не успев взвизгнуть.

— Путь расчищен. Отряду продолжить движение.

Карен поудобнее перехватил штык-ружье и перешагнул через дымящиеся останки монстров, преграждавшие дорогу.

Едкий запах горелой крови смешался с привкусом железа и ударил в ноздри, но взор капитана был устремлен лишь к одной цели.

Юная госпожа Эллариэн.

И студент, который должен был находиться рядом с ней.

Нельзя было допустить гибели ни одного из них.

Но потерять ее было категорически нельзя.

Что произойдет, если наследница одного из Четырех великих родов погибнет во время полевой практики здесь, посреди леса со взбесившимися резонансными камнями?

Последствия трагедии не ограничатся скорбью одной лишь благородной семьи.

Политическая буря. Репрессии против военных. Само право на жизнь для его подчиненных.

Под угрозой окажется абсолютно все.

Карен прекрасно это понимал.

...Спасение было не выбором, а долгом.

Даже если ради этого несколько бойцов получат ранения или погибнут.

— ...Увеличить темп до предела. Держать бдительность, идти напрямик, без обходов.

— Так точно!

Листва разлеталась под ногами, оставляя на земле следы остаточной маны.

Солдаты слаженно ускорили шаг, и воздух между ними натянулся от сгустившегося напряжения.

Все это было странно.

За десять с лишним лет участия в обеспечении безопасности на практиках академии этот спасательный отряд впервые бросили на реальную боевую операцию.

Ведь студенты академии обладали выдающимися талантами, занимая верхушку среди своих сверстников, да и само руководство никогда не выбирало по-настоящему опасные места для испытаний.

И тем не менее в этот раз...

— Капитан, разве это не странно?

— Да. Любому ясно, что здесь творится неладное.

Дурные предзнаменования преследовали операцию с самого начала.

Концентрация монстров в этой зоне превышала обычную в пять раз.

Резонансные камни вели себя неестественно буйно и нестабильно.

И что самое важное — в эпицентре всего этого находилась Эллариэн.

Кто-то целенаправленно охотился за ней.

Скорее всего, Культ Демона.

Без их размаха и организации подобное нападение было попросту невозможно объяснить.

Когда лесная тропа окончательно погрузилась в сумрак, впереди послышался частый топот.

Человеческие шаги.

— Стой! К бою!

Солдаты разом замерли.

Карен тоже направил оружие вперед, вслушиваясь в чужое присутствие.

Вдалеке показался бегущий силуэт в развевающемся черном плаще.

По мере его приближения резонансный камень неистово завибрировал.

— Чернокнижник?..

Тот спотыкался на бегу, истекая кровью из ран на голове и плече.

Он отчаянно махал окровавленной рукой и, задыхаясь, хрипел:

— По... пощадите!..

Невероятное зрелище.

Чернокнижник молил о пощаде.

Карен сконцентрировал ману на кончиках пальцев, готовясь к выстрелу.

Если ублюдок попытается что-то достать, капитан без малейших колебаний был готов спустить курок на поражение.

Но в этот самый миг...

— По... пожалуйста... поща—

*Хрясь!*

Голова. Взорвалась.

Все произошло в одно мгновение.

Череп разлетелся, словно стекло, и алые осколки брызнули в воздух.

Из-за падающего тела показался юноша.

Лицо и плечи парня были перепачканы кровью, однако его пылающие багровым светом глаза смотрели пугающе ясно.

Это точно был студент, проходивший практику в одной группе с Эллариэн.

На кончиках его пальцев еще тлели остатки маны.

В наступившей тишине, где эта крохотная горсть магии, казалось, подвела черту под всем...

...Карен наконец принял решение:

— Нашли! Главный приоритет — обеспечить безопасность обнаруженного студента и юной госпожи Эллариэн, которая должна быть поблизости!

— Так точно!

Солдаты быстро рассредоточились по флангам, выстраивая оборонительный периметр.

Карен молча посмотрел на Берселя.

Школьная форма парня превратилась в лохмотья, а левая рука безжизненно висела, будто он не мог даже пошевелить ею.

— Что здесь, черт возьми, произошло?..

— Ха-а... ха-а...

Дыхание с хрипом вырывалось из горла.

Вражеское присутствие угасло, но ослабить бдительность я все еще не мог.

Сердце бешено колотилось, а тело, казалось, уже давно перешагнуло свой предел.

Двенадцать человек.

За счет маны, возвращенной Эллариэн, я уничтожил всех двенадцать чернокнижников.

Для кого-то это число могло показаться просто сухой цифрой.

Но кровь, запекшаяся на ладонях, и глухие толчки магической отдачи, пульсировавшие в голове, говорили о том, насколько чудовищной была эта битва.

Одно колено с глухим стуком опустилось на землю, и окровавленные листья зашуршали под моим весом.

Я схватился за грудь в районе сердца.

Казалось, если отпустить, оно разорвется на куски.

Настолько непосильную нагрузку только что выдержало мое тело.

В этот момент послышался приближающийся топот, сотрясающий землю.

Тяжелый, мерный шаг.

Шаги солдат.

И вскоре мое поле зрения заполнили вооруженные бойцы.

— ...И зачем вы явились только сейчас? — процедил я сквозь зубы, подавляя вспышку гнева, и посмотрел на них воспаленными от усталости глазами.

Из их рядов ко мне вышел мужчина.

Безупречная форма, острый взгляд.

Тот самый офицер, которого я мельком видел вчера.

— Капитан Карен Хайтор. Все это... сделал ты один?

— А если так?

— Немыслимо... Ладно, сначала нужно заняться ранами. Быстро приступайте к лечению!

По приказу Карена двое солдат подскочили ко мне и принялись накладывать простейшие исцеляющие чары.

Кровь остановилась, раны постепенно начали затягиваться.

— Полноценную помощь тебе окажут уже после эвакуации, в госпитале, так что пока придется потерпеть. И... где юная госпожа Эллариэн?..

— ...Там.

— Она в порядке?

— Ранена... но жива.

Коротко ответив, я поднял правую руку и указал туда, где она лежала.

Взгляд Карена проследил за моим жестом, и офицер тут же отдал приказ:

— Трое со мной, проверить госпожу Эллариэн! Остальным — держать круговую оборону!

— Есть!

Несколько солдат сразу бросились в указанную сторону.

Только тогда бойцы, обрабатывавшие мои раны, прекратили плетение чар.

— Первая помощь оказана. Кровотечение остановлено, края ран стянуты.

Коротко отчитавшись, они отступили на шаг назад.

Глубокое истощение никуда не делось, но когда кровь перестала сочиться, а ноющая боль утихла, ко мне наконец вернулась способность ясно мыслить.

Я молча поднялся на ноги.

Тело качнуло, но мне удалось удержать равновесие.

— Мы тоже идем, — тихо сказал стоявший рядом Карен.

Вместо ответа я медленно побрел в сторону девушки.

Мои нетвердые шаги по опавшим листьям сопровождались тяжелой, уверенной поступью Карена.

— Двенадцать чернокнижников... До сих пор с трудом верится, что студент расправился с ними в одиночку, — негромко пробормотал капитан.

Я продолжал молча шагать вперед.

Стянутые магией раны неприятно ныли, но эту боль вполне можно было терпеть.

Сквозь густой запах крови, посреди искореженного леса и груды обломков я уловил слабое дыхание живого существа.

— ...Вон там, — произнес я, глядя на лежащую в расселине между ветвями и камнями девушку.

Карен на миг замер и, переведя дух, скомандовал:

— Санитары, вперед! Немедленно проверьте состояние госпожи Эллариэн!

Солдаты быстро бросились к ней.

А я почувствовал, как напряжение, из последних сил удерживавшее меня на ногах, наконец стало спадать.

Эллариэн насквозь промокла от пота.

В воздухе, пропитанном запахом запекшейся крови, возле нее высилась гора трупов неведомых мне монстров.

Едва двигаясь от невыносимой, предсмертной боли, она упрямо отбивалась от тварей и убивала их одну за другой.

С такими ранами... в таком состоянии.

С помощью санитаров едва придя в сознание, она испуганно заозиралась по сторонам и вдруг встретилась со мной взглядом.

В то же мгновение лицо Эллариэн дрогнуло.

Прежде чем ее успели остановить, она на дрожащих ногах двинулась в мою сторону.

Невзирая на то, что ей прямо сейчас обрабатывали разорванный зубами монстра бок, девушка, пошатываясь, упорно шла ко мне.

— Госпожа! Вам нельзя двигаться! — в панике вскрикнул санитар.

Но никакие уговоры не могли ее остановить.

Глаза ее покраснели.

И плотина сдерживаемых чувств вмиг рухнула.

Крупные слезы беззвучно покатились по трепещущим ресницам.

А затем...

*Шурх...*

Ее руки крепко обвили мою талию.

Я ощутил ее тепло, смешанное с запахом земли, крови и пота.

Ее дрожащее дыхание коснулось моего плеча, и из груди девушки вырвался безудержный всхлип.

— Ты ведь внезапно исчез... я думала, ты погиб!..

Сдавленный голос, сбивчивые слова.

От этой единственной фразы я невольно закрыл глаза.

Окаменевшее от изнеможения тело вмиг обмякло.

Ее тепло, ее слезы и эти слова...

Они тихо растапливали лед в моем сердце, которое держалось из последних сил посреди этого промозглого леса.