Пока подготовка к финалу шла полным ходом, подоспела ещё одна превосходная новость.

Ладонь Со Еин окуталась мягким лазурным сиянием. Чудовищная масса маны сгустилась, сжалась до предела и приняла идеальную форму пули.

«Магическая пуля А-ранга».

Вспомнить только: когда она только поступила и проходила распределительный тест, то едва умела бесформенно швыряться комками сырой энергии. Но училась она феноменально быстро, росла с пугающей скоростью и вот, сама того не заметив, достигла порога А-ранга. По крайней мере, по силе своего Ядра и мощи магических пуль она уже не уступала третьекурсникам — главам клубов, а то и полноценным выпускникам.

Не сдержав чувства законной гордости за подопечную, я произнёс:

— Превосходная работа, барышня. С этим экзамен можно считать практически сданным.

— Разнесу их всех.

Со Еин сжала кулачок и решительно вскинула его перед собой. Её серые глаза азартно блеснули.

— Кстати, раз уж зашёл разговор: ты определилась со снаряжением?

По правилам испытания [Выживание] доступ к личному инвентарю блокировался, а комплект экипировки сверх стандартной школьной формы ограничивался всего двумя предметами.

Со Еин без малейших колебаний выудила свой боевой Бессмертный горшок Ким Хо-Ким Хо:

— Сокровище номер один.

— Ты предпочла горшок оружию?

— Безопасность превыше всего.

— Честно говоря, резон в этом есть. А второй предмет?

— ……

Со Еин принялась задумчиво перебирать содержимое инвентаря. На свет одна за другой появились различные модификации магических винтовок.

— Всё ещё не можешь выбрать?

— …Помоги.

Я ненадолго задумался, прикидывая варианты:

— В таком случае лучше взять штурмовую винтовку. Это твоё основное оружие.

— Принято.

— Вопрос лишь в том, какую связку собрать.

Пальцы Со Еин привычно скользнули по модулю штурмовой винтовки с подствольным гранатомётом.

Я вставил веское замечание:

— Как насчёт того, чтобы на этот раз взять что-нибудь с большей дальностью поражения?

— …Снайперскую?

— А миномёт взять нельзя?

— Жаль. Если бы мы смогли пронести его внутрь, он бы пригодился во множестве ситуаций.

— ……

Со Еин долго и пристально смотрела на меня, затем решительно отставила горшок в сторону и взяла снайперскую винтовку с миномётом:

— …Эти два.

— Ты же сама только что сказала: безопасность превыше всего.

— Иногда можно сделать исключение.

Она явно решила поступиться горшком — всего один разочек, исключительно ради меня. Однако по её лицу было видно, с каким трудом далось это решение.

Я усмехнулся:

— Давай возьмём все три.

— Как?

— Ты берёшь два ствола. А горшок понесу я.

— Гений!..

Над головой Со Еин словно вспыхнул восторженный знак восклицания. Но уже секунду спустя в её голосе прорезалось беспокойство:

— Ты уверен?

— Абсолютно. Мне для боя более чем достаточно одного моего посоха.

Придётся оставить позади Браслет грозовой тучи, но при наличии акробатики, уклонения и техники [Прививка ветвей] потеря будет не столь критичной.

— Тронута до глубины души!..

— Ну а как иначе? Я всё-таки твой дворецкий номер один.

— Очень хвалю.

Со Еин протянула руку и с искренним усердием взъерошила мне волосы.

Утро среды.

Закончив с лёгким завтраком, мы минута в минуту прибыли к корпусу полигонов.

Перед нами раскинулся циклопический зал, по масштабам не уступавший университетскому амфитеатру. В самом центре гудел исполинский портал пространственного перехода, сквозь мерцающую пелену которого проглядывали очертания подземелья. Весь пол был расчерчен бесчисленными малыми магическими кругами, резонирующими с центральными вратами.

Выбрав свободные круги, мы заняли свои места и осмотрелись.

«Атмосфера прямо-таки искрит».

Большинство студентов кучковались вокруг своих назначенных лидеров. При этом группы А и С держались подчеркнуто близко друг к другу, тогда как группа B оказалась в полной изоляции. Последствия пакта о ненападении ощущались уже сейчас.

В рядах группы B кое-кто в открытую изрыгал проклятия и ругательства. В ответ студенты из групп А и С надменно фыркали и сыпали насмешками. Напряжение нарастало с каждой секундой.

Похоже, этот финальный экзамен обещал быть куда более грязным, чем предполагалось.

В толпе я выцепил взглядом Чон Джин Мёна. Должно быть, он почувствовал мой взгляд, потому что тоже обернулся и одними губами беззвучно произнёс извинения.

«Мог бы и не распинаться».

Я прекрасно понимал, что за его поступком не стояло личной неприязни, так что и обиды никакой не держал. Тут действовало простое правило: ударил ты — теперь моя очередь бить в ответ. А уж то, что мой ответный удар окажется в разы больнее и потом мне же придётся мучиться угрызениями совести… ну, такова жизнь.

Тем временем перепалка в зале вспыхнула с новой силой — со всех сторон неслось сплошное отборное сквернословие.

Но тут к микрофону подошёл Ли Су Док и бросил всего два слова:

— Заткнитесь.

Зал мгновенно онемел, словно на разгорячённую толпу выплеснули ушат ледяной воды. Без всяких преувеличений — тишина воцарилась такая, что было слышно падение иголки.

Ли Су Док обвёл студентов хищным взглядом, словно бросая вызов любому, кто посмеет пискнуть, после чего скомандовал:

— Мы начинаем. Встать по магическим кругам.

Все беспрекословно подчинились приказу.

Спустя мгновение со всех сторон раздался низкий гул активирующихся механизмов. Центральный портал и малые круги под ногами вспыхнули ослепительным светом, а на гигантских обзорных экранах под потолком пошёл обратный отсчёт:

[5]

[4]

[3]

[2]

[1]

[Старт!]

Зрение залило сплошной белизной, которая затем медленно рассеялась.

В следующее мгновение я обнаружил себя стоящим в полном одиночестве посреди выжженной вулканической пустоши.

Куда ни глянь — всё вокруг тонуло в тёмно-серых тонах. Изрытая земля скалилась острыми камнями, а редкие чахлые деревца и клочки травы выглядели высохшими и мёртвыми. Вдалеке возвышалась громада вулкана, из жерла которого непрерывно валило нечто смоляно-чёрное — то ли удушливый пепел, то ли ядовитый дым.

«Первым делом нужно добраться до базы».

Встретиться со своей группой, собраться полным составом, определить координаты — и только потом предпринимать вылазки.

К счастью, плутать не пришлось. Прямо у моих ног материализовалась светящаяся стрелка, указывающая нужное направление на манер компаса.

Тронувшись в путь, я бросил взгляд на свою грудь с левой стороны.

Там, словно именной бейдж, светилась крупная буква «B.». Символ сиял ярким синим цветом, делая меня заметным издалека.

«Судя по всему, у каждой группы свой цвет маркировки».

Догадка подтвердилась очень быстро: вскоре на моём пути возник парень с крупной буквой «А» на груди, сияющей сочным зелёным светом. Заметив меня, он тут же вскинул раскрытую ладонь:

— Стой.

— ……

— Сражаться прямо сейчас нет никакого смысла. Давай просто разойдёмся миром.

— Идёт.

Ни ценных предметов, ни кристаллов мы пока не добыли, так что даже в случае победы с него бы ничего не выпало. А ввязываться в бессмысленную потасовку и рисковать выбыванием, чтобы потом часами куковать за барьером в ожидании повторного входа, было верхом глупости.

Я уже собирался спокойно продолжить путь, как вдруг из-за каменистой гряды показалась девушка с боевым топором в руках.

На её груди ярко пылала жёлтая буква «С».

— ……

— ……

Студенты коротко переглянулись, после чего их взгляды одновременно скрестились на мне.

— …Берём его?

— А давай.

Один на один он лезть побоялся, но стоило появиться союзнице, как взыграла мнимая уверенность в лёгкой добыче. Людская натура поразительно непостоянна.

Девушка с топором с силой оттолкнулась от земли и рванула на меня. Парень тем временем выхватил жезл и принялся спешно сплетать заклинание.

Беда заключалась лишь в том, что в этот самый момент наши глаза встретились.

[Активация навыка «Щупальца осьминога».]

[Активация навыка «Взор взаимного уничтожения».]

[Цель поражена эффектом «Отравление (C)».]

[Цель поражена эффектом «Отравление (C)»...]

[Цель поражена эффектом «Выветривание (C)»...]

[Время восстановления: 01:39:57]

Всё его тело мгновенно сковало параличом, а вокруг взметнулись яростные потоки ветра. Он успел лишь распахнуть в ужасе глаза и раскрыть рот:

— Чт…

Закончить фразу ему не довелось — сжатый воздух сдетонировал чудовищным хлопком.

«Один готов».

Его отшвырнуло далеко назад, так что в строй он вернётся ещё нескоро.

Следом я переключил внимание на девушку, которая уже успела подобраться вплотную. Навстречу обрушившемуся лезвию топора я плавно вскинул свой деревянный посох.

[Прививка ветвей]

Поймав импульс и намертво сцепившись с оружием противницы, я вложил всю силу в резкое нисходящее движение — и вогнал топор глубоко в каменистую породу, по самую рукоять.

— Ч-что за…?!

Девушка в панике вцепилась в топорище. Сообразив, что выдернуть оружие не выйдет, она попыталась бросить его и отскочить назад — но к тому моменту вокруг неё уже закручивался плотный воздушный вихрь.

[Спиральный взрыв]

— ……!

Взгляд нападавшей остекленел, и она рухнула на колени. Спустя миг её фигуру поглотил сияющий ореол защитной телепортации.

[Цель 1: Устранить соперников (1/20 человек)]

«Обычные середнячки».

По ощущениям, у них не набралось бы и шестисот баллов на двоих. Нападать с таким уровнем мастерства на меня — исход был предрешён заранее.

Спустя десяток секунд системное уведомление обновилось вновь:

[Цель 1: Устранить соперников (2/20 человек)]

Похоже, отброшенный маг всё-таки не выдержал непрерывного урона от яда с выветриванием и окончательно отключился. Следом выскочило ещё одно системное сообщение:

[Ранг навыка «Взор взаимного уничтожения» повышен. (C → B)]

«Надо же, даже ранг поднялся».

Я пускал эту технику в ход бесчисленное множество раз, так что прорыв напрашивался сам собой. Подгадал он, конечно, идеально — сразу после короткой стычки, но в игре подобные совпадения случались сплошь и рядом.

Почувствовав прилив бодрости, я продолжил шагать по стрелке под ногами.

Сколько прошло времени?

Постепенно мне стали попадаться другие студенты с синей буквой «В» на груди. Все они стекались к одной точке — невысокому пологому холму, виднеющемуся впереди. Именно там и располагалась база нашей группы.

Стоило мне подняться на вершину, как навстречу вышли добравшиеся раньше меня Сон Чхон Хе и Со Еин:

— Ты пришёл. Но… ты что, успел подраться?

— Ого, а как ты догадалась?

— Просто почувствовала. С кем сцепился?

— Один из группы А, вторая из С. Имен не знаю.

— А-а… значит, они и впрямь заодно…

Лицо Сон Чхон Хе помрачнело.

Точки появления раскидывало случайным образом. В большинстве случаев студентов забрасывало недалеко от родного лагеря, но ситуации вроде моей — когда маршруты пересекались с чужими — должны были происходить регулярно.

Наткнись ты на одиночку из А или С, драки ещё можно было избежать. Но при худшем раскладе на тебя наваливались вдвоём. И если бойцу не хватало мастерства, чтобы пробить окружение, он выбывал и отправлялся в долгое ожидание перед повторным входом. Судя по всему, немало наших угодило в эту ловушку с первых же минут, так что группа В уже несла потери на пустом месте.

И всё же лидеру негоже было раскисать. Вспомнив мой совет, Сон Чхон Хе взяла себя в руки и указала рукой в сторону:

— Кажется, кристаллы нужно сдавать вон туда.

Там стояло устройство, напоминающее торговый автомат. На огромном экране можно было выбрать желаемую постройку или улучшение, после чего опустить кристаллы в приёмный слот снизу. Некоторые студенты уже вовсю листали меню, ожесточённо споря, что возводить в первую очередь.

Другие рвались немедленно бежать на вылазку за добычей ресурсов, но Сон Чхон Хе властным жестом остановила добровольцев:

— Пока ждём.

Собрались далеко не все. Даже внутри нашей постоянной четвёрки всё ещё не хватало Пак На Ри. Следовало пересчитать наличные силы, а если кого-то успели выбить, срочно перераспределить роли между оставшимися.

Мы встали на страже холма, вглядываясь в пустоши. Постепенно к нам присоединялись одиночки с синими метками, пробиравшиеся с разных сторон.

И вот вдалеке показался несущийся во весь опор четвероногий зверь — тигр Пом, на спине которого восседала Пак На Ри. В небесах над ними, широко расправив крылья, парил орёл Чхами.

Взбежав на холм, девушка кубарем скатилась со спины зверя. Вид у неё был вымотанный до предела — верный признак долгой погони.

— Меня чуть… чуть не схватили…

— Главное, что добралась целой. Отдыхай.

Мы продолжали дежурить, сканируя подступы к лагерю. Но шло время, а больше никто так и не появился.

Сон Чхон Хе, видимо, решила, что на этом сбор окончен, и только собралась отдать первые приказы:

— Раз уж все на месте…

Земля под нашими ногами внезапно содрогнулась.

Вибрация нарастала с пугающей скоростью, сотрясая всю округу от края до края…

А далёкий вулкан с оглушительным рёвом изрыгнул в почерневшее небо тучи пепла и колоссальные огненные шары.