Вечер следующего дня.

Прежде чем отправиться в подземелье, я наскоро перекусил вместе с Со Еин и Хон Ён Хва.

Сидя друг напротив друга, мы делили мини-сэндвичи, легкие закуски и кофе. Повинуясь внезапному порыву, я озвучил крутившийся в голове вопрос:

— Как все прошло со старшей сестрой?

— Мы поговорили... Думаю, она... вроде бы успокоилась.

— Какое облегчение.

Вряд ли конфликт разрешился окончательно — скорее уж Хон Е Хва перешла в стадию полусмирения. Разорвать [Узы] все равно невозможно, так какой смысл злиться дальше? К тому же в ней, как в любящей сестре, наверняка проснулась мысль: «Что ж, раз уж так вышло, я просто поддержу тебя».

— Но...

— Но?

Хон Ён Хва замялась, какое-то время не решаясь продолжить. Я не стал ее торопить. Выждав паузу, она невольно коснулась узора Монарха на шее возле ключицы и наконец тихо произнесла:

— Но... похоже, эта штука ей совсем не по душе...

— Да уж. Могу понять, почему тебя это задевает.

Мне даже не нужно было присутствовать там лично, чтобы во всех красках представить картину:

Сестры Хон изо всех сил пытаются вести непринужденную беседу, желая сократить возникшую между ними пропасть. Внезапно взгляд Хон Е Хва падает на шею младшей, и ее лицо каменеет. Голос Хон Ён Хва тут же срывается на испуганный шепот, а по спине катится холодный пот...

Готов поспорить, за последнее время такое повторялось уже не раз.

Увы, метка размещалась раз и навсегда. Сменить ее положение было практически нереально, но даже появись такая возможность, первым делом следовало спросить Тан Гюён. Я до сих пор понятия не имел, где именно красуется ее метка, но, судя по ее словам, теперь она даже замуж выйти не сможет.

Я дал ей спокойный совет:

— Постарайся не зацикливаться. Просто пропускай мимо ушей. Со временем сестра мало-помалу привыкнет.

— Да... я попробую...

Хон Ён Хва медленно кивнула.

Вскоре мы привели себя в порядок и направились к корпусу подземелий.

Спустившись по лестнице на подземные уровни вслед за поджидавшим нас Син Бён Чхолем, мы тронулись в путь.

Охрана студенческого дисциплинарного комитета оставалась весьма расслабленной — похоже, пока они предпочитали стягивать все силы поближе к временному хранилищу. Для Син Бён Чхоля это было сущей манной небесной.

— Ка-а-акой же здесь кайф, а? Если б так было всегда, мы б горя не знали!

— Серьезно, Син Бён Чхоль? А я-то переживала, что нас опять застукают, как в прошлый раз.

— Кхм-кхм! Да сколько можно старое поминать?! Я вообще-то расту над собой не по дням, а по часам, сечешь?

С этими словами Син Бён Чхоль веером метнул во все стороны палочки для еды. К их кончикам тянулись тончайшие нити, с помощью которых он прощупывал окрестности. Переплетя пальцы в причудливый узор, словно играя в веревочку, он ловко щелкнул ими:

— Чисто, абсолютно чисто. Безопасно.

— Ты и правда прибавил.

— А я о чем толкую! Драться я, может, и не умею, зато во всем остальном чертовски хорош, вот что я скажу!

— Мне кажется, самое время подтянуть и боевую часть.

— Хе-хе. А что плохого в том, чтобы иметь хоть одну слабость?

Перебрасываясь подобной ерундой, мы незаметно дошли до нужной локации.

Перед нашими глазами предстала табличка:

[№287] [Ходячая Черепаха]

Син Бён Чхоль отступил на шаг и с преувеличенной учтивостью отвесил поклон:

— Ну, господа, желаю вам славно провести время!

— До скорого.

Я легко махнул рукой и первым шагнул в портал подземелья. В то же мгновение со всех сторон на нас обрушился леденящий стук зубов мороз.

Шагнувшая следом Хон Ён Хва вздрогнула и тут же сотворила согревающее пламя. Со Еин же без лишних раздумий зарылась в свой Инвентарь и принялась натягивать на себя верхнюю одежду. Плотный джемпер, пальто и сверху еще дутый пуховик — целых три слоя! Ее раздуло так, что, казалось, ткни пальцем — и она покатится.

Я не удержался от вопроса:

— Полегчало?

— ...Холодно.

Сказать по правде, эффекта защиты от холода на школьной форме с лихвой хватило бы, чтобы перетерпеть этот мороз, но наш человеческий ленивец питал к стуже органическую ненависть. Даже три слоя брони из пуха и шерсти не спасали. Со Еин задрожала и умоляюще посмотрела на Хон Ён Хва:

— Огонь...

— Ага, секунду.

Ф-ш-ш-у-ух!

Рубин вспыхнул алым, и на кончике ее посоха весело заплясал огонек.

Ощутив долгожданное тепло, мы наконец огляделись.

Пол, стены, потолок — абсолютно все вокруг было сработано из грубого железа, а вдоль стен змеились толстенные трубы и пучки высоковольтных кабелей.

Гр-р-рум... Гр-р-рум...

С размеренной периодичностью из-под ног доносился тяжелый, утробный гул, и каждый раз, когда это происходило, внутренности помещения сотрясались от мощной вибрации.

Удерживая равновесие, я указал пальцем вверх:

— Видите?

К потолку вела грубая железная лестница, упиравшаяся в массивный люк. С высокой долей вероятности там находился выход наружу.

— Хотите выглянуть наружу на секунду?

— ......

Не в силах совладать с любопытством, Со Еин и Хон Ён Хва синхронно кивнули.

Я первым взобрался по ступенькам и со всей силы крутанул рукоять люка, толкая его вверх.

В лицо мгновенно хлестнула свирепая метель.

Ву-у-у-у-у-ух!

Со Еин втянула голову в плечи и тут же попятилась вниз:

— ...Закрой.

— Я только гляну по-быстрому.

— Закрой...

— Подожди там.

Хон Ён Хва, напротив, лишь на секунду заколебалась, но все же преодолела оставшиеся ступени и высунулась наружу. Ей явно не терпелось взглянуть на открывающийся вид своими глазами.

Гр-р-рум... Гр-р-рум...

Едва мы выбрались наружу, подземелье сотряс очередной глухой толчок.

Удержав равновесие, я посмотрел под ноги.

Под нами простиралась гигантская шестиугольная платформа из панцирных плит. Каждая секция превосходила по размерам жилую комнату, и этот механический рельеф уходил вдаль до самого горизонта.

Ву-у-у-у-у-ух!

Сквозь ревущий буран почти ничего не удавалось разглядеть, но прямо по курсу во мгле угадывался циклопический силуэт колоссальной головы.

Вглядываясь в очертания исполина, Хон Ён Хва пробормотала себе под нос:

— Черепаха?..

— Ага. Черепаха.

Мобильная крепость — Ходячая Черепаха. В полном соответствии со своим названием она была выстроена в форме гигантского ящера и прямо сейчас бороздила бескрайние полярные пустоши.

Убедившись в увиденном, мы вернулись обратно тем же путем.

Захлопнув тяжелый люк, я окинул взглядом отсек. В углу сидел неопознанный пуховый шар, состоящий из джемпера, пальто и пуховика.

Его истинной сущностью оказалась Со Еин, свернувшаяся кругляшом наподобие мокрицы.

Я легонько подтолкнул ее ногой, и клубок покатился.

— Гляди-ка, она еще и катается.

— Никаких игр в мяч...

Со Еин отключила режим мокрицы и с трудом приняла вертикальное положение. Затем требовательно протянула ко мне обе руки:

— Неси меня.

— С чего это вдруг?

— Холодно.

— И какая связь между холодом и поездкой на чужой спине?

— Деградация функций.

— Тебе даже шевелиться лень?

Она утвердительно качнула головой.

Хоть меня это и раздражало, я решил уступить. Тратить время на пререкания себе дороже.

Я закинул пухового ленивца себе на спину. Вслед за этим Со Еин вяло помахала рукой в сторону Хон Ён Хва:

— Огонь...

Ф-ш-ш-у-ух!

На ладони Хон Ён Хва взметнулся миниатюрный огненный столб, тут же принявший форму крошечной Гидры. От одного только ее присутствия температура вокруг заметно скакнула вверх.

Я кивнул и указал на уходящий вбок коридор:

— Двинулись.

— Угу.

Гр-р-рум... Гр-р-рум...

С каждым шагом Ходячей Черепахи мы ловили равновесие и упорно продвигались по металлическому коридору. Вскоре впереди показался отсек, очень похожий на тот, где мы появились.

Вдоль одной из стен тянулись ряды рычагов, циферблатов и приборных панелей. Беда заключалась в том, что большую часть оборудования сковал толстый слой льда, внутри которого виднелись замурованные фигуры двух человек.

Тем не менее я спросил как ни в чем не бывало:

— Справишься?

— Конечно.

Хон Ён Хва шагнула вперед с невозмутимым видом. Пламенная гидра подняла рябящую лапку и выплюнула сгусток огня.

Бах!

Лед в мгновение ока обратился в талую жижу. Освобожденные пленники судорожно закашлялись:

— Кха!..

Судя по униформе, это были члены экипажа. Видимо, на них кто-то напал и намертво заморозил. Тяжело дыша, они наконец заметили нас и отшатнулись в испуге.

Я миролюбиво улыбнулся:

— Не бойтесь. Мы вам не враги.

— ...И как нам прикажете в это верить?!

— Мы ведь только что вас вытащили.

— Может, вы сами нас сначала заморозили, а теперь оттаяли, чтобы использовать в своих целях!

«Параноидальные стариканы...»

Разумеется, у меня в запасе имелся целый вагон аргументов, чтобы убедить их. Однако Со Еин, которую, видать, опять пробрал озноб, слабо задрожала, слезла с моей спины и подошла к Члену экипажа А.

А затем без лишних предисловий со всей дури огрела его адамантитовым горшком.

Бздынь!

Член экипажа А бесформенной кучей осел на пол, а лицо Члена экипажа Б стало белее мела.

Со Еин, все еще мелко дрожа, процедила:

— ...Не враги.

— Д-да! Конечно, не враги!

Бедняге было так холодно, что даже тратить секунды на уговоры казалось непозволительным расточительством. Поэтому она прибегла к куда более быстрому и доходчивому методу коммуникации.

Я вновь водрузил Со Еин себе на спину и обратился к выжившему:

— С твоим товарищем ничего страшного не случится, так что не переживай. Будем признательны, если ты побудешь нашим проводником.

— Д-да... Куда вас отвести?..

— В отсек вспомогательного реактора. Ближайший.

— Но это же...

Само название «реакторный отсек» говорило о том, что это жизненно важный орган передвижной крепости. Член экипажа Б на мгновение заколебался, не решаясь вести туда чужаков, но стоило Со Еин выразительно приподнять горшок, как он тут же развернулся и послушно засеменил впереди.

Шагая следом за ним, я продолжал расспросы:

— Что вообще здесь происходит?

Не то чтобы я не зачищал это подземелье пару-тройку раз, но вопросы требовались для того, чтобы ввести в курс дела остальных членов группы. Все-таки на сей раз мы пришли сюда, даже не заглянув в гайды.

Член экипажа Б напряг память и запинаясь пробормотал:

— Ну, всех подробностей я и сам толком не знаю...

— Расскажи то, что видел своими глазами.

— Я видел... каких-то людей в мантиях магов и ходячие ледяные глыбы.

— Что-нибудь еще необычное заметил?

— Синие драгоценные камни?.. Вроде бы сапфиры.

Мы с Хон Ён Хва обменялись взглядами и понимающе кивнули.

Вторженцами оказались маги Сапфировой башни, извечные соперники Рубиновой.

— И что было потом?

— Они требовали того же самого. Приказали отвести их в реакторный отсек. Мы отказались — ну и получили вот это.

Если бы они, подобно Со Еин, просто показательно заморозили одного из них в назидание второму, все решилось бы куда быстрее. Впрочем, недостатка в проводниках они явно не испытывали, так что цепляться за двух конкретных работяг не имело смысла.

Шагая в ногу с нами, Хон Ён Хва поинтересовалась:

— А зачем им реакторный отсек?..

— Захватишь его — захватишь все.

Это куда эффективнее захвата заложников: при желании они могли попросту остановить мобильную крепость на полном ходу.

Я добавил:

— Хотя подмять под себя все реакторы будет непросто.

Чтобы сдвинуть с места исполинскую черепаху, требовалось поистине чудовищное количество энергии. Вспомогательный реакторный отсек был далеко не один. И чтобы занять их все, даже Сапфировой башне пришлось бы стянуть сюда немалые силы.

— Мы просто будем перемещаться по отсекам и выбивать их одного за другим.

— А-а!..

Хон Ён Хва понятливо кивнула: суть плана наконец дошла до нее.

Я продолжил:

— По возможности всю боевую работу я оставлю на тебя.

— Да... Мне это только в радость...

Ей требовалось истребить как можно больше врагов ледяной стихии, чтобы [Водное пламя] быстрее поднялось в ранге.

Пока мы шли, обсуждая нюансы подземелья, впереди показался поворот коридора...

Вж-ж-жух! Вж-ж-жух! Вж-ж-жух! Вж-ж-жух!

Услышав резкий, рассекающий воздух свист, я с помощью Силы ветра дернул Члена экипажа Б назад. В ту же секунду в то место, где он только что стоял, с глухим стуком вонзился веер острейших ледяных сосулек.

Следом показались двое магов в небесно-голубых мантиях, начавших осыпать нас новым градом ледяных копий.

Вж-ж-жух! Вж-ж-жух! Вж-ж-жух! Вж-ж-жух!

Но в следующее мгновение перед нами взметнулась сплошная стена огня. Все летящие снаряды в ту же секунду растаяли, превратившись в шипящие клубы пара.

Тут же последовала контратака Хон Ён Хва.

Маги Сапфировой башни попытались возвести ледяную стену для защиты, но результат оказался прямо противоположным их ожиданиям.

Ф-ш-ш-у-ух!

Ледяной барьер растаял в мгновение ока, и жадное пламя тут же перекинулось на их тела.

— Ува-а-агх!

— Ч-что это за чертовщина?!

В панике они бросились наутек. Проводив их взглядом, Хон Ён Хва украдкой посмотрела на меня.

В ее глазах читалась явная жажда похвалы, и я не стал скупиться:

— Отличная работа. Давай в том же духе.

— Угу!..

Казалось, за ее спиной от переполнявшего восторга вот-вот заработает невидимый пропеллер собачьего хвоста.