Выйдя из зала игровых автоматов, я спросил:

— Где мы будем обедать?

— Я забронировала столик в пекарне. Решила, что это будет лучше обычного ресторана.

— Звучит отлично.

В любом случае оба заведения относились к высшему классу, так что жаловаться не приходилось.

Поскольку до назначенного времени оставалось еще полно времени, мы не спеша прогуливались по улицам, разглядывая различные палатки и уличные представления.

Вдруг посреди толпы глаза Тан Гюён загорелись: она что-то заметила.

— О, это же мои ребята!

И правда, впереди показались Син Бён Чхоль и остальные первокурсники из Клуба воров.

Не успел я опомниться, как Тан Гюён схватила меня за руку и повернулась к остальным:

— Мы сейчас вернемся!

— Бён Чхоль? Я тоже хочу поздороваться, — отозвалась Чегаль Со Со.

— Нет-нет, мы быстро, одна нога здесь — другая там!

От этих слов выражение лица Чегаль Со Со слегка изменилось.

Казалось, она недоумевала, почему Тан Гюён берет с собой только меня. Если это действительно минутное дело, разве не проще было подойти одной?

После короткого колебания Со Со указала на Со Еин и произнесла:

— Ладно, я побуду с ней. Идите.

Тан Гюён быстро потащила меня сквозь людской поток.

Когда мы подошли ближе, Син Бён Чхоль первым заметил нас и повернул голову. Он тут же отвесил глубокий поклон:

— Вы здесь, нуним!

— Привет. Развлекаетесь?

— Да так, просто слоняемся и заодно проводим небольшое исследование рынка, хе-хе.

— Удалось разузнать что-нибудь полезное?

Син Бён Чхоль слегка смутился:

— А… а! Вы про то дело? Мы тут принюхивались, но пока кругом одни слухи.

— Да, для реальных действий, пожалуй, рановато. Просто продолжайте следить за ситуацией.

— Понял!

На этом их разговор закончился. Тан Гюён махнула рукой, отпуская парней дальше по своим делам.

Глядя им вслед, я поинтересовался:

— О чем это вы?

— Похоже, ребята из Чёрной фракции и лучники в последнее время ведут себя подозрительно. Поговаривают, они собираются заключить альянс.

Перед глазами тут же всплыли лица Са Гон Ука и Чха Хён Чжу.

В прошлый раз, если бы не вмешательство Дисциплинарного комитета, всё быстро переросло бы в кровавую бойню. Но, видимо, когда на кону стоят интересы клубов или фракций, обстоятельства меняются.

А может, они по-прежнему терпеть друг друга не могут, но решили временно объединить усилия.

— И что они планируют делать с этим альянсом?

— Да вещи вполне очевидные. Скорее всего, готовят налет на временное хранилище.

— Неужели думают, что Дисциплинарный комитет теперь стал легкой добычей?

— Ну, учитывая то, что произошло… благодаря кое-кому, — Тан Гюён одарила меня лукавой усмешкой.

Она была права. Репутация комитета в последнее время понесла серьезный урон.

В конце концов, прошлая попытка защитить хранилище обернулась для них сокрушительным фиаско. Они выстроили всю операцию вокруг деревянной двери Квак Сын Чжэ, но были застигнуты врасплох моим внезапным [Кар?].

Подкрепление прибыло слишком поздно, и большая часть запрещенных артефактов оказалась украдена.

По мере того как расходились слухи, средние и мелкие группировки наверняка начали думать:

«Хм? А Дисциплинарный комитет вовсе не такой грозный, как казалось».

«Их обнесла шайка воров?»

«Может, и у нас получится провернуть такое?»

«Если повезет, можно сорвать огромный куш!»

И теперь они все затаились, выжидая удобного момента для броска.

Я снова спросил:

— В следующей операции у временного хранилища мы ведь не участвуем?

— Мы и так выжали из этого дела более чем достаточно.

К тому же существовала большая вероятность того, что на этот раз комитет привлечет экспертов из числа преподавателей. Риски взлетели бы до небес, поэтому искушать судьбу не имело никакого смысла.

Хотя у Чёрной фракции и лучников на этот счет, судя по всему, были другие мысли.

— Придется приглядывать за их движениями.

— Да. Если что-нибудь всплывет, я дам тебе знать.

Закончив разговор, я развернулся, чтобы вернуться к нашей группе.

Но стоило мне сделать шаг, как Тан Гюён неожиданно перехватила мою руку. На ее губах играла загадочная улыбка.

В следующее мгновение тень заскользила из-под наших ног и поглотила нас целиком.

Оглядевшись, я понял, что мы переместились в глухой, безлюдный переулок.

— Так вот зачем ты меня с собой потащила.

— Ты с самого начала всё понял.

— Твоя правда.

Честно говоря, она вполне могла расспросить Син Бён Чхоля в клубной комнате или просто отправить сообщение. В этом не было ничего срочного или секретного.

То, что она всё равно потащила меня за собой, явно намекало на скрытые мотивы. Я догадывался об этом с самого начала и просто решил плыть по течению.

Затем Тан Гюён внезапно прижала меня спиной к стене и, пародируя голос рассказчика из «Лабиринта выбора», произнесла:

— Вы угодили в ловушку Гю Гю. В настоящий момент Гю Гю очень дуется.

— И что же именно заставило тебя так надуться?

— Когда мы вчетвером, я не могу нормально с тобой поговорить. Думаю, мне нужно прямо сейчас исправить настроение.

— Ладно, давай Вариант 1.

Она постучала пальцем по щеке и ответила:

— Вариант 1: нежно поцеловать ее, с полной любовью и лаской.

— Так и знал, что будет что-то в этом духе.

— Вариант 2: поцеловать ее как дикий зверь, грубо и безудержно.

— А что конкретно означает «как дикий зверь»?

— А вот это предстоит выяснить тебе самому, — выпалила она без тени смущения.

Я на секунду замер, затем понизил голос и прошептал:

— То есть ты предлагаешь накинуться на тебя так, словно мои губы превратились в присоски осьминога? Присосаться и обслюнявить лоб, уши, щеки, шею?..

— Пф-ха-ха-ха! Мне нравится! Приступай!

— Вариант 2 пока вычеркиваем.

Услышав это, Тан Гюён мгновенно посерьёзнела:

— …Почему?

— Как студент Академии убийц драконов, я нахожу это ниже своего достоинства. К тому же останутся следы.

— А засосы — это такая уж большая проблема?

— Огромная. Итак, каков Вариант 3?

Гюён надула губки и продолжила:

— …Вариант 3: взять поцелуй силой.

— Кругом одни поцелуи. Другие варианты есть? Вариант 4?

— Нет, третий — последний.

— Тогда Вариант 1 хотя бы самый нормальный.

— Угу. Но учти… он же и наименее эффективный.

Тонкий намек на то, что этого будет недостаточно, чтобы исправить ее настроение.

Я покачал головой и спросил:

— Допустим, мы выберем Вариант 3. Что вообще значит «взять поцелуй силой»?

— Это значит, что мы разыграем такую сценку.

— Ты просто обожаешь свои маленькие спектакли, да?

— Сегодня сделай его послащавее. Мне хочется чего-нибудь по-настоящему приторного и сентиментального.

— Ну и запросы у тебя… Ладно.

Чтобы создать нужную атмосферу, мы поменялись местами.

Я прижал ее к стене, уперев руку рядом с ее головой.

От одной этой позы Тан Гюён пришла в неописуемый восторг, но пропускать ролевую игру явно не собиралась. Она прочистила горло, словно готовясь к выходу на театральные подмостки.

Затем заговорила тонким, трепетным голоском:

— Мне нужно скоро возвращаться…

— Нет, я не отпущу тебя. Ни за что и никогда.

— Хи-хи-и!

Сценка едва не развалилась в самом начале.

Тан Гюён изо всех сил попыталась сдержать подергивающиеся в улыбке уголки губ и выдавила следующую реплику:

— Остальные ждут. Они будут волноваться, если я задержусь.

— Пусть ждут. Прямо сейчас этот миг принадлежит только нам двоим. Никто другой не имеет значения.

— Кхм, хмпф!

Даже после этого Тан Гюён отчаянно боролась с подступающим смехом, а я с трудом сдерживал стыд от происходящего, пока мы доводили спектакль до конца.

В итоге я обхватил ладонью ее шею и поцеловал в щеку.

Тан Гюён перевела дыхание, ее лицо слегка порозовело.

— Фух, как же трудно было удержаться от смеха.

— Мне тоже пришлось несладко.

Если она еще раз попытается провернуть подобное, я пресеку это на корню.

Тан Гюён выглядела в целом довольной, но в то же время в ее взгляде сквозило легкое сожаление.

— Я тут подумала…

— Насчет сценки?

— Угу. Раз это был просто поцелуй в щеку, нужного эффекта как-то не вышло.

— Вполне логично. Поцелуй в щеку с трудом тянет на «взять силой».

Она покосилась на меня:

— …Нам нужно зайти дальше.

— Исключено.

— Ну почему-у-у?!

— Потому что твои намерения нечисты. Нельзя переходить черту просто ради ролевой игры.

Отныне, даже если я и соглашусь на подобные постановки, буду куда более разборчив.

С обиженным видом Тан Гюён посмотрела на меня снизу вверх и вдруг впилась зубами мне в плечо.

Кусь.

— Ты чего кусаешься?

— Каждый раз, когда ты будешь отказываться двигаться дальше, я буду тебя кусать!

С лисьим блеском в глазах она снова придвинулась ближе, словно хищник, выслеживающий добычу.

Я применил [Мерцание] и сбежал.

Мы вернулись к Со Еин и Чегаль Со Со.

Удивительно, но девушки вели оживленную беседу; похоже, совместная игра помогла им немного сблизиться.

Когда они обе обернулись в нашу сторону, я спросил:

— О чем болтали?

— Да обо всяких пустяках, — ответила Со Со. — О тебе тоже немного поговорили.

— Она ведь обычно отвечает односложно, верно?

— Да, но нить разговора уловить было нетрудно. На самом деле это даже как-то освежает. Ну что, идем?

— Пойдем.

Пройдя немного вперед, мы вышли к пекарне.

Сев за забронированный столик, мы заказали несколько блюд и набрали свежего хлеба на всех.

Пока мы болтали и ели, Со Еин вдруг склонила голову набок:

— ……?

Затем она зачем-то достала свою Угольную карту и принялась внимательно ее разглядывать.

Чегаль Со Со и Тан Гюён с интересом наблюдали за ней.

— Кажется, золотого цвета стало больше?

— Совсем чуть-чуть.

Я подумал о том же самом.

Подозреваю, это было как-то связано с ее способностями талисмана удачи. Может, часть удачи уже вернулась?

Хотя, если честно, сейчас она всё еще была куда ближе к состоянию «Неудачливого ленивца».

Размышляя об этом и связав образ Неудачливого ленивца с пекарней, я вспомнил одну деталь:

— Раз уж мы здесь, почему бы нам заодно не взять торт?

— ……!

Над головой Со Еин словно материализовался восклицательный знак.

После окончания промежуточных экзаменов мы потратили почти десять дней на поиски клубничного торта со взбитыми сливками — и каждый раз терпели неудачу. То пекарня была закрыта, то в столовой не оказывалось клубничного торта, а если он и появлялся, кто-то успевал забрать его прямо перед нашим носом.

Но сейчас мы пришли прямо в саму пекарню.

Мы больше не зависели от студенческой столовой и имели огромное преимущество перед конкурентами, так что вероятность успеха на этот раз приближалась к ста процентам.

И всё же на всякий случай я решил поторопить события:

— Сходим за ним прямо сейчас?

— Обеспечить сохранность заранее.

Со Еин кивнула.

Когда мы вместе подошли к витрине с десертами, взгляд наткнулся на нечто знакомое.

Торт с пышными, похожими на облака взбитыми сливками, со всех сторон усыпанный кусочками фруктов и спелой клубникой.

Мы быстро забрали его и вернулись за стол. Со Еин медленно погрузила в него десертную вилочку.

— …Я счастлива.

Выражение ее лица оставалось таким же бесстрастным, как и всегда, но охвативший ее восторг был очевиден каждому.

С улыбкой наблюдая за ней, Чегаль Со Со с любопытством спросила:

— Тебе, должно быть, очень нравится этот торт?

— Мой любимый.

Услышав это, я вспомнил еще кое-что:

— А я думал, твое любимое лакомство — печенье.

— Делят первое место.

Иными словами, за вершину пьедестала шла ожесточенная борьба. Прямо сейчас клубничный торт со взбитыми сливками вырывался вперед — вероятно, благодаря своему статусу редкого премиального трофея.

Чегаль Со Со задала еще один вопрос:

— А есть какая-то особая причина, почему ты так любишь печенье?

— Это весело.

Поскольку ее ответ был предельно кратким, я вмешался, чтобы пояснить:

— Ее хобби — печь печенье.

— Хм-м, печь самой — это действительно совсем другие ощущения. Да и с друзьями приятно поделиться, — кивнула Чегаль Со Со.

Тан Гюён же захотела копнуть чуть глубже:

— Тебе нравятся вообще любые торты или только этот?

Со Еин медленно покачала головой, затем указала на тарелку:

— Этот особенный.

— Почему?

— Первый, который я получила.

Им не нужно было спрашивать, от кого именно она его получила. Ответ лежал на поверхности.

Тан Гюён и Чегаль Со Со прищурились и уставились прямо на меня.

— А ты тот еще ловелас, да?