Фигуры в капюшонах бродили по ночным улицам в поисках тех, с кем можно заключить сделку.

Дзинь… дзинь…

Но мы затаились и не издавали ни звука, так что спустя некоторое время они поодиночке растворились во тьме.

Поиски орочьего легиона не прекращались всю ночь, однако пока действовал [Лагерь], опасаться разоблачения не приходилось.

Мы заснули под мерный бой барабанов, сошедший за колыбельную.

На следующее утро небо с самого рассвета затянуло тяжелыми тучами.

Они нависали так низко, словно вот-вот хлынет ливень.

Барьер, накрывавший город, тоже окрасился в более темный, зловещий багровый оттенок, лишь сгущая гнетущую атмосферу.

Позавтракав, я двинулся в путь вместе с Ко Хён У, Хон Ён Хва и слегка капризничавшей от недосыпа Со Еин (ей удалось поспать «всего» восемь часов).

Мы решили передвигаться так же, как вчера: прыгая по крышам и перебираясь с одного здания на другое.

Риск быть замеченными возрастал, однако возможность обозревать окрестности с высоты с лихвой перевешивала эту опасность.

Оказавшись наверху, мы увидели следы ночных ударов Дыхания дракона.

Места, где еще недавно высились дома, тянулись широкие улицы и кое-где красовались драконьи статуи, теперь были изуродованы зияющими, обугленными разломами.

Затем взгляд зацепился за монстров.

Даже на третий день орки никуда не исчезли.

Они рыскали небольшими отрядами по пять-шесть особей и выглядели далеко не так устрашающе, как бродивший по улицам прошлой ночью сплошной легион.

Вот только состав этих групп внушал серьезные опасения.

По три шамана в каждой.

Если вчера на несколько десятков воинов приходился всего один шаман, то теперь их доля возросла в разы.

А охраняли их...

Орки-чемпионы.

Те самые, что служили финальным боссом в [Земле Воинов], теперь бродили двойками и тройками.

Ко Хён У тихо простонал:

— Обычные воины и так были элитой… а теперь их отряды стали еще концентрированнее.

— Они просто выставляют элиту против элиты. В живых ведь остались только лучшие из нас.

Большинство мирных жителей и слабых участников вчерашняя зачистка орочьего легиона, скорее всего, уже выкосила.

Те, кто уцелел к третьему дню, либо обладали навыками скрытности, позволявшими ускользать от поисковой магии, либо были достаточно сильны, чтобы оторваться от погони орков-воинов и драконьих солдат.

И чтобы разобраться со столь умелыми выжившими, Дракон-Ремесленник выпустил в бой куда более грозные силы.

Вскоре орочьи шаманы подняли свои посохи и принялись бормотать заклинания.

Та же магия обнаружения, что и вчера, но когда ее читали сразу несколько шаманов, эффект многократно усиливался.

Волны маны расходились на куда большее расстояние.

«Теперь они способны пробить даже скрытность».

А значит, даже установив [Лагерь], нельзя было терять бдительность.

Чи-и-ик.

Шаманы, похоже, что-то засекли и указали когтями в нескольких направлениях.

Они затянули новые чары, соткали пылающие огненные шары и метнули их вперед.

Бум! Бум!

Здания объяло пламенем, и прятавшиеся внутри наемники с криками бросились наружу.

И тут же на них с чудовищной скоростью налетели орки-чемпионы.

Чи-и-ик.

— Чи-и-ик. Людишки, мерзкие крысы. Так вот где вы прятались!

Орки одного за другим обезглавливали наемников, не давая тем оказать мало-мальски внятное сопротивление.

Наблюдая за развернувшейся бойней, Со Еин молча достала свой миномет.

— ……?

— Нет, погоди.

Я покачал головой.

Даже если разнести шаманов одним залпом, трое чемпионов останутся грозной силой.

К тому же неизвестно, где и когда могли появиться драконьи солдаты.

Малейший просчет грозил смертельной опасностью, поэтому вступать в бой стоило с предельной осторожностью.

Чи-и-ик.

Закончив зачистку сектора, элитные орки двинулись вдоль главной дороги.

Поскольку мы рисковали угодить в зону действия заклинаний поиска, по мере их приближения нам пришлось отступить подальше.

Оглядевшись, я заметил нескольких студентов, затаившихся на крыше соседнего дома.

Знакомые лица — я мельком видел их в Академии, но выдающимися навыками никто из них не выделялся.

Похоже, они и сами не были уверены в своих силах: понаблюдав немного за орками, ребята тихонько отошли назад.

Честно говоря, разумное решение.

Главное — продержаться как можно дольше.

Лезть на рожон без веской причины нет никакого смысла.

Особенно когда шансы не в твою пользу.

В такой ситуации большинство предпочло бы играть в прятки.

Однако порой драки избежать не удавалось.

Вспы-ы-ых!

Откуда-то ударил луч света, приземлившись прямо на крышу соседнего здания.

И из сияния вышли двое знакомых студентов.

Чан Му Гык, перспективный боец Чёрной фракции Клуба фехтования, и Ван Чхон Сам — перспективный где-то на восемь десятых.

Увидев нас, оба слегка вздрогнули.

— Не ожидал встретить здесь знакомые лица. Какое совпадение.

— Ага. Использовали [Отступление]?

— Обстановка была паршивая. А у вас как?

— До сей секунды все было нормально…

Ту-ту-ту-ту-ту!

Со Еин дала очередь из своей штурмовой винтовки, сбивая летящие огненные шары прямо в воздухе.

Разумеется, запустили их орочьи шаманы.

Они засекли вспышку карты [Отступление] и вычислили нас.

Орки-чемпионы уже неслись вперед, сокращая дистанцию с каждой секундой.

Осознав ситуацию, дуэт ассасинов слегка стушевался.

— …Кажется, мне стоит извиниться.

— Если стыдно — отрабатывай.

— Справедливо. Нам взять на себя шаманов?

— С ними разберемся мы. Вы займитесь одним из чемпионов.

— Принято.

Силуэты обоих смазались, и они растворились в воздухе.

Со Еин и Хон Ён Хва завязали огневую дуэль с шаманами.

Я навел указательный палец на Чемпиона А, который несся в авангарде.

С кончика пальца сорвалась струя леденящего холода.

Пшик!

Покрытый ледяной коркой орк рухнул вниз.

Чемпион Б только-только взобрался на крышу, как [Сила ветра] сшибла его обратно.

Бум!

— Чи-и-ик!..

Чемпион В благополучно приземлился на черепицу и обрушил на Ко Хён У град ударов парными топорами.

Дзинь, лязг, дзинь!

— Легких противников тут не бывает, — с горькой усмешкой бросил Ко Хён У, принимая удары на клинок.

В то же мгновение его фигура расплылась и возникла за спиной Чемпиона В.

Вжих!

Похоже, он сразу скомбинировал [Призрачный танец] и [Быстрое течение], чтобы закончить бой одним выпадом.

Даже с глубоко рассеченной шеей Чемпион В продолжал яростно размахивать топорами.

— Гр-р-ра-а-а!..

Он все равно был не жилец, так что я оставил его доходить самому и ударил сгустком воздуха по Чемпиону Б, который снова прыгнул на меня.

Бум!

Хотя покрытый льдом Чемпион Б все же долетел до крыши, уже в следующую секунду два клинка пронзили его грудь со спины.

Это были Чан и Ван.

Дуэт ассасинов то исчезал, то появлялся вновь, методично добивая оставшихся чемпионов.

Примерно в то же время Со Еин и Хон Ён Хва праздновали победу в артиллерийской перестрелке с шаманами.

Когда все стихло, Чан Му Гык вложил меч в ножны и произнес:

— Еще раз прошу прощения. Из-за нас вы влипли в неприятности.

— Не стоит так убиваться. Вы же не специально, да и закончилось все благополучно.

Я великодушно улыбнулся, закрывая тему.

А затем обратился к обоим с предложением:

— Раз уж встретились, почему бы нам не обменяться картами? Не нужно ли вам кое-что полезное?

Я протянул два [Платка обмана].

Нам они свою службу уже сослужили, так что было куда выгоднее выменять их на боевые карты.

Как и ожидалось, в глазах Чан Му Гыка и Ван Чхон Сама вспыхнул неподдельный интерес.

— Это точно поможет нам избежать лишнего внимания.

Оба по какой-то причине до сих пор скрывали свои истинные способности.

И хотя повторы этого промежуточного экзамена не сохранялись, свидетели при использовании их настоящих техник им были ни к чему.

С платками эта проблема отпадала сама собой.

Я усмехнулся и протянул ладонь:

— Если есть боевые карты — с радостью заберу.

Комиссия за синтез, само собой, уже включена в стоимость.

Завершив обмен, Чан Му Гык без колебаний развернулся:

— Тогда удачи. Продержитесь до самого конца.

— Спасибо. И вам того же.

Но в этот самый момент прямо над моей головой соткался горн из чистой маны и оглушительно взревел:

Там-та-ра-ра-ра-рам!

Услышав этот трезвон, неподалеку яростно захрапели монстры, и тяжелая поступь стала стремительно приближаться.

Тот же состав, что и раньше: три шамана, три чемпиона.

Я повторил в точности те же слова, что мгновением ранее произнес Чан Му Гык:

— …Кажется, мне стоит извиниться.

— …Все нормально, — с кислым лицом выдавил он.

Объединив усилия во второй раз и перебив орков, мы разошлись в разные стороны.

Дальше все пошло по накатанной:

Мы держались на почтительном расстоянии, выслеживая орочьи отряды.

И стоило подвернуться удобной возможности — наносили удар.

Но поскольку бойцов уровня этого дуэта ассасинов встречалось немного, подобные шансы выпадали редко.

Большую часть времени приходилось просто уклоняться от поисковых заклинаний.

За этим занятием я и приметил группу студентов, укрывшихся в переулке между домами.

Приглядевшись, я узнал восходящую звезду Белой фракции Мо Ён Джуна, Са Гон Ука из Чёрной фракции и еще нескольких членов Клуба фехтования.

Опять знакомые лица.

Впрочем, дело было не в простом совпадении: до сих пор выживали лишь достаточно умелые студенты, а таких я хотя бы раз да видел.

Пока я размышлял об этом, один из мечников заметил нас и предупредил остальных.

Скрывать нам было нечего, так что мы непринужденно поприветствовали их и подошли ближе. Мо Ён Джун ответил мягкой улыбкой:

— Приветствую.

— Как успехи?

— Стыдно признать, но наши ряды сильно поредели. Видимо, мне еще не хватает командирского опыта.

И впрямь: до входа в искусственное подземелье их было раза в три-четыре больше.

Да и группы Са Гон Ука среди них тогда не наблюдалось.

— ……

Са Гон Ук с самого нашего появления сверлил меня волком.

Этот второкурсник из Чёрной фракции когда-то получил приказ от Мак Тэ Уна вставлять нам палки в колеса.

Каждая его попытка оборачивалась полным фиаско, и в итоге всех собак спустили на него самого.

Если подумать, он сам во всем виноват.

Однако парень до сих пор таил злобу и теперь буравил меня перекошенным от ненависти взглядом.

Стоило мне посмотреть ему прямо в глаза, как он тут же отвел взор.

Закончись все на этом, я бы просто плюнул и прошел мимо.

Но краем глаза я уловил, как уголки его губ едва заметно дрогнули в усмешке.

«Дело нечисто».

За версту разило какой-то гнилой подлостью.

Сохраняя невозмутимый вид, я повернулся к Мо Ён Джуну:

— Не уделишь минутку? Надо переговорить с глазу на глаз.

— Хм, конечно. Пойдем.

Мы отошли на несколько шагов, чтобы остальные не могли подслушать, и продолжили разговор.

— Вы объединились с группой Са Гон Ука уже позже, верно?

— А ты наблюдателен.

— Разве между вами не было трений?

— Честно говоря, отношения у нас далеки от теплых. Но когда тебе протягивают руку помощи, глупо от нее отказываться, разве не так?

— Тут не поспоришь.

В конце концов, перед лицом общего врага в лице Дракона-Ремесленника и при острой нехватке людей отложить старые обиды и держаться вместе казалось вполне разумной идеей.

Вот только у противоположной стороны на уме, похоже, было совсем другое.

Вместо сотни пустых объяснений проще было показать наглядно. Я достал предмет.

— У нас тут кое-что есть.

— Это же!..

В глазах Мо Ён Джуна мелькнуло узнавание.

[Компас Дракона]

▷ Указывает направление на ближайшего дракона, драконьего солдата или их слугу.

Стрелка компаса на наших глазах сделала короткий оборот и замерла, указав строго в одну точку.

Мо Ён Джун проследил за направлением взглядом, и его лицо мгновенно окаменело.

— ……!

Стрелка указывала прямо на Са Гон Ука.