Для шайки Син Бён Чхоля чем больше клиентов делало ставки, тем лучше. В конце концов, даже с малой доли они получали свои законные комиссионные. Поэтому, когда мы согласились на пари, он самодовольно усмехнулся:

— Как и ожидалось, ты не из пугливых! Сразу видно человека, который меня уделал.

— Бён Чхоль, может, теперь перейдешь к сути?

— Ладно, ладно.

Подняв обе руки, Син Бён Чхоль указал в сторону арены:

— Из каждой группы в основной этап выходят по восемь человек, так ведь?

— Верно.

— Вам нужно всего лишь выбрать двоих из них.

— Оба должны пройти, или достаточно одного?

— Конечно, хватит и одного. В зависимости от коэффициента ты как минимум останешься при своих.

Выбираешь двух кандидатов, ставишь на них очки, и если они пробиваются в основной этап турнира, забираешь выигрыш с учетом коэффициента. Естественно, в случае провала ставка сгорает.

Я продолжил расспросы:

— Каков лимит ставок?

— До пяти тысяч очков на человека. Максимум десять тысяч на группу.

— Разумно.

— Слушай, это же всё просто ради забавы. Перегнешь палку — испортишь всё веселье. К тому же, если ставить по максимуму на каждую группу, набежит целых сорок тысяч.

Сумма и впрямь немаленькая. Если повезет сорвать куш на темной лошадке, можно замахнуться и на сотню тысяч. Разумеется, провернуть такое непросто.

Син Бён Чхоль с предвкушением потер ладони:

— Ну так на кого хотите поставить?

— Как насчет сестрицы Тан?

При этих словах мы дружно повернулись в сторону Тан Гюён. Её теневая бита уже вовсю колотила вторую жертву.

Цокнув языком, Син Бён Чхоль покачал головой:

— Шансы у нее отличные, но куш сорвать не выйдет.

— Похоже, на нее и так поставила куча народу.

— Ага. В этом году на нее просто шквал ставок.

— Ясно.

Узнав коэффициент, я понял, что ставить на неё нет никакого смысла, и мы решили поискать другие варианты. Мой взгляд скользнул по арене и наткнулся на Ко Хён У, который как раз собирался начать поединок.

— А что насчет Ко Хён У?

— Как ни странно, на него почти никто не ставит. Другие претенденты слишком уж сильны.

Результаты у Ко Хён У были весьма достойными, но по сравнению с признанными гениями или президентами клубов ему все же слегка недоставало авторитета. В какой-то мере я разделял эту оценку. А поскольку в турнире участвовали также второкурсники и третьекурсники, его шансы в глазах большинства падали еще ниже.

Разумеется, внутри Фиксированной зоны расклад сил несколько менялся. В таких условиях он запросто мог сокрушить признанного таланта, а не оказаться в роли аутсайдера. Буквально на прошлой неделе в матче со старшекурсниками он одержал победу над всеми, уступив лишь однажды Чегаль Со Со. Ставить на него определенно стоило.

И все же лишняя уверенность не помешает, поэтому я издалека обратился к Со Еин:

— Госпожа Счастливый Ленивец, как думаешь, Ко Хён У выйдет в основной этап?

— …Не знаю, — ответила она, слегка склонив голову набок.

Что ж, пусть она и была ходячим талисманом удачи, требовать от нее предвидения будущего — явный перебор. Тогда я решил переформулировать вопрос, чтобы получить иной ответ:

— Если мы поставим на Ко Хён У, бедняжка Ким Хо разорится?

— ……

Со Еин наклонила голову в другую сторону и медленно качнула ею. Этого нам было достаточно. Мы синхронно повернулись к Син Бён Чхолю:

— Пять тысяч на Ко Хён У.

— Пять тысяч.

— Принято, записал. А второй выбор?

Право определить второго кандидата мы решили предоставить нашему талисману. Я вежливо указал на помосты:

— Прошу, окажи нам честь.

— ……

Серые глаза девушки неторопливо скользили по секторам колизея. Наконец её взор замер на одной точке. Проследив за ее взглядом, я увидел Чха Хён Чжу, осыпавшую соперника яростным градом стрел.

— Думаешь, Чха Хён Чжу выйдет в сетку?

— …Наверное.

— Говоришь так из личных соображений?

— …Немного.

В прошлый раз Со Еин уступила ей с минимальным перевесом судейских баллов, так что реванш был делом принципа. Честно говоря, я и сам с нетерпением ждал их стычки.

— Но в любом случае ты считаешь, что шансы высоки?

— Именно так.

— Прекрасно.

Я кивнул и повернулся к Син Бён Чхолю:

— Какой коэффициент на Чха Хён Чжу?

— Примерно такой же, как на Ко Хён У.

— Даже с учетом того, что её считают многообещающей студенткой?

— Да, но сам понимаешь… репутация у нее так себе. Ну знаешь… это её знаменитое прозвище… «бешеная сука»?

— Тут не поспоришь.

Она вела себя словно бешеный чихуахуа, абсолютно не умеющий сдерживать свой нрав. А когда эмоции бьют через край, стабильности в бою не жди, поэтому для азартных игроков она выглядела сомнительной кандидатурой. Вдобавок до промежуточных экзаменов первого семестра Чха Хён Чжу орудовала кинжалами вместо своего основного оружия — лука. Из-за этого её слава уступала репутации других перспективных студентов, показавших всю силу с самого начала.

Разумеется, высокий коэффициент был нам только на руку.

— Ставлю еще пять тысяч на Чха Хён Чжу.

— Пять тысяч.

Син Бён Чхоль расплылся в широченной улыбке. Еще бы: он только что на ровном месте снял комиссию со ставок на двадцать тысяч очков.

— Ну вы и смельчаки. И действуете в идеальном согласии! Премного благодарен за сотрудничество.

— А сам-то? На кого поставил?

Одной лишь комиссией он бы точно не удовлетворился. Наверняка зарядил кругленькую сумму на кого-то своего. Физиономия Син Бён Чхоля приобрела многозначительное выражение:

— Хе-хе… есть тут одна скрытая темная лошадка. Спроси ты раньше, я бы, может, и поделился, но теперь уже поздно.

— И кто же это?

— Вон там.

Я посмотрел туда, куда он указывал. На одной из круглых арен из телепортационного портала как раз шагнул студент. Судя по значку, второкурсник, сжимающий в руках по боевому топору. Син Бён Чхоль пояснил:

— Мой знакомый сонбэ. Обычно не высовывается, но в этот раз поклялся показать всё, на что способен.

— Коэффициент на него, должно быть, заоблачный?

— Еще бы! Выигрыш практически монопольный.

И в этот самый момент из противоположного портала показался Ко Хён У.

Син Бён Чхоль вздрогнул, а его глаза полезли на лоб:

— О нет… Откуда взялась эта пара?!

— Господин Син Бён Чхоль, не соизволите объясниться? Ты использовал нас втёмную?

— Да нет же, я сам ни сном ни духом!

Кто бы мог подумать, что его фаворит сойдется в бою с нашим?

Почесав затылок, Син Бён Чхоль пробормотал:

— В общем, виноват. Но эй, одно поражение еще ничего не решает.

Если второкурсник выиграет все остальные поединки, у него всё ещё останутся шансы пробиться в основной этап.

Однако уже через пару минут чувство вины Син Бён Чхоля испарилось без следа. Ко Хён У одолел старшекурсника с парными топорами. Причем не просто одолел… а буквально раскатал в блин.

— Не может быть! Моя темная лошадка!

— Одно поражение ничего не решает, — невозмутимо похлопал я его по плечу.

Но на этом злоключения Син Бён Чхоля и бедолаги-старшекурсника с топорами не закончились. Следующим соперником бойца жребий назначил Чха Хён Чжу.

Оцепенев от ужаса, Син Бён Чхоль забормотал себе под нос:

— …Этого не может быть. Ни за что.

— Кто знает, может, твой знакомый победит?

— Д-да, точно! Брат, покажи ей, где раки зимуют!

Глубоко вздохнув, Син Бён Чхоль молитвенно сложил ладони. Он сжал кулаки с такой силой, что побелели костяшки. И, возможно, небеса услышали его мольбы.

Едва прозвучал сигнал к началу, его знакомый сонбэ с невероятной скоростью рванул вперед, с размаху обрушивая топоры один за другим и тесня Чха Хён Чжу.

Лицо Бён Чхоля озарилось надеждой:

— Да! Вот так! Добивай её!

Увы, триумф старшекурсника продлился недолго.

Чха Хён Чжу, отступавшая до сих пор, внезапно исказила лицо в яростном оскале и активировала навык. В то же мгновение она мерцанием переместилась на противоположный край арены и обрушила на него беспощадный шторм стрел.

Син Бён Чхоль истошно завопил в отчаянии:

— Брату-у-уха-а-а!! Не-е-ет!!

И вот так пять тысяч очков испарились в воздухе.

Отборочные бои первой группы завершились лишь к полудню.

Тан Гюён вышла в основной этап с безупречной серией побед.

Ко Хён У и Чха Хён Чжу потерпели по одному поражению в схватках с грозными оппонентами, но в итоге всё же гарантировали себе места в основной сетке.

Среди остальных прошедших оказались Чо Бёк из дисциплинарного комитета, а также несколько второкурсников и третьекурсников — членов комитета и президентов клубов.

Старшекурсник с топорами и еще одна мнимая «темная лошадка» с треском вылетели из турнира. Спустив в трубу десять тысяч очков, Син Бён Чхоль помрачнел, словно туча.

Тяжело вздохнув, он спросил:

— Вы ведь во второй группе?

— Ага. Как раз спускаемся.

— На кого будете ставить?

Я даже не удосужился выяснить, какие монстры попали во вторую группу. Да и какая разница? Ставить на кого-то чужого я всё равно не собирался. Указав пальцем сначала на себя, затем на Со Еин, я ответил:

— По пять тысяч на каждого из нас.

— И я так же, — без колебаний повторила Со Еин.

Син Бён Чхоль восхищенно присвистнул:

— О-о-о~ Какая уверенность!

— Основной этап — сущий пустяк. Тебе тоже стоит поставить на нас.

— Думаешь?

Слухи о моих способностях только-только начали расползаться во втором семестре. Это означало, что мало кто возлагал на меня большие надежды. Отчего коэффициент обещал быть невероятно привлекательным.

Статус Со Еин был примерно на одном уровне с Ко Хён У — буквально на полшага позади записных гениев. На кого ни посмотри, коэффициенты на нас были отличные, а уж в собственных силах мы не сомневались. Идеальная возможность сорвать куш.

Поколебавшись мгновение, Син Бён Чхоль решился:

— Ладно, закину по пять тысяч на каждого из вас. Не подведите, я рассчитываю на вас!

— Жди хороших вестей.

Небрежно махнув ему рукой, я вместе с Со Еин направился к помосту.

Очередь ожидания постепенно редела, и наконец настал мой черед. Шагнув в круг телепортации, я оказался на круглой арене. Почти одновременно на противоположной стороне материализовался противник.

Высокий, поджарый юноша с серебряной булавкой второкурсника на галстуке и длинным мечом на поясе.

[Ким Хо против Намгун Чхан Чхона]

«…Легко не будет».

Я осознал это в ту же секунду, как встретился с ним взглядом. Среди всех мечников, с которыми мне доводилось сталкиваться до сих пор, он был одним из сильнейших. И раз уж он носит фамилию Намгун — будь то прямая ветвь или побочная, — он наверняка прошел через строжайшую систему фехтовальной школы. Его общий набор навыков и конфигурация черт явно выстроены безупречно.

В каком-то смысле он был даже опаснее сонбэ Сон Чхон Ги. С таким противником следовало сталкиваться в финале, а никак не в первом матче отборочных.

Может, просто сдаться?

Мой первоначальный план заключался в том, чтобы не светить способности и выбросить белый флаг сразу после выхода в сетку плей-офф. Выкладываться здесь на полную — бессмысленная трата сил. В таком случае признать поражение сейчас и быстро перейти к следующему бою выглядело куда более здравым решением. Одно поражение всё равно не лишит меня путевки в турнир.

Но именно в этот миг Намгун Чхан Чхон посмотрел на меня и заговорил:

— Похоже, ты колеблешься. Сражаться или нет.

— ……

— Однако это не похоже на неуверенность в себе. Скорее, у тебя такой вид, будто ты можешь одолеть меня в любой момент… но взвешиваешь совершенно иные обстоятельства.

Весьма проницательная догадка. Намгун Чхан Чхон продолжил:

— По правде говоря, я уже очень давно ни с кем не скрещивал клинки. Я и сам толком не знаю предела собственных сил. Именно поэтому я пришел сюда — проверить их. И надеялся, что ты поможешь мне в этом. Исполнишь мою просьбу?

Раз уж в разговоре прозвучало слово «просьба», поединок переставал быть простой рядовой схваткой отборочных. Приму я её или откажусь — это неминуемо скажется на наших дальнейших отношениях. А с человеком такого калибра определенно стоило поддерживать хороший контакт.

Поразмыслив пару секунд, я ответил:

— Я согласен. Но с несколькими условиями.