Снаружи кабинета директора царил полнейший хаос.

Ви-и-и-и-у-у-у!..

Вой сирен и звон тревоги разносились эхом по всему зданию.

Внутри и без того стоял невообразимый шум, но здесь, в коридоре, оглушительный грохот буквально разрывал барабанные перепонки.

Впрочем, вой сирен был наименьшей из наших проблем.

— Вон они!

Кве-э-э-э-эх!

Ки-я-а-а-а!..

На нас неслась целая толпа исследователей, ведущих за собой орду химер. Их оказалось настолько много, что довольно широкий коридор мгновенно забился до отказа.

Поначалу они попытались телепортироваться прямо в кабинет директора. И пусть их единожды остановило заклинание [Кар?], ничто не мешало им банально добежать сюда на своих двоих.

А подняться всего на четыре этажа — дело пары минут.

Так или иначе, мы с самого начала планировали прорываться с боем.

— Похоже, придётся пустить это в ход, — слегка улыбнулся Со Чхон Ён, полез в свой инвентарь и вытащил несколько магических свитков.

Это были мощные заклинания, заготовленные на самый худший случай — по разрушительной силе они, вероятно, не уступали [Остановке времени].

Однако я вовремя его остановил:

— Пожалуйста, приберегите их пока. Я пробью дорогу первым.

— Пожалуй, так будет лучше всего.

Каждый такой свиток стоил баснословных денег, а их запасы были строго ограничены. Лучше оставить столь мощные козыри на случай, когда они действительно понадобятся.

Я быстро визуализировал М-образную планировку четвёртого этажа и выстроил маршрут отхода прямо в голове.

Прямо, один поворот, снова прямо до лестничного пролёта, а затем — к выходу.

Взяв инициативу на себя, я вышел вперёд и сжал кулак.

Яростно взметнулось багровое пламя, и я обрушил его прямо на врагов, заполнивших коридор.

Ки-э-э-эк!

Бум-м-м!..

Пусть даже в подземелье А-ранга химеры обладали невероятно крепкими телами, выдержать «Адский кулак» S-ранга они не могли при всём желании.

Как и ожидалось, на пути огненного шторма не осталось ровным счётом ничего. К счастью, из какого бы материала ни было возведено это здание, оно устояло и не обрушилось нам на головы.

Расчистив путь, я махнул рукой остальным:

— Сюда!

В тот же миг в воздухе всплыло системное уведомление:

[Активирована черта «Отложенная боль».]

[Время перезарядки: 2 дня 23 часа 59 минут 55 секунд]

Если учесть два удара «Демоническим нефритовым пальцем таинственного инь» по директору лаборатории, в сумме получилось три стихийные атаки S-ранга.

Когда весь накопленный урон обрушился на меня разом, мой указательный палец обуглился и сморщился, а ожоги стремительно поползли вверх по предплечью.

И тут же сработала следующая способность:

[Активирована черта «Ретро-восстановление».]

[Время перезарядки: 2 дня 23 часа 59 минут 58 секунд]

Рука мгновенно вернулась в безупречное состояние, словно ничего и не произошло.

Однако наш побег только начинался. Расслабляться было некогда.

Едва мы завернули за угол, как навстречу выбежала новая группа исследователей с очередным выводком химер.

Я встретил их тем же способом — сокрушительным «Адским кулаком».

Ба-а-ах!..

Враги в мгновение ока обратились в пепел, но на сей раз от чудовищного жара моя ладонь почернела.

Я достал базовый эликсир, припасённый как раз на такой случай — также известный в узких кругах как «Зелье Кап Ду», — и вылил его прямо на обожжённую руку.

Стоило израсходовать примерно половину склянки, как ожог начал стремительно затягиваться.

— Я ненадолго переведу дух.

— Предоставь это нам.

Со Чхон Ён ободряюще похлопал меня по плечу и решительно шагнул вперёд.

Он пошёл во главе группы, с лёгкостью сметая оставшихся химер на нашем пути.

Тем временем в арьергарде Ли Су Док сдерживал наседающих сзади преследователей.

Срубив нескольких тварей короткими выпадами, он высвободил внутреннюю энергию и резко рассёк воздух своим огромным мясницким тесаком по диагонали.

Вжу-у-ух!..

Мощнейший порыв ци разметал врагов во все стороны.

Некоторые химеры относились к типу дальнего боя. Они без устали осыпали нас острыми осколками собственных позвонков и сгустками маны.

Но в следующее мгновение из-под ног взметнулась густая тень, приняв очертания рослого мужчины в белом лабораторном халате.

Одна из его рук мгновенно раздулась, словно гигантский бурдюк, надёжно прикрывая нас от града снарядов.

Директор лаборатории.

Природа голема из плоти делала его невероятно выносливым «танком». Да и в ближнем бою его потенциал, судя по всему, был колоссальным.

Пусть сейчас он не мог использовать весь арсенал своих изначальных навыков и черт, второкурсников этот монстр переломал бы без малейших усилий.

Но раз уж им управляет Тан Гюён, не правильнее ли звать его «Директором лаборатории Гю»?

Или «Директор Гю-Гю» звучит благозвучнее?

Право слово, сложная дилемма.

Размышляя над этим совершенно бессмысленным вопросом, я следовал за Со Чхон Ёном и вскоре добрался до лестницы.

Ке-э-э-э-эк!

Ке-ке-ке-ке-ке!

Лестничные пролёты тоже кишмя кишели тварями.

Со Чхон Ён коротко переглянулся со мной и вытащил магический свиток. Похоже, он решил, что подходящий момент наконец настал.

Стоило ему разорвать пергамент, как наружу хлынул колоссальный поток воды, смывая химер вниз по ступеням, словно сокрушительное наводнение.

Ш-ш-ш-шу-у-ух!..

Заклинание подобного масштаба, сотворённое в месте, где поблизости нет ни единого естественного источника воды, должно было иметь ранг не ниже А+.

Мы быстро сбежали по ступеням и оказались на первом этаже.

Чтобы расчистить проход к выходу, я выпустил ещё один «Адский кулак».

Грохот!..

Допив остатки Зелья Кап Ду, я мысленно послал искреннюю благодарность Старшему Жабе.

Не сбавляя шага ни на секунду, мы дружно рванули вперёд и наконец вырвались за пределы исследовательского центра.

— Директор пал!..

Ки-э-э-э-э-эк!

— За ними! Не дайте им уйти!

Враги всё ещё пытались преследовать нас, но отстали достаточно далеко, чтобы перестать представлять серьёзную угрозу.

К тому же мы уже вернулись в безопасную зону.

Со Чхон Ён активировал свиток экстренного побега, и перед нами распахнулся мерцающий портал.

Шагнув в него, мы благополучно очутились на подземном этаже А.

Когда пространственный разлом сжался и исчез, Со Чхон Ён мягко улыбнулся нам:

— Рад, что все выбрались целыми и невредимыми. Отличная работа.

— Спасибо за ваш труд.

— С остальным разберутся другие.

Мы оставили комплекс в состоянии полнейшего разгрома, что, вероятно, несколько повысило сложность зачистки подземелья, но с учётом того, что мы устранили главного босса — директора лаборатории, — в целом задача даже упростилась.

Позже руководство наверняка направит туда персонал для окончательной зачистки.

Вскоре подошла Тан Гюён. Взяв меня за руку, она принялась вертеть её и так и эдак, внимательно осматривая ладонь.

— Твоя рука в порядке? Ты ведь без остановки лупил этими железными кулаками.

— Уже всё зажило.

Правда, все запасы эликсиров Кап Ду подошли к концу.

Заметив это, Со Чхон Ён с улыбкой добавил:

— Раз уж ты помог нам сберечь ценные свитки, будет справедливо выделить тебе долю побольше.

Изначально мы планировали разделить две случайные коробки с наградой поровну — одну мне, другую преподавателям, но теперь он предлагал забрать обе.

Это были коробки А-ранга. Из них даже Син Бён Чхоль с его феноменальным невезением вытащил бы вещь не ниже С-ранга. Так что сделка выходила крайне выгодной.

Тем временем Ли Су Док с момента выхода из подземелья непрерывно переписывался с кем-то через терминал. Наконец он повернулся к Со Чхон Ёну и произнёс:

— Нас просят зайти прямо сейчас.

— Работает допоздна, надо же?

— Впрочем, как и вы, разве нет?

— И то верно, — криво усмехнулся Со Чхон Ён, а затем обратился к нам с Тан Гюён: — Вы наверняка вымотались, но давайте напоследок заглянем в кабинет директора. Не возражаете?

— Без проблем.

Значит, человеком, с которым переписывался наставник Ли, был директор Академии.

С подобными делами лучше разбираться без лишних проволочек.

Мы последовали за преподавателями.

Кабинет директора выглядел точно так же, как и прежде.

Сам директор вальяжно развалился в кресле, лениво черкая что-то в бумагах, пока проректор с безупречной деловитостью разбирала документы, то и дело бросая на него осуждающие взгляды.

Едва мы переступили порог, директор заметно оживился. Он с громким шорохом отодвинул стопку отчётов в сторону:

— А, вот и вы. Рад видеть вас, преподаватели. Привет, ребятки.

После короткого обмена приветствиями Ли Су Док и Со Чхон Ён сразу перешли к делу.

Они во всех подробностях доложили обо всём, что произошло в глубинах подземелья.

Директор слушал молча, лишь изредка понимающе кивая, и заговорил только тогда, когда доклад подошёл к концу:

— Вы оба проделали превосходную работу. Можете быть свободны.

— Вас поняли.

Ли Су Док и Со Чхон Ён вежливо поклонились и покинули кабинет.

Затем директор перевёл взгляд на Тан Гюён:

— Студентка Тан Гюён.

— Да, директор.

— Этот новый навык, который ты получила... Не возражаешь продемонстрировать его нам?

— Я не против.

Мы договорились об этом заранее, поэтому Тан Гюён без малейших колебаний раскрыла параметры умения.

Более того, она прямо на месте призвала «Директора лаборатории Гю».

Директор с неподдельным интересом разглядывал призванного монстра, переводя взгляд с голема на системное описание навыка, а затем медленно повернулся ко мне:

— То есть ты утверждаешь, что она способна беспрекословно командовать сущностью уровня босса ранга А?.. А если цель окажется рангом повыше?

— До тех пор, пока мы способны их сразить, — спокойно ответил я.

Пока мы в силах одолеть и уничтожить цель, она может применить к ней [Извлечение тени].

Будь то хоть Небесный Демон, хоть сам древний дракон... никакой разницы.

Сейчас это казалось далёкой, почти недостижимой вершиной. Но однажды мы непременно до неё доберёмся.

— Полагаю, двумя слотами дело тоже не ограничивается?

— Само собой. Их число можно увеличить.

С этой задачей отлично справятся награды за квесты или специальные артефакты расширения слотов.

Директор озадаченно нахмурился:

— Выходит, у этой способности попросту нет потолка. Чистейшее мошенничество.

— К тому же вокруг предостаточно подходящего материала для работы.

С этими словами я выразительно указал пальцем на пол.

Переходить из одного подземелья в другое, выбивать боссов и извлекать их тени... Каждое зачищенное подземелье будет напрямую увеличивать нашу совокупную боевую мощь.

С точки зрения Тан Гюён весь этот подземный полигон являлся буквально золотой жилой.

Директор, казалось, мысленно согласился с моими доводами, но тут его словно осенило, и он с сомнением произнёс:

— Всё это замечательно, но разве студентка Тан Гюён не выпускается в конце нынешнего семестра?

— Нам нужно придумать способ оставить её здесь даже после выпуска.

В те времена, когда её дальнейший путь оставался неясным, мы действительно рассматривали вариант выполнения миссий за пределами Острова Подземелий.

Но теперь, когда ей стало доступно [Извлечение тени], покидать остров не имело никакого смысла.

— ......

Тан Гюён изо всех сил старалась сохранять невозмутимость перед преподавателями, но не смогла скрыть искренней радости, услышав мои слова.

Директор тоже не оставил это без внимания.

И всё же он предпочёл услышать ответ из первых уст:

— Ты тоже хочешь остаться, студентка Тан Гюён?

— Да.

Она ответила без тени сомнений.

По правде говоря, с точки зрения Академии это тоже было более чем выгодное предложение. Чем больше могущественных бойцов остаётся на Острове Подземелий, тем в большей безопасности находятся остальные студенты.

Директор ненадолго задумался, после чего заключил:

— ...Уверен, мы сможем что-нибудь придумать. И всё же давайте возьмём немного времени, чтобы как следует всё взвесить.

— Вас поняли.

Едва мы вышли за двери директорского кабинета, как Тан Гюён тут же повисла на моей руке.

На её губах заиграла лукавая улыбка:

— «Нам нужно придумать способ оставить её здесь», да? Значит, таков был твой план с самого начала?

— Не с самого начала. Где-то на полпути.

— И когда же наступила эта середина?

— Когда я увидел, с какой скоростью ты проходишь этапы Испытания. Тогда я окончательно убедился.

Продвигайся она по ветке квеста «Испытание» медленнее, мне бы наверняка потребовалось куда больше времени, чтобы определиться с направлением развития.

Но она пробилась через все десять этапов столь стремительно... Именно благодаря этому наш замысел стал возможен.

Тан Гюён застенчиво улыбнулась:

— Приятно знать, что мои старания не прошли даром.

— Пожалуйста, продолжай усердствовать и дальше.

— Разумеется. В конце концов, нам ведь ещё мир во всём мире защищать.

Она небрежно вскинула подбородок.

Затем, блеснув озорным огоньком в глазах, тихо спросила:

— ...И всё же, разве мы не заслужили хотя бы один выходной? Мы ведь провернули нечто по-настоящему грандиозное.

— Да, пожалуй, один день отдыха мы вполне заслужили.

— Тогда пойдём ко мне. Нуна угощает ночным перекусом.

— Звучит заманчиво. Идём.

— Заодно и выспишься. Оставайся на ночь у меня.