Для секиры из «кулинарной фольги» было практически нереально сыскать хозяина, да даже если бы кто-то и взял ее в руки, в реальном бою она оказалась бы почти бесполезной. Я бы тоже никогда не стал размахивать ею как оружием.

Но что, если подойти к вопросу с другой стороны?

Например, переплавить ее и извлечь чистые первородные металлы? В таком случае за несколько жалких тысяч очков можно было заполучить высокоранговые материалы.

Главная загвоздка заключалась в том, чтобы понять, из чего она отлита. За то короткое время, пока ведущий расхваливал лот, нужно было определить состав исключительно по внешнему виду. Сделать это на глазок было чертовски трудно, из-за чего даже второкурсники и третьекурсники не спешили лезть на рожон.

С другой стороны, у меня за плечами был богатейший опыт «застойной воды», отточенный бесчисленными встречами с самыми разными предметами на протяжении десятка лет. Пусть я не мог назвать состав со стопроцентной точностью, но подобраться вплотную к истине мне не составляло труда. А в качестве контрольной страховки я перепроверил догадку с помощью своего сгустка света.

Она была до краев набита чистым серебром и мифрилом.

Примеси лишь усиливали блеск, создавая тот самый дешевый эффект кулинарной фольги. Но если отбросить лишнюю шелуху и сосредоточиться исключительно на серебре и мифриле… Того количества, что ушло на ковку одного этого массивного топора, с головой хватило бы на десять тысяч очков, не меньше.

Разумеется, окружающие ни сном ни духом об этом не ведали. Студенты лишь одаривали меня недоуменными взглядами и перешептывались между собой:

— Ему правда приглянулась эта безвкусица?

— Ну и странный же у парня вкус.

— Да может, она просто внешне ему зашла.

— А вдруг секира лучше, чем кажется?

— Не городи чушь! По ней же с первого взгляда видно, что дешевка.

Тем временем Син Бён Чхоль сверлил меня совершенно иным взглядом.

«……»

Успев побродить со мной бок о бок и повидать немало чудес, он, скорее всего, смекнул: раз я поднял руку, значит, у меня есть веская причина. И всё же брокер благоразумно не стал соваться. В этот раз он решил уступить дорогу, а не вступать в драку. Неожиданная щедрость с его стороны, особенно когда вокруг так отчетливо пахло легкой наживой.

Впрочем, запах очков почуял не один Син Бён Чхоль. Какой-то второкурсник, подозрительно приглядывавшийся к секире, наконец решился поднять руку:

— Тысяча четыреста очков!

Он сделал ставку не потому, что был уверен в ценности предмета, а скорее повинуясь общему настроению. Я выждал короткую паузу и спокойно перебил:

— Тысяча пятьсот.

— Тысяча шестьсот.

Второкурсник после секундного колебания снова повысил планку. Мы продолжили неспешно набивать цену, поочередно обмениваясь ударами:

— Две тысячи.

— …Две сто.

Однако стоило ценнику перевалить за отметку в две тысячи, как паузы старшекурсника стали заметно длиннее. В конце концов, когда он уже снова занес руку, его ладонь медленно опустилась. Похоже, парень рассудил, что даже если предмет и таит в себе некую изюминку, отдавать за него больше двух тысяч — непозволительная роскошь.

Ведущий огласил последний призыв:

— Текущая наивысшая ставка — две тысячи четыреста очков! Желающие повысить?..

К этому моменту взгляды столпившихся вокруг студентов сменились с насмешливых на откровенно сочувствующие. В их глазах этот хлам и тысячи двухсот не стоил, а из-за бессмысленной конкуренции цена взлетела вдвое на ровном месте.

Меня же их мнение ни капли не волновало: я-то прекрасно понимал, что реальная стоимость лота далеко переваливает за десять тысяч.

Аукционист начал отсчет:

— Если новых ставок нет, мы завершаем торги. Три… два… один… Продано!

Я подошел к помосту, перевел очки и принял из рук ведущего сверкающую секиру.

[Секира из стирлинг-мифрила (C+)]

Всё именно так, как я и думал. Типичный предмет-ловушка, призванный проверить глаз оценщика. Даже само название кричало на все лады: «Я целиком состою из чистого серебра и мифрила!». Раскрой ведущий эту информацию сразу, торги ни за что бы не остановились на жалких двух тысячах четырехстах очках. Но ради поддержания азарта и специфики первой части администрация предпочла скрыть свойства, пусть даже в ущерб потенциальной прибыли.

Что ж, теперь у меня на руках были все необходимые компоненты для создания статуи: купон на выбор материалов B-ранга за выполнение побочного квеста, слиток черного мифрила B+-ранга, который выбрал мой сгусток света, а теперь еще и эта секира из «кулинарной фольги». При первой же возможности надо будет наведаться в Клуб скульпторов.

После этого мы еще немного понаблюдали за ходом торгов. Аукционист выставлял разнообразное оружие — кинжалы, дубинки, кнуты, — но ничто из этого не привлекало моего внимания.

«……»

Со Еин тоже начала откровенно скучать: ее голова то и дело клевала носом, и девушка засыпала прямо на ходу. Но внезапно она скосила глаза в сторону выхода, крепко ухватила меня за предплечье и легонько потянула за собой.

«……»

— Что такое? Заметила что-то?

— Вжуух.

Этот звуковой эффект был мне слишком хорошо знаком. Мое лицо мгновенно стало предельно серьезным.

— Неужто… радар Талисмана Удачи?

— Вжуух…

— Веди. Где оно?

В подобных ситуациях следовать за ее чутьем было единственно верным решением.

Шаг за шагом я шел за Со Еин, пока мы не вошли в сектор [Дальний бой].

Однако первым, что предстало нашему взору, оказался вовсе не ценный трофей.

— Ким Хо!..

Это была Чха Хён Чжу. Бешеная чихуахуа собственной персоной.

Она буравила нас взглядом, словно жаждала нашей мучительной смерти, и яростно скрежетала зубами.

Скрип-скрип.

Я лениво махнул рукой и поприветствовал ее самым механическим тоном, на какой только был способен, будто зачитывал параграф из унылого школьного учебника:

— Да-привет-рад-тебя-видеть-у-меня-всё-хорошо-надеюсь-ты-тоже-неплохо-провела-время.

— А если паршиво?!

— Не мои проблемы. Я что, обязан еще и об этом переживать?

Лицо Чха Хён Чжу перекосило от бешенства. Затем она перевела испепеляющий взор на Со Еин и выпалила:

— Ты ведь знаешь, что я одолела ее, да?!

— Смотрел повтор дуэли. Ты отлично сражалась.

— Тогда держи слово!

— Какое еще слово? — искренне удивился я.

Чха Хён Чжу буквально взорвалась:

— Ты обещал! Ты клялся, что если я одержу победу, то сразишься со мной!

Я ненадолго замолчал, перебирая в памяти события прошлого. Ах да… во время трехсторонней битвы действительно был подобный разговор.

«— Выходит, драться со мной ты отказываешься?»

«— Всему есть свой порядок».

«— И что мне прикажешь делать?»

«— Сначала попробуй одолеть ее».

Я слегка наклонил голову набок:

— Всё так, но я ни словом не обмолвился, что стану драться с тобой, если победит она.

— ?

Лицо Чха Хён Чжу мгновенно вытянулось. До нее только сейчас дошло, что ее попросту обвели вокруг пальца с самого начала. Скрипя зубами от бессильной ярости, она уже открыла рот, чтобы высказать мне всё, что накипело, но я хладнокровно перебил:

— К тому же счет еще не закрыт. Сейчас у вас один-один, верно?

«……!»

— Если вы сойдетесь снова, она победит.

Со Еин невозмутимо вставила веское слово:

— Проучу ее.

— …Да вы, я погляжу, отлично спелись! Сил моих на вас нет!

Чха Хён Чжу смерила нас обоих взглядом, полным неприкрытого раздражения. Цокнув языком, она процедила сквозь зубы:

— Тьфу, ладно! Пусть будет один-один. Поставим точку раз и навсегда. Но если я снова одержу верх — ты дерешься со мной!

— Идет. Если победишь.

— Хм!

Чха Хён Чжу уже сияла так, будто исход матча был предрешен. Но действительно ли события пойдут по ее плану? В конце концов, наш гениальный ленивец успела освоить созданный специально под нее уникальный навык. Впрочем, этот сюрприз куда интереснее было держать в тайне, так что распространяться о нем я не стал.

Разговор сам собой сошел на нет, и мы переключили внимание на помост.

Текущим лотом выступал зачарованный колчан. У него был изящный, строгий дизайн с выгравированной шестиконечной звездой. Вероятно, именно из-за привлекательного внешнего вида за него сейчас боролись сразу несколько стрелков:

— Три тысячи триста очков!

— Три пятьсот!

Не сводя глаз с колчана, я небрежно поинтересовался у лучницы:

— Брать не собираешься? Вроде бы отличная вещь.

— Сдался он мне! Блестящая побрякушка, а внутри — пустота. К тому же у меня уже есть нормальный колчан.

Она демонстративно извлекла из инвентаря собственное снаряжение, давая мне взглянуть.

C+-ранг. Свойства она предпочла не раскрывать, но базовые параметры там наверняка были вполне достойными. Уж точно выше среднего уровня первокурсников, так что острой нужды менять экипировку у нее не было.

— И всё же у того колчана потенциал повыше будет.

— Да что ты вообще можешь в этом смыслить? Ты же маг!

Чха Хён Чжу отмахнулась от моих слов без тени сомнений. Честно говоря, винить ее было трудно: с ее колокольни мои рассуждения звучали как банальное дилетантское бахвальство.

Поэтому я обратился к своему талисману:

— Мага только что заткнули за пояс. Как коллега-стрелок, поделись экспертным мнением. Что думаешь?

— Тот лучше.

Скрип.

Стоило Со Еин подать голос, как Чха Хён Чжу вновь скрипнула зубами:

— Вы теперь по очереди меня провоцируете?! Идеально спелись, смотрю!

— Да никто тебя не провоцирует. Я лишь констатирую очевидное: он определенно лучше. Потолок развития куда выше.

— Раз такой умный, сам его и покупай!

— А вот возьму и куплю. Потом сравним.

Чха Хён Чжу презрительно фыркнула:

— Давай, валяй! Если эта штука и впрямь окажется настолько хороша, я выкуплю ее у тебя по двойной цене!

— Серьезно? В два раза дороже?

— Сказала же — не шучу! Так что закрой рот и ставь уже, если кишка не тонка!

— Ну, раз сама напрашиваешься…

К этому моменту цена перевалила за четыре тысячи и вплотную подбиралась к пяти. Я спокойно вскинул руку и громко произнес:

— Двадцать тысяч очков.

«……!»

«……!»

В аукционном зале воцарилась гробовая тишина. Затем на меня обрушился целый шквал взглядов: все до единого уставились на меня так, будто у меня окончательно съехала крыша. И винить их было сложно: торги еще даже до пяти тысяч не доползли, а я с ходу влепил двадцать тысяч. Естественно, со стороны это выглядело чистым безумием.

Ведущий опешил ничуть не меньше остальных, однако быстро взял себя в руки и зычно провозгласил:

— Д-двадцать тысяч!.. Принята ставка в двадцать тысяч очков! Кто-нибудь предложит больше?!

«……»

«……»

Разумеется, больше никто даже пальцем не пошевелил. Я не просто вел себя как псих — я громогласно расписался в этом перед всем залом.

Аукционист медленно обвел взглядом онемевшую аудиторию и начал обратный отсчет:

— Три… два… один… Продано!

Я без лишних проволочек перевел двадцать тысяч очков и подошел с выкупленным колчаном к Чха Хён Чжу:

— На, погляди сама.

[Шестиугольный колчан (D+)]

▷ Доступна модификация (Оставшиеся слоты: 6)

▷ Бонусные эффекты в зависимости от количества улучшений

На данный момент это был всего лишь D+-ранг без выдающихся базовых параметров, и в текущем состоянии он, безусловно, уступал колчану C+-ранга, которым щеголяла Чха Хён Чжу. Однако ключевое слово здесь было — «на данный момент». При наличии целых шести слотов под модификации потенциал этого артефакта был поистине колоссальным. В зависимости от того, как именно подойти к его улучшению, он с легкостью превзойдет ранг C, а при удачном стечении обстоятельств сможет дорасти и до полноценного A-ранга. А если сверху наложатся еще и накопительные бонусные свойства, эффект превзойдет любые ожидания.

— Я же говорил, что его потолок куда выше, не так ли?

«……!»

Чха Хён Чжу намертво сжала губы, лишившись дара речи. Я отвел взгляд в сторону и как бы между делом обронил:

— Что ты там говорила чуть раньше? Мол, если вещь окажется стоящей, выкупишь ее у меня вдвое дороже? И ты ведь была абсолютно серьезна, верно?

— Ты… Ах ты!.. Так это с самого начала был твой план?!

— Ну разумеется.

По правде говоря, я вполне мог бы забрать лот всего за шесть или семь тысяч. Вот только столь скромная маржа меня совершенно не устраивала. Чтобы затея имела смысл, требовалось сорвать куш хотя бы в двадцать тысяч чистыми.

Я счел нужным добавить пару пояснений:

— Вообще-то для тебя это всё равно выгодная сделка. Если провести апгрейд с умом, вещь выйдет ранга B, а то и выше. За подобный артефакт выложить сорок тысяч — вполне разумная цена.

— …Тогда за что сверху еще десять тысяч?!

— Плата за обучение.

Захоти я по-настоящему ее прижать, мог бы взвинтить ценник хоть до ста тысяч очков. Однако чрезмерная жадность всегда выходит боком. Попытка выжать из оппонента больше положенного неизбежно порождает лишние проблемы. Убыток примерно в десять тысяч очков можно было списать на личную оплошность и вспыльчивость самой Чха Хён Чжу, но при более внушительной сумме в дело непременно вмешался бы весь Клуб стрельбы из лука.

«А если она продолжит постоянно лезть в бутылку, это превратится в сплошную головную боль».

И уж точно не стоило вешать на себя подобные проблемы ради сиюминутной выгоды. Чха Хён Чжу хоть и отличалась скверным характером, дурой отнюдь не была. Она быстро сообразила, что я отпустил ее малой кровью.

И всё же необходимость выложить на бочку разом сорок тысяч очков выбила у нее почву из-под ног. Ее кулаки заметно подрагивали.

— Т-ты… ты… Клянусь, я тебе это еще припомню!..

— Ой, да брось, спасибо за покупку. Я найду очкам достойное применение.

Оставив позади дрожащую от негодования лучницу, я повернулся к Со Еин и продемонстрировал ей баланс очков:

— Гляди-ка. Мои очки словно сами собой удвоились.

— Аферисты — сильные.

— Ну что, пойдем купим огуречные маски для сна? Или, может, прихватим плюшевую панду?

— Счастье.