Ко Хён У, как обычно, засел в тренировочном центре, пока остальные перебрались в тихое место для связи.

Пока я настраивал хрустальный шар, Со Еин легонько постучала пальцем по тыльной стороне моей ладони и произнесла:

— Дай я сначала позвоню отцу.

— Хочешь поговорить первой?

— Угу.

— Давай.

С кем бы мы ни связались, в итоге всё равно пришлось бы разыгрывать карту конгломерата «Хесон».

По правде говоря, выйти на связь через отца Со могло оказаться даже эффективнее.

Поэтому я передал хрустальный шар Со Еин, и после нескольких сигналов на его поверхности показалась загромождённая мастерская.

Однако следом возникло не лицо её отца, а безучастная физиономия Владыки подземных драконов.

— Здорово, малявка. Давно не виделись. И тебе привет, юный Монарх.

— Крёстный.

— Ну и по какому поводу переполох?

— Где папа?

Владыка подземных драконов покосился в сторону, и в кадре появился отец Со, молча помахавший рукой с совершенно бесстрастным лицом.

Между ними лежала доска для мини-игры.

Судя по всему, они находились в самом разгаре партии.

Владыка подземных драконов внёс немного ясности:

— Проходит специальные тренировки, чтобы одолеть юного Монарха.

— В следующий раз победа за мной, — ровным, лишённым всяких эмоций голосом отозвался отец Со.

Несмотря на внешнюю невозмутимость, и отец, и дочь явно принадлежали к породе людей, которые молчаливо и упорно идут к своей цели.

В таком случае я просто обязан был исполнить свой долг застойной воды.

А именно — безжалостно растоптать его при следующей встрече.

Ведь негласный кодекс застойных вод велит выбивать лестницу из-под ног любого новичка.

Догадываясь о моих мрачных мыслях или нет, отец с дочерью принялись переговариваться со всё теми же каменными лицами:

— Папа.

— Дочь.

— А мама?

— В странствиях.

Мне не довелось увидеть её даже на летних каникулах — похоже, её путешествие всё ещё продолжалось.

Со Еин явно привыкла к подобному положению дел и лишь едва заметно кивнула.

Отец поинтересовался:

— Слышал, у вас турнир?

— Угу. Ты приедешь, пап?

— Слишком далеко. Дома лучше всего.

Его отказ прозвучал настолько категорично, что стало даже как-то обидно.

Однако Со Еин понимающе кивнула:

— ...Дома лучше всего.

А затем, не говоря ни слова, опустила подбородок мне на плечо — словно намекая, что теперь её дом находится прямо здесь.

Я и заметить не успел, когда «Подушка Ким Хо» успела эволюционировать в «Дом Ким Хо», но сейчас явно было не лучшее время для споров на эту тему.

Владыка подземных драконов повернулся ко мне и спросил:

— Турнир, значит? Ты ведь звонишь именно по этому поводу, верно?

— Так и есть.

Я вкратце объяснил, что ключевым правилом турнира стала [Фиксированная зона], и что это же условие впредь будет применяться ко всем практическим экзаменам.

А также упомянул, что в сегодняшней дуэли Со Еин уступила по судейскому решению одной перспективной лучнице.

Владыка подземных драконов взглянул на Со Еин:

— Обидное поражение с минимальным разрывом, да? Каким бы выдающимся талантом ты ни обладала, ты только ступила на этот путь. Вполне естественно, что тебе пока чего-то не хватает.

— Защитный навык. Ультимативная техника.

— Насколько я вижу, защиту тебе и впрямь стоит подтянуть — мало ли что может случиться. Но что касается ультимативной техники... разве ты уже не выучила весьма добротную вещь?

Если подумать, под занавес летних каникул Владыка подземных драконов и Ан Чон Ми по очереди тренировали Со Еин.

Так что я вполне допускал, что помимо моих квестов [Испытания] и наставлений она успела освоить кое-что ещё.

Однако до этого момента она ни разу не обмолвилась об этом, так что новость застала меня врасплох.

— У тебя есть нечто подобное?

— Угу.

— Тогда почему ты её не использовала?

Этим приёмом можно было запросто заткнуть ту бешеную чихуахуа.

Со Еин ответила так непринуждённо, будто это было само собой разумеющимся:

— Слишком мощно.

— Слишком мощно для Чха Хён Чжу?

— Верно.

— И насколько же разрушительно?

— Удаляет грубые слова.

— Удаляет?..

— Супер-ультимативный приём.

Приём, способный буквально «стереть» человека... Настолько сокрушительный, что заслужил приставку «супер»?

В этот момент даже мне стало безумно любопытно.

— Может, сходим позже в тренировочный зал? Покажешь мне хоть краешком глаза этот свой супер-ультимативный приём.

В конце концов, тренировочный манекен не жалко — его-то можно стирать сколько душе угодно?

Но Со Еин снова покачала головой:

— Позже.

— И когда же наступит это самое «позже»?

— В крутой момент.

— Понял. Стиль — дело святое.

Она не желала расходовать приём в тренировочном зале, растеряв весь эффектный лоск. Выпустить его следовало в идеальный, кинематографичный момент.

Поскольку мы часто ходили в группе, рано или поздно мне всё равно придётся о нём узнать, но прямо сейчас спешить было некуда.

Поэтому я решил не давить на неё и просто подождать.

Владыка подземных драконов взял слово:

— Честно говоря, мы бы и сами с радостью заглянули к вам, но это просто невозможно.

— Я понимаю.

Модернизация имеющегося снаряжения тоже являлась отличным способом поднять характеристики.

Беда заключалась в том, что для этого пришлось бы либо отправлять экипировку в конгломерат «Хесон», либо звать отца Со сюда. Однако Со Еин ни за что не рассталась бы надолго с Горшком Ким Хо-Ким Хо, а её отец недвусмысленно дал понять, что родные пенаты покидать не намерен.

Другой вариант — прямая передача навыков от Владыки подземных драконов. Но и это было практически исключено.

В конце концов, он являлся драконом S-ранга. Одно его приближение к Острову подземелий вызвало бы небывалый переполох.

Не говоря уже о том, что он нёс постоянный долг стража подле Блуждающего Звёздного Дракона.

— Пожалуй, будет лучше посоветоваться с тимлидером Ан.

— Да, понял вас.

Обменявшись ещё парой дежурных фраз, мы завершили сеанс связи и, как и планировалось изначально, набрали Ан Чон Ми.

Вскоре поверхность хрустального шара отобразила безупречно прибранный кабинет, и Ан Чон Ми вежливо поклонилась:

— Юная госпожа, Ким Хо-ним.

— Давно не виделись.

— Что привело вас ко мне сегодня?

В ответ я повторил всё то, о чём только что говорил: турнир, [Фиксированная зона] и досадное поражение Со Еин в снайперской дуэли на дальней дистанции.

— ...Поэтому я подумал, что сейчас отличный шанс укрепить её защиту.

— Поняла. У вас есть на примете какой-то конкретный навык, который вы хотели бы порекомендовать?

Она полностью полагалась на моё суждение.

Поскольку [Перьевую поступь] Со Еин освоила именно по моему совету и до сих пор с успехом применяла, тимлидер Ан недвусмысленно демонстрировала своё доверие.

Однако мой ответ слегка разошёлся с её ожиданиями.

— Я бы хотел, чтобы вы достали [Пустую книгу навыка].

— Вы хотите сказать... создадите навык собственноручно?

— Именно такой план.

У меня крутилось на уме несколько навыков и особенностей, которые подошли бы Со Еин, но куда эффективнее было сотворить уникальное умение с нуля.

Создание навыков могло быть невыносимой головной болью для других, но для меня это не составляло ни малейшего труда.

Поразмыслив пару секунд, Ан Чон Ми произнесла:

— Сама по себе Пустая книга навыка крайне редка, но мы сможем её достать. Однако у меня будет одна встречная просьба.

— Слушаю.

— Прежде чем юная госпожа изучит навык, я бы хотела заранее ознакомиться с его свойствами. Дело вовсе не в том, что я сомневаюсь в вашей компетентности, Ким Хо-ним, но в Офисе будущей стратегии наверняка найдутся недовольные.

Редкость и стоимость книги как таковые никого не волновали.

Кто вообще посмеет заикнуться о «растрате ресурсов», если фолиант предназначается единственной внучке председателя?

Настоящая заминка крылась в самой специфике создания нового навыка.

«Действительно ли стоит доверять столь редкий артефакт какому-то постороннему юнцу?»

«Не слишком ли мы легкомысленно распоряжаемся столь ценной реликвией?»

«Безопасно ли позволять юной госпоже учить сырой, только что скрафченный навык?»

«А вдруг у него обнаружатся скрытые побочные эффекты или штрафы?»

Подобные сомнения могли заставить даже сторонников фракции Ан Чон Ми внутри конгломерата высказать осторожные возражения.

Я спокойно кивнул:

— Я всё понимаю. Раз уж мы делаем это впервые, лучше соблюсти полную прозрачность.

— Благодарю за понимание.

С моей точки зрения, раскрытие эффектов навыка не несло никаких рисков.

Я всё равно не собирался им пользоваться, а для развития самой Со Еин это была лишь малая шестерёнка в общем билде.

— Думаю, лучше я озвучу параметры прямо сейчас.

Так у них будет достаточно времени на совещания и пустые споры.

Пока я зачитывал задуманные свойства навыка, в глазах Ан Чон Ми разгорелся неподдельный интерес.

— ...Вы поэтому в своё время порекомендовали «Перьевую поступь»?

— Быстро схватываете. Синергия получается отменная, правда?

— Если вы создадите его в точности по этому описанию, не думаю, что возникнут какие-либо серьёзные возражения. Я немедленно займусь поисками книги.

Какой бы редкой ни была Пустая книга навыка, с влиянием конгломерата «Хесон» её наверняка добудут в течение недели.

А если звёзды сойдутся удачно — то и за пару дней.

Ан Чон Ми уточнила:

— Есть ли что-то ещё, что вы хотели бы обсудить?

— Ещё один момент. В эти выходные состоится аукцион.

— Полагаю, будучи первокурсниками, вы оба испытываете некоторую нехватку очков?

— Да. У меня есть собственные способы их добычи, но у неё — нет.

— Могу я поинтересоваться, сколько очков сейчас на счету юной госпожи?

— Кажется, около 110 000 pt.

— А у вас, Ким Хо-ним?..

Только я открыл рот, чтобы ответить, как Со Еин невозмутимо вставила своё слово:

— Он супербогат.

— ..?..

— Обещал одолжить мне.

— ..!..

На лбу Ан Чон Ми выступила холодная испарина.

Пусть речь шла всего лишь об академических очках, если наружу просочатся слухи о том, что наследница конгломерата «Хесон» ходит в должниках у однокурсника, репутация семьи пойдёт ко дну.

И в девяти случаях из десяти карающая длань руководства обрушилась бы прямо на голову самой Ан Чон Ми.

Поэтому она заговорила мягко, но с отчётливой ноткой спешки в голосе:

— Юная госпожа, мы обязательно переведём вам дополнительную сумму очков. Пожалуйста, воздержитесь от займов у Ким Хо-нима.

— ...Ладно.

Со Еин беззаботно кивнула, будто речь шла о сущих пустяках.

Ан Чон Ми же, напротив, выглядела заметно оттаявшей, словно только что чудом предотвратила катастрофу государственного масштаба.

Работа личного дворецкого явно была связана с запредельным стрессом.

Я ещё раз мысленно поклялся себе ни при каких обстоятельствах не отправлять резюме в конгломерат «Хесон».

Тем временем Ан Чон Ми обратилась ко мне с просьбой:

— Даже при поддержке наших студентов-стипендиатов сумма очков юной госпожи вряд ли окажется колоссальной.

Какой бы любимой наследницей «Хесон» она ни была, корпорация не могла просто приказать студентам: «А ну живо сдайте все свои очки!»

Это поставило бы крест на их собственной успеваемости.

Скорее всего, они наскребут крохи тут и там, что в сумме даст от двухсот до трёхсот тысяч очков.

И всё же, если прибавить это к уже имеющимся у Со Еин ста десяти тысячам, этого с лихвой хватит, чтобы побороться за один действительно стоящий лот.

С другой стороны, существовал немалый риск спустить всё состояние на какую-нибудь бесполезную безделушку.

Именно об этом Ан Чон Ми и беспокоилась.

— Поскольку это будет первый аукцион для юной госпожи, я прошу вас присмотреть за ней, Ким Хо-ним, дабы она распорядилась средствами с умом.

— Можете на меня положиться.

— Бесконечно вам признательна.

С вежливым поклоном Ан Чон Ми прервала связь.

— ......

После этого Со Еин ещё некоторое время пребывала в глубокой задумчивости.

Затем она слегка склонила голову набок и спросила:

— А что выставят на аукционе?

— Пока не знаю. Самому жутко интересно. Давай разузнаем.

Поскольку торги должны были состояться уже в эти выходные, окончательный список лотов наверняка был уже утверждён.

И я как раз знал подходящего человека, у которого можно было всё выведать.

[Ким Хо: (Эмодзи удивлённой лисицы)]

[Ким Хо: Чем занята?]

[Тан Гюён: (Эмодзи удивлённой лисицы)]

[Тан Гюён: Отдыхаю]

[Тан Гюён: Опять меня куда-то вытаскиваешь?]

[Ким Хо: Буквально на пару минут]

[Тан Гюён: (Эмодзи ворчливой лисицы)]

[Тан Гюён: Скоро буду]

Вскоре появилась Тан Гюён.

Она надула губы и принялась показательно ворчать:

— Нельзя вот так выдёргивать людей, когда твоей душе угодно! И это твоё отношение ко мне?!

Однако она оборвала фразу на полуслове и замерла, заметив привалившуюся ко мне Со Еин.

Словно почувствовав чужое присутствие, Со Еин неторопливо приоткрыла глаза.

Их взгляды скрестились.