Завершив приготовления, мы по отдельности встали в очередь на подбор противников.
Терминал едва успел просканировать моё студенческое удостоверение, как на табло высветились имена участников:
[Ким Хо: 926 очков против Чон Джин Мён: 1041 очко]
Я уже сражался с ним раньше.
Чон Джин Мён был младшим братом Чон Чон Мёна, президента Клуба Белой Магии. Во время трёхсторонней битвы в лабиринте ловушек он объединился с Син Бён Чхолем, чтобы намеренно занизить средний рейтинг команды, из-за чего и столкнулся с нами.
Теперь же мой личный счёт вырос настолько, что система свела нас в поединке один на один.
И всё же разрыв в очках оставался внушительным.
Похоже, учебная часть расширила диапазон подбора. Впрочем, здешние правила в любом случае были специфическими, да и перед межклассовым турниром нам так или иначе предстояли тренировочные бои со старшекурсниками.
Рассудив подобным образом, я ступил в круг телепортации, и подошвы коснулись гладкого мраморного пола арены.
Стоявший напротив Чон Джин Мён произнёс:
— Я так и думал, что ты поднимешься сюда.
— С чего вдруг?
— Ты с самого начала держался необычно. Да и запись твоего финального экзамена произвела на меня сильное впечатление.
Скорее всего, он имел в виду мою стычку с Ли Су Доком в диспетчерской. Объяснение звучало разумно, так что я лишь слегка кивнул.
Чон Джин Мён собирался добавить что-то ещё, но раздался сигнал обратного отсчёта:
[3]
[2]
[1]
[Старт!]
[Ким Хо: 100%]
против
[Чон Джин Мён: 100%]
Начнём с лёгкой разведки боем.
Я дважды подряд активировал «Колибри».
Фззззззт!
Сгустки электричества приняли форму птиц колибри и с пугающей скоростью устремились к сопернику.
— Знал, что ты начнёшь именно с этого.
Судя по всему, Чон Джин Мён досконально изучил мою тактику по записям, поскольку выставил защиту в то же мгновение, как начался поединок. Мана очертила вокруг него сферический щит, который тут же налился дополнительной плотностью.
Он объединил [Барьер] и [Крепостную стену].
Следом вокруг него одна за другой начали материализоваться звёзды из чистой маны размером со стеклянный шарик. Их число стремительно росло.
Это было неэлементальное заклинание [Звездопад].
Часть звёзд он запустил в меня, а остальные направил на перехват моих птиц.
Образцовый подход, прямо по учебнику.
Впрочем, я был не из тех, кого можно подловить столь простым манёвром.
Активировав [Поступь вора], я одновременно сосредоточился на контроле молниевых птиц. Заложив крутые зигзаги, они легко разминулись со звёздами и начали угрожающе кружить вокруг самого Джин Мёна.
В глазах противника промелькнуло изумление:
— …А ты и правда чертовски хорош в контроле. Да и общие навыки на высоте. Неудивительно, что ты пробился в категорию девятисотников. Но я всё ещё не понимаю, почему ты до сих пор не вступил ни в один клуб.
Не прекращая говорить, он продолжал призывать мановые звёзды и обстреливать меня. Однако даже после того как я уклонялся, снаряды не рассеивались, а продолжали парить в воздухе.
«Значит, что-то задумал».
Оставив это без внимания, я перешёл к собственным чарам:
[Колибри]
[Twister]
[Ледяная стена]
Вокруг Чон Джин Мёна закружились ещё несколько электрических птиц и штормовой вихрь, а в разных точках площадки из пола выросли ледяные преграды.
У-у-ух
Скользнув по ним взглядом, он продолжил расспросы:
— Никогда не думал о вступлении в Клуб Белой Магии?
— Старший брат попросил завербовать меня?
— Вовсе нет. Мне самому любопытно.
— Метишь на место следующего президента?
Лицо Чон Джин Мёна озарила уверенная улыбка:
— Считаю, что мой потенциал ничуть не уступает потенциалу брата. К третьему курсу я определённо возглавлю клуб. А может, даже раньше.
— С твоими талантами это вполне правдоподобно. Но разве перехватить руководство клубом на втором курсе не чересчур сложно?
— Непросто, согласен. Но «мы» ставим на то, что это вполне осуществимо.
Заручившись поддержкой толкового союзника, провернуть подобное было бы куда реальнее. Вот, значит, почему он с самого начала клонил к вербовке. Даже сейчас, запуская в меня очередные звёзды маны, он выжидающе смотрел мне в глаза.
Я ответил сухо:
— Мне это не особо интересно.
— На посту президента я смогу предложить тебе очень многое. А если мы начнём сотрудничать прямо сейчас, выгода окажется ещё более внушительной.
— Извини, но я не покупаюсь на пустые обещания. Если мне что-то понадобится, я добуду это своими силами.
Несмотря на твёрдый отказ, Чон Джин Мён ни капли не обиделся. Он лишь сдержанно кивнул:
— У тебя свои соображения, давить не стану. Но учти: я ещё не сдался.
— Твоё право. Чужая душа — потёмки.
— Отлично. Тогда, быть может, откроем карты?
Чон Джин Мён резко вскинул посох к потолку.
Бесчисленные мановые звёзды, парившие в воздухе, начали одна за другой детонировать.
Дзинь-дзинь-дзинь!
Сгустки размером с кулак раскололись на осколки величиной с палец и обрушились на арену плотным градом.
«Как я и думал».
Вот к чему он всё вёл. Понимая, что одиночными снарядами по мне не попасть, он заблаговременно развесил десятки звёзд, чтобы подорвать их разом.
Я лавировал на цыпочках сквозь узкие просветы между падающими осколками. Глядя на мои метания, Чон Джин Мён самодовольно усмехнулся:
— Обычными перемещениями от этого не уйти!
Дзинь-дзинь-дзинь-дзинь!
Он разом подорвал все оставшиеся звёзды. Мелкие сверкающие иглы плотной волной заполнили всё свободное пространство.
Что ж, теперь мой черёд.
Ш-ш-шух…
Мой силуэт на мгновение смазался.
Активировав [Призрачный танец], я выскользнул из зоны поражения и скользнул в пространство между заранее возведёнными ледяными стенами.
Однако ухмылка так и не сошла с лица Чон Джин Мёна:
— Знал, что ты так поступишь.
Взмахнув посохом, точно дирижёр оркестра, он перенаправил все зависшие в воздухе осколки точно в мою сторону:
[Звёздная пыль]
У-у-у-ух
Разумеется, он просчитал и «Призрачный танец». Он же сам признался, что смотрел запись финального экзамена.
Но я и не рассчитывал отделаться одним лишь шагом. Именно поэтому ледяные стены были расставлены заранее.
Почва подготовлена. Пора заканчивать.
[Щупальца осьминога]
[Ледяная стена]
[Ледяная стена]
[Ледяная стена]
Бах-бах-бах!
Ледяные преграды сомкнулись вокруг меня со всех четырёх сторон — спереди, сзади, слева и справа, не оставив ни единой щели, а финальным аккордом я запечатал свод над головой.
Я оказался внутри монолитного ледяного куба. Осколки маны с бессильным шелестом лишь оцарапали его внешнюю корку.
Только тогда улыбка сползла с лица Джин Мёна, уступив место растерянности:
— …Так тоже можно было?
— Это иглу.
Приоткрыв одну из створок своего ледяного убежища, я перешёл в контратаку, взяв под контроль кружившие снаружи вихрь и электрических птиц.
Сви-и-ист
«……!»
Чон Джин Мён осознал опасность и торопливо развернул дополнительный барьер, но мгновением позже сжатый воздух сдетонировал.
Бум-м-м!
Защиту смело в пыль.
Сработал эффект игнорирования брони от «Спирального взрыва».
Джин Мён попытался восстановить щит, но в образовавшуюся брешь мгновенно юркнули «Колибри».
Фззззт—!
[Чон Джин Мён: 97%]
Урон оказался незначительным, зато электрический шок парализовал всё его тело.
Наставив на него кончик саженца, я поинтересовался:
— Припас ещё что-нибудь?
— Нет. Я признаю поражение.
Чон Джин Мён сдался без малейших пререканий. Он явно не ожидал, что я способен возводить несколько «Ледяных стен» одновременно, а мой «Спиральный взрыв» пробивает защиту насквозь.
Я спросил:
— Похоже было, что у тебя оставались другие козыри.
— Не стоит выкладывать всё в первой же дуэли. На турнире я буду не один, — с усмешкой отозвался он.
Раскрытие всех карт не гарантировало ему победу, как и не давало уверенности, что он сможет просчитать мои скрытые способности. Поэтому он решил вовремя остановиться.
Холодный, трезвый расчёт… вылитый старший брат.
[Победа: Ким Хо]
против
[Поражение: Чон Джин Мён]
Едва покинув арену, я направился прямиком к терминалу.
Стоило приложить студенческий билет, как ровно через три секунды высветилась новая пара:
[Ким Хо: 971 очко]
против
[Хан Со Ми: 1108 очков]
«Сегодня мне попадаются одни крепыши».
Снова соперник с разницей более чем в сотню баллов. Теория о расширении диапазона подбора обретала всё более веские подтверждения.
Как бы то ни было, бой следовало провести. Я встал в круг телепортации перед площадкой, и перед моим взором раскинулась бескрайняя зелёная равнина.
Мгновением позже на противоположной стороне возникла Хан Со Ми и замахала обеими руками над головой:
— Э-э-эй, приве-е-ет!
— Рад встрече. Мы ведь впервые сталкиваемся на дуэльной арене?
— Ага!
— Надеюсь на хороший бой.
— Взаимно!
Пока Хан Со Ми лучезарно улыбалась, пошёл обратный отсчёт:
[3]
[2]
[1]
[Старт!]
[Ким Хо: 100%]
против
[Хан Со Ми: 100%]
[Осталось времени: 9:59]
Я резко вдохнул и с испуганным видом указал пальцем куда-то за её плечо:
— Ой, кошмар! Это ещё что такое?!
— Что? Где?!
Хан Со Ми мгновенно обернулась. Затем, недоумённо склонив голову набок, протянула:
— Там же ничего нет?
— Само собой, нет.
Этот выкрик был нужен лишь для отвлечения внимания. И под прикрытием секундной заминки я без промедления активировал [Взоры взаимного уничтожения].
[Наложен эффект состояния «Отравление (C)»]
[Хан Со Ми: 99%]
[Хан Со Ми: 98%]
— Ты меня обманул!
Её глаза округлились от возмущения.
Увидь это Сон Чхон Хе, она бы непременно застонала и принялась причитать, как вообще можно было клюнуть на столь дешёвую уловку. Хотя сама-то далеко от неё не ушла.
Раз уж «Взоры взаимного уничтожения» успешно легли на цель, дальнейший план действий был предопределён.
Пора делать ноги.
Развернувшись на пятках, я дал дёру. Опешившая Хан Со Ми бросилась вдогонку:
— А ну стой на месте!
— Не горю желанием.
— Ты обязан остановиться!
— И не подумаю.
Тактика предельно проста: вешать «Взоры» по откату и бегать кругами, пока не истечёт отведённое время.
Однако между Хан Со Ми и моими прошлыми оппонентами имелась колоссальная разница.
Скорость передвижения.
Расстояние между нами таяло с пугающей быстротой.
Оглянувшись через плечо, я бросил:
— А ты освоила весьма приличную технику перемещения.
— Наставница научила!
Кажется, она говорила, что её учит Королева меча? Если технику передал герой S-ранга, она по определению не может быть посредственной. В боевых искусствах, помимо шагов уклонения или занятия выгодной позиции, существуют стили, рассчитанные исключительно на предельную скорость. Как прямо сейчас.
Стало ясно, что простым петлянием от неё не оторваться.
Не успел я опомниться, как мечница настигла меня со спины и нанесла рубящий удар. Едва успев отклониться в сторону, я встретил второй и третий выпады.
Вжу-у-ух!
Часть атак я отразил материализовавшейся грозовой тучей, от остальных увернулся и продолжил отступать.
Затем ударил наперерез приближающейся мечнице [Силой ветра].
Бум!
Её отбросило назад.
Однако, пролетев всего пару метров, девушка восстановила равновесие прямо в воздухе и камнем рухнула вертикально вниз, пригвоздив себя к земле.
Я сухо усмехнулся:
— Используешь «Падение в тысячу цзиней»?
— Угу!
— Разве не жалко тратить на это слот?
— Я просто тестирую! — весело хихикнула Со Ми в ответ.
Что ж, чистая правда: слоты способностей не фиксируются окончательно вплоть до самого турнира. Скорее всего, она пробует различные комбинации, чтобы определиться позже. Её уровень мастерства и запас прочности вполне позволяли подобные эксперименты.
Снова сократив дистанцию стремительным рывком, она обрушила на меня каскад отточенных ударов и между делом звонко поинтересовалась:
— У меня вопрос!
— Слушаю. О чём речь?
— Ведь на этих выходных открывается аукцион, да?
— Да.
— Ты пойдёшь туда вместе с Ко Хён У?
Сви-и-ист—!
Вместе с вопросом в воздухе просвистело лазурное лезвие энергии меча. Обернув грозовую тучу вокруг саженца наподобие щита, я парировал клинок:
— Пока ещё ничего не решено.
— Тогда у меня просьба!
— Хочешь, чтобы я замолвил за тебя словечко?
— Угу-у!
— Хм-м-м…
Я нарочито протянул, сделав вид, будто погрузился в глубокие раздумья. На мгновение даже Хан Со Ми ослабила напор и с надеждой замерла в ожидании вердикта.
А в следующую секунду:
[Наложен эффект состояния «Выветривание (C)»]
Снова активировав «Взоры», я с удвоенной силой рванул прочь.
— Бе-е-е!
— А ну вернись!